Чтение онлайн

Дробно рассыпаются щелкающие звуки, и на пульте, с правой его стороны, вспыхивает крохотный рубиновый огонек сигнала.

"Кресло" плавно передвигается и останавливается напротив этого места. Сидящий в нем одновременно нажимает на одну из кнопок, переключает тумблер и передвигает две рукоятки, одну чуть влево, другую немного вверх. В овальной рамке загорается небольшой экран, и в желтой его глубине появляется... назовем ЭТО головой, так проще.

Из крохотного отверстия над экраном раздается негромкий голос:

– Во имя жизни!

– Во имя жизни!
– отвечает сидящий в кресле.
– Я давно жду!

– Только что раскодированы записи со всех тысячи ста восьмидесяти шести сторожей верхних слоев.

– Зачем ты вызвал меня?

– К сожалению...

– Метеорит?

– К сожалению, хуже. Много хуже!

– Говори!

– В самый момент выхода...

– Погибла жизнь?

– К счастью, нет. Но несомненно искусственное происхождение...

– Тогда не вижу несчастья! Наоборот!

– Оно погибло! Восемнадцать ближайших к месту встречи сторожей верхних слоев успели заметить и зафиксировать...

– Скорость? Время?

– Две с половиной секади и немного больше двадцати четырех арэ. Несущественно.

– Если так, сторожа верхних слоев должны были успеть зафиксировать не только наружное, но и внутреннее. Две с половиной секади! Это для них очень много.

– Они это сделали.

– Степень совершенства определена?

– Между пятнадцатью и шестнадцатью.

– Так низко!
– В голосе разочарование и грусть.
– Опять и опять - так низко! Будет ли наконец удача! Или мы обречены на поиски того, что не существует? Где снимки?

– Будут доставлены вам после полной расшифровки объекта.

– Но что-нибудь уже известно?

– Автоматика. Простейшая система связи на электромагнитных волнах. Реактивное движение. В момент гибели не было - инерция. На нескольких деталях внутренних механизмов отчетливо видна совершенно одинаковая надпись. Вот ее снимок.

На экране появляется строчка из двух слов. Сидящий у пульта молча рассматривает ее несколько секунд.

– Странно! Неужели это буквы? Буквенная письменность! По-моему, это уже не шестнадцатая степень, а много ниже, порядка двадцатой.

– У нас определена шестнадцатая. И даже, возможно, пятнадцатая. Думаю, вы ошибаетесь. Но, как бы там ни было, это жизнь! Нельзя говорить о полной неудаче!

– В этом ты прав! Это жизнь и это разум! Начинаю поиск во всех двенадцати секторах. Передай об этом! Удалось определить, с какой стороны оно явилось?

– Со стороны центра системы.

– Ускорьте полную расшифровку! Проверьте все ленты, со всех восемнадцати сторожей верхних слоев, на указание направления. Все новые сведения ко мне! Торопитесь! Помните, у нас очень мало времени. Никогда прежде не было так мало. Во имя жизни!

– Во имя жизни!

Экран гаснет.

Дежурный медленно движется в кресле вдоль пульта. Быстро и четко, с едва слышными щелчками поворачиваются, переключаясь, головки тумблеров, передвигаются рукоятки, и один за другим оживают громадные экраны, покрываясь сеткой сверкающих линий. Сквозь прозрачный потолок видно, как ускоряется вращение решетчатых чаш-антенн. А затем они замирают, словно найдя, наконец, самое удобное положение. И синхронно с ними замирают линии на экранах, поверхность которых становится матово-серой, неподвижной, застывшей...

Проходит шесть, семь тысяч секади...

Третий слева экран внезапно покрывается бесчисленными зелеными точками. Они расширяются, теряя блеск, пока не сливаются в одну сплошную поверхность, из зеленой ставшую почти белой.

Короткий разговор по маленькому экрану.

– Что находится в секторе три?

Вместо ответа следует вопрос:

– Какой цвет?

– Зеленый, потом почти чисто-белый.

– Планета с растениями, осуществляющими фотосинтез с помощью хлорофилла.

– Сообщите точные координаты. Направьте ко мне Норит сто одиннадцать. Жду!

Экран гаснет.

Дежурный покидает кресло, направляясь к бассейну. Его шаги производят звук, подобный ударам валька по мокрому белью.

Шлеп, шлеп!.. Шлеп, шлеп!

ПО ДВА!

С негромким всплеском бирюзовая поверхность воды смыкается над ним.

ГЛАВА ВТОРАЯ,

рассказывающая о происшествии в доме

Кустовых утром 12 января

Город Н...ск был невелик. В таких городках все жители, во всяком случае старожилы, должны если и не быть лично знакомыми, то хотя бы слышать друг о друге. В особенности это относится к работникам местной милиции, которым по самому роду их деятельности положено знать всех.

Если говорить именно о н...ской милиции, то такому требованию наиболее полно отвечал самый молодой из ее не слишком многочисленных сотрудников - младший лейтенант Александр Кустов, которого сослуживцы и большинство жителей города звали просто Сашей, во-первых, по причине его молодости, а во-вторых, потому, что Саша Кустов родился и вырос в Н...ске. И он действительно знал всех, кроме родившихся или приехавших сюда на жительство за последние годы. С такими младшему лейтенанту предстояло еще познакомиться, так как к моменту начала событий, о которых пойдет рассказ, прошло всего лишь чуть больше двух недель со дня возвращения Александра Кустова в Н...ск после окончания школы милиции.

Поскольку именно ему предстоит оказаться главным героем или, во всяком случае, одним из главных, расскажем о нем немного подробнее.

Саше (будем называть его так, по примеру жителей города и для краткости) совсем недавно исполнился двадцать один год, и он был еще холост. В меру высокий (рост сто семьдесят семь сантиметров), с широкими плечами и хорошей фигурой спортсмена.

Родителям Саши принадлежал домик, который фасадом выходил на главную улицу города и отделялся от нее низким палисадником. Впрочем, громкое название "улицы", да еще "главной" вошло в обиход совсем недавно. До этого с незапамятных времен здесь проходила дорога, а затем - обыкновенное шоссе между районным и областным городами.

В доме было всего четыре комнаты; одна из них служила как бы гостиной, а три другие занимали спальни: отца с матерью, самого Саши и его младшего брата Николая, учившегося еще в школе. Вместо столовой пользовались большой и светлой, в два окна, кухней.

Таких домов в Н...ске было сколько угодно, можно сказать, весь город состоял из них, кроме центральной части, где не так давно появилось несколько двух- и трехэтажных зданий - магазинов и учреждений.

Отец Саши - Александр Кустов-старший - работал бухгалтером в городском отделении Госбанка, а мать была учительницей.