Чтение онлайн

— Нет! — сказала Шарина Аскору, но затем, повернувшись к Аттаперу, воскликнула: — Милорд, мы должны защитить Леди Теноктрис! Она — наша единственная надежда!

Командир стражи, вероятно, не мог ее слышать, но Аскор слышал. Он заколебался. Его приказы исходили от Аттапера, а не от принцессы, которая, хотя и была величественной, не являлась его командованием.

Шарина не была уверена, что решил бы Аскор, если бы принял решение сам, но солдат Лирес усмехнулся и сказал: — Не волнуйтесь, Принцесса. Капитан помнит, как вы с Леди Теноктрис спасли все там, в Валлесе. В тот раз его повысили, и я думаю, может быть, на этот раз его назначат заместителем командира, а, капитан?

— Это если мы выживем, Лирес, — ответил Аскор напряженным голосом. С улыбкой, почти такой же резкой, как и его слова, он добавил: — Я сомневаюсь, что мы это сделаем, но ты прав — я тоже сомневался в этом в Валлесе.

Двойник упал вместе со всеми остальными, когда холмы сравнялись с землей. Он медленно поднялся, будто ему приходилось обдумывать каждое отдельное движение, затем, пошатываясь, подошел к своему ящику с оборудованием. Он лежал на боку, наполовину погрузившись в грязь.

Два трубача Лорд Уолдрона протрубили быстрые, звенящие ноты сигнала «Стоять», останавливая отступление. Их приняли сигнальщики, затем передали по всей армии. Солдаты, которых Шарина могла видеть — у нее не было удобного места на гребне, чтобы смотреть вниз, — замедлили шаг и оглянулись назад, топчась в нерешительности.

Лирес усмехнулся. — Посмотрите на них, — сказал он. — Чертовски хорошо, что все развалилось под ногами, не так ли, капитан?

Шарина удивленно перевела взгляд с солдата на Аскора. Она слышала все слова, но они ничего для нее не значили.

— Ваше высочество, — сказал Аскор, глядя на приближающиеся адские растения. — Если бы земля была твердой, то...

Он пожал плечами. — Ничего не имею против линейных полков, ваше высочество, — продолжил он, — но как только войска начинают бежать, повернуть их почти невозможно. Даже хорошие войска.

Лирес топнул ногой. Его ботинок хлюпал по щиколотку в грязи. — Они не могут здесь убегать, понимаете? — сказал он. — Ничего не остается делать, кроме как стоять так, как приказывают им трубы.

Аттапер был в десяти ярдах, с трудом продвигаясь вперед в молчаливой ярости. Он увеличил разрыв между собой и солдатами, которые были с ним, хотя большинство из них были моложе его. Утром, если Аттапер проживет до него, он будет мучиться от растяжения мышц бедер, но сейчас он не позволял боли или грязи остановить его.

Мысль о том, что она собиралась сказать командиру, заставила Шарину оглянуться на Теноктрис. Старая волшебница продолжала напевать за оградой из солдатских ног. Сколько времени потребуется, чтобы…

Внезапным судорожным движением Теноктрис воткнула бамбуковую палочку в центр чаши, стоявшей перед ней. Она воскликнула: — Сабаоф!

Воздух слегка заискрился голубизной. Вода в сосуде замерзла.

Лед неровными изгибами растекался из сосуда, потрескивая и образуя белую корку на болоте. Солдаты, охранявшие Теноктрис, были застигнуты врасплох. Они вскочили и затопали, освобождая свои ботинки от замерзшей грязи.

Шарина увидела, как лед несется к ней. Она попыталась перепрыгнуть через надвигающуюся волну, но не учла своей усталости. Она, спотыкаясь, двинулась вперед и почувствовала, как грязь застывает у ее ног, когда широкая полоса скользнула мимо нее, и дальше. Она оставляла за собой иней, поблескивающий, как след от слизняка.

Она попыталась высвободиться, извиваясь в холодной хватке почвы. Лирес вонзил острие своего копья в землю рядом с ее левой ногой, разбив толстую корку и позволив ей вытащить из нее ноги.

Все солдаты вокруг Шарины закричали от страха и изумления. По мере того как заклинание Теноктрис распространялось вширь, его действие усиливалось. Почва промерзла до самого края залива, превратив поднятую ветром пену в слой инея.

Люди прыгали вверх-вниз, освобождаясь, но адские растения остановились там, где были, словно внезапно приросли к земле. Их щупальца двигались вяло, не быстрее, чем цветки гелиотропа, следующие за солнцем по кругу. Растения любят холод не больше, чем темноту…

— Лорд Аттапер! — обратилась Шарина, когда командир стражи с трудом подошел к ней. — Сейчас самое время атаковать, пока мы можем двигаться, а растения — нет. Вы можете подать сигнал?

Аттапер выглядел сначала шокированным, затем озадаченным. Затем смысл, стоящий за этими словами, вывел его разум из привычной, сердитой колеи, в которой он находился, и он понял, что она была права.

— Ты, трубач! — крикнул он сигнальщику из линейного полка, стоявшему в нескольких ярдах от него. — Сигнал к атаке!

Он повернулся. — Кровавые Орлы, следуйте за мной! — проревел он. — Шарина и Острова.

Шарина помахала в воздухе своим ножом. — Острова навсегда! Атакуйте, атакуйте, атакуйте!

Кровавые орлы обернулись. Никто больше не обращал внимания на Принцессу Шарину; на самом деле, Кровавые Орлы, вероятно, тоже не обращали, но они увидели, как их командир наклонил свой меч в сторону врага. Этого им было достаточно.

Шарина могла бы остаться там, где была; она знала, что должна была остаться там, где была, потому что в полках, собранных здесь, было десять тысяч мужчин-фехтовальщиков. Каждый из них подходил для этой цели лучше, чем женщина с ножом, даже здоровая молодая женщина с большим ножом…

Она все равно продвигалась к адским растениям, с Лордом Аттапером слева от нее и Лиресом справа. Солдат ослабил ремень своего щита, чтобы при необходимости держать его перед Принцессой.

Лирес не был великим мыслителем, но он разбирался в битвах и знал свою работу. Он обладал способностью, которой не хватало многим более умным людям, — умением увязывать свой опыт с ситуацией, с которой ему предстояло столкнуться в ближайшем будущем. Так и с ремнем щита.

На земле местами виднелись жирные пятна, но почва была достаточно твердой, что даже замерзшая она достаточно хорошо держала подошвы сандалий Шарины. Солдатские башмаки впивались в землю; текстура земли была похожа на первые сильные зимние заморозки, а не на поверхность ледника.

Теноктрис рухнула на свой символ и чашу. Один из охранников приподнял ее голову с земли и подложил под нее свой свернутый плащ; остальная часть отделения стояла вокруг нее, как им было приказано, с несчастным видом.

Увидев их, Шарина немного расслабилась. Если бы их там не было, ей пришлось бы вернуться и остаться со своей подругой; но тогда, если бы они не остались там, где им было приказано, Аттапер уволил бы их из Кровавых Орлов и, вполне возможно, казнил бы командира отделения. Принцесса имеет право сама определять, в чем заключается ее долг. У солдат такой возможности нет.