Чтение онлайн

Два месяца в плену научили Ковалёва многому. Орки были не такими, какими их представляли в человеческих землях. Жестокими — да. Кровожадными — безусловно. Но не глупыми. Совсем не глупыми. Особенно это касалось их элит.

За это время Архонт людей стал чем-то большим, чем просто пленником. Философ войны — так называл его Дир. Советник. Рассказчик историй, которые развлекали вождя и заставляли его задумываться о природе власти, войны и судьбы народов.

Ковалёв толкнул тяжёлую дверь и вошёл в личные покои завоевателя. Массивный орк сидел за столом, заваленным картами и свитками. Рядом стоял кубок с дымящимся напитком — то ли вино с кровью, то ли кровь с вином. Фёдор предпочитал это не уточнять.

— Старик, что, даже посох не помогает тебе быстрее справляться с нашими лестницами? — пробасил Дир, не поднимая головы. — Садись. Нам нужно говорить.

Ковалёв опустился на низкую скамью, и лишь его голова и шея выглядывали из-за края стола. Что поделать… Орочья мебель не предназначена для людей.

— Слушаю вас, ваше величество.

Дир наконец поднял глаза. В них читалось раздражение.

— Третий отряд разбит, — произнёс он медленно, словно пробуя слова на вкус. — В этот раз наёмники. Я дал им свободу действий, позволил грабить ваши укрепления и приграничье. Думал, они справятся хотя бы с этой задачей! — ударил он кулаком по столу. — Но они ни одной крепости взять не смогли! Даже самой мелкой!

Ковалёв молчал. Он знал об этом рейде. Знал, что наёмники пошли на юг, к северной границе человеческого Домена. И знал, что у людей было предостаточно времени укрепить свои территории, отбить это вторжение.

Ведь это были всего лишь наёмники… Пара десятков тысяч убийц, расползшихся по широкому фронту.

— Первое вторжение, — продолжил Дир, начиная мерить шагами комнату, — я одобрил. Вассалы должны были показать силу, захватить пару городов, запугать людей. Лёгкая прогулка. А вернулись единицы! Командир был с позором взят в плен! Немыслимо!

Второе, — голос орка стал жёстче, — было местью. Кхан Трого, старший брат труса, командовавшего первой экспедицией, пошёл сам. С легионом. С гоблинами. Пятьдесят тысяч воинов! Он погиб. Легион разбит. Мой вассал потерял земли в Коршуновых горах.

Дир остановился и взглянул на Ковалёва.

— А теперь наёмники… Третий провал. Мои генералы требуют действий. Они хотят, чтобы я лично повёл армию. Чтобы показал, что Дир Завоеватель не знает поражений, а все эти три неудачи — исключительно проблемы командования. Тупоголового командования!

Ковалёв медленно кивнул.

— Но вы знаете, что проблема не только в этом, потому не можете исполнить их требования, — произнёс он спокойно. — Ваши легионы держат фронт против Кхана Железной Длани из союза племени Три топора. Если вы отзовёте войска, он ударит. И всё, что вы захватили, превратится в фантик.

— Что такое фантик? — зацепился за новое слово орк.

— Обёртка от сладкой карамели. Пахнет сладко, блестит на солнце, но не представляет из себя никакой ценности, — пояснил человек.

Дир усмехнулся. Ещё бы, ведь его прошлые заслуги превратятся в этот самый фантик. Человек хорошо подобрал сравнение.

— Вот поэтому ты и философ войны. Ты понимаешь.

Дир вернулся к столу и достал небольшой кристалл.

— Но и проигнорировать своих генералов я не могу. На вас не обращали внимания с самого начала. Лишь пограничные отряды смотрели, чтобы вы не прислали подкреплений этому кретину с топором, запершемуся в Грандстое, своей вшивой столице.

— Понимаю. Можно проигнорировать голоса генералов один раз. Второй… Но когда они кричат в унисон, это становится невозможно. Эту проблему нужно решить.

— Как бы ты поступил на моём месте? Что ты думаешь, философ войны? Взять ли мне свою стальную гвардию и показать людям их место? Отозвать часть легионов и сжечь парочку крепостей? Или есть ещё какой-то путь, который я не вижу?

— Могу ли я подумать? — Архонт Ковалёв изобразил задумчивое лицо, словно столкнулся с дилеммой.

На деле же он скрывал глубоко внутри давно готовый ответ на этот вопрос. Не нужно было быть Нострадамусом либо другим оракулом, чтобы понять, что всё к этому и идёт. Он предсказывал этот разговор, ещё когда его пригласили в качестве насмешки посмотреть на десятки тысяч наёмников, отправляющихся на юг, в поход «подчинения» и «грабежей».

Ковалёв тогда спокойно сказала Диру, что это хороший вариант, но и предупредил, что они скорее проиграют, чем сильно навредят людям. Он в этом ни капли не сомневался.

Во-первых, наёмники не бесконечные, и Ковалёв был уверен, что Архонт Болдур справится с этим войском, ведомым двумя десятками командиров, каждый из которых себе на уме. Во-вторых, орки не стали отправлять этих воинов в подкрепление к осаждённым крепостям Трёх топоров, что было необходимо для укрепления одной из линий фронта. Так что и платить им не особо придётся.

Одно из правил войны — наёмники сами добывают себе добычу, грабя захваченные города. И человеческий Домен, по мнению повелителя орков, — был хорошей целью.

В итоге Дир сэкономил таланты, но потерял столь ценные подкрепления и объединил людей под одним знаменем сопротивления. А Ковалёв добился своей цели: затянул эту войну, медленно истощая своего врага на другом фронте.

Даже если он в плену — он остаётся Архонтом. И сделает всё, чтобы защитить людей. Ну а то, что орк не поверил его словам о том, что наёмники будут разбиты, — это исключительно вина Дира, поверившего своим генералам и заверениям командиров наёмников.

— Думай. У тебя есть время, — ответил Дир и достал небольшой шар из своего комода.

Эту штучку Ковалёв знал. Но у людей она была… более слабая, низкоранговая. В конце концов, Дир уже даже Искателем не был. Он прошёл этот этап, когда возглавил это царство, и сейчас числился на четвёртом ранге. И его персональные квесты к пятому вели к объединению орков под одним знаменем. Это его путь к тому, чтобы стать Хранителем, легендой среди своих сородичей. Ради этого он просыпался по утрам и вёл все эти войны.

Шар в руках завоевателя был не чем иным, как способом Архонтов общаться с Системой и покупать у неё различные блага. Вот и в этот раз орк погрузился в системные архивы, чтобы отыскать что-то интересное для себя. Вскоре перед ним появилось дрожащее изображение с воинами в странном зале. Словно человеческий парламент одной из стран на Земле…

— Дороговато, но интересно глянуть на Турнир Чемпионов. — Развалился на кресле орк, поднося кубок к своему лицу. — Есть здесь парочка знакомых орков…