Свет пылающих теней
Шрифт:
– Я постараюсь не забывать об этом, – кивнул он.
Йимт просиял, сверкнув отливающими металлом зубами.
– Можешь не переживать на этот счет, Элли! Пока рядом Аркгорн – сержант Аркгорн! – он будет помнить об этом вместо тебя. Сам посуди: нас впереди ждет великая слава и подвиги, и мне, черт побери, никак не охота иметь с ними дело в одиночку! В конце концов, сколько медалей можно цеплять, пока тебя не начнут считать хвастуном? Ладно, пошли. А то у меня там на костре черепаха печется. По крайней мере, я думаю, что это черепаха. Надо ж ее съесть, пока не остыла.
На сей раз Элвин улыбнулся. Искренне, по-настоящему.
– Ладно, двигай вперед. Черепахой-то хоть поделишься? Я никогда не упускаю случая попробовать то, что ты готовишь. Уж как стараюсь упустить, а все равно не выходит!
Йимт, вскинув лохматую бровь, погрозил толстым пальцем.
– Наглый ты щенок! – Каблуки гнома загромыхали вниз по склону. – Ладно, оставлю тебе капельку мозгов, а то своих у тебя маловато!
Элвин проводил его взглядом. Тени вернулись. Рядом снова возник Мерри.
«Иди к нам, Элли!» Остальные столпились вокруг, и каждый твердил: «Иди к нам! Иди к нам!»
Рядовой Ренвар сжал в руках мушкет, однако сейчас никакого морозного пламени не возникло. Юноша захромал в сторону лагеря. Каждый шаг отзывался в культе болью, не дававшей забыть о потере, но и служившей напоминанием о том, что кое-что у него все-таки осталось. Тени не последовали за ним. Продолжая клубиться на гребне скалы, они лишь тянули к нему руки.
– Пока нет,– ответил им Элвин. – Рано еще.
Глава 2
Небольшая шлюпка пробиралась сквозь предрассветную мглу. Балансируя на ее баке, майор Конова Стремительный Дракон, помощник командира калагрийского имперского полка «Железные эльфы», предавался сожалениям о завтраке, съеденном до отправления на остров Викумма. Живот немилосердно крутило. Суденышко переваливалось с волны на волну, и каждый его нырок отдавался в брюхе ударом кулака. Пот, струившийся по лицу, щипал глаза, не давая разглядеть почти ничего вокруг. Впрочем, из-за жуткой темени это не имело значения. Ничего, кто-то, а точнее, что-то на острове поплатится за все его мучения! Неуверенно выпрямившись, Конова сплюнул навстречу ветру.
– А, ч-черт!
Он утерся, бросив взгляд через плечо. Фонари, замотанные плотной парусиной и подвешенные на железных штырях, озаряли тусклым оранжевым сиянием шлюпку, матросов и железных эльфов. Майора подобная подсветка отнюдь не радовала, однако приходилось мириться. Не все же тут обладали эльфийским зрением. За кормой он с трудом различил семидесятидвухпушечный линейный корабль ее величества «Черный Шип», минуту назад покинутый ими. Если все пойдет хорошо, к ночи они вернутся на борт.
Конова вновь уставился вперед. Где-то там лежал остров Викумма, последний, самый южный из цепочки семи островков посреди Онмеданского моря, разделявшего Эльфию и Просторы Хасхугеб. На шести предыдущих привольно разросся лес Темной Владычицы. Немногочисленное население островков, в основном рыбаков с семьями, Ее деревья истребили подчистую. Мужчин, женщин, детей – всех до последнего. Каждый остров представлял собой кошмар среди бела дня, и с каждым новым жутким зрелищем Конову все сильнее охватывал гнев.
Это нужно остановить. Нужно сразиться с Темной Владычицей лицом к лицу! С точки зрения майора, в первую очередь следовало найти прежних железных эльфов и вместе с ними отправиться прямиком к Ее горе. А поскольку Ей железные эльфы, как и сам Конова, требовались для исполнения собственных замыслов, у него имелась дополнительная причина отыскать их первым. Могущество, обретенное им, казалось просто немыслимым, а ведь он всегда был далек от магии, как ни один из эльфов, когда-либо бродивших по лесам. Да что там, даже некоторые из людей в его полку понемногу учились пользоваться холодным огнем, хотя результаты по большей части выходили непредсказуемые. Кровная клятва намертво соединила всех его нынешних подчиненных, но магические способности, связанные с нею, в основном достались единственному эльфу в подразделении, то есть Конове. При мысли о том, каких дел способна натворить Темная Владычица с помощью целого полка хорошо обученных эльфов, полностью подчиненных Ее воле, даже у майора мороз шел по коже.
Нос шлюпки в очередной раз зарылся в волны. Конову с головы до ног окатило солеными брызгами.
– А-а, к чертовой матери это все!
– Сын мой, война еще не повод так выражаться, – заметила Чайи Рыжая Сова. – А до острова никак не более трех полетов стрелы. Вам лучше держаться настороже.
Если бы сейчас кто-нибудь хихикнул, или фыркнул, или хоть кашлянул, Конова придушил бы его на месте. К счастью, бойцам хватило ума сделать вид, будто они не слышали замечания. К берегу направлялись пять лодок, но, разумеется, мамочка оказалась в одной с ним. Таково уж его счастье.
– Пробки из стволов, замки размотать, приготовиться к стрельбе! – громко скомандовал майор, подчеркнуто игнорируя маменькин совет.
Солдаты повиновались мгновенно. Позади у них осталось еще шесть таких же островов, и бойцы успели отработать все действия до автоматизма. Они по опыту знали, все произойдет очень быстро.
– Сержант Аркгорн, орудие к бою!
В каждой шлюпке имелось по маленькой шестифунтовой пушечке, намертво закрепленной канатами. Точностью стрельбы они похвастаться не могли, но против рекк годились.
– Есть, сэр! Орудие готово, жду приказаний! – отрапортовал гном, гулко хлопнув по стволу ладонью. – Эти твари догадаются, что к чему, но им это не поможет!
Скорчившийся рядом с сержантом рядовой Ренвар целился в темноту из мушкета. Руки юноши уверенно сжимали оружие. Некоторое время назад Конова дал понять Аркгорну, что бойцу с деревянной ногой не обязательно участвовать в высадках, но тут вмешалась Чайи. Она, как ни странно, не разделяла мнения сына, хотя так и не объяснила почему. Майор попытался было поговорить с Висиной, однако вышло еще хуже. Их мнения расходились буквально во всем, будь то использование могущества Темной Владычицы, роль империи в судьбах мира и особенно то, каким образом все можно исправить.
Разумеется, по поводу рядового Ренвара Висина немедленно согласилась с Чайи. Впрочем, старания обеих не имели особого смысла, поскольку юноша и сам неизменно вызывался участвовать в десантах. Конова даже рад был иметь его при себе. Поначалу Ренвар казался чересчур хрупким для солдатского ремесла, но раз за разом рядовой выказывал себя бравым воякой. Он кидался в бой с беспримерной отвагой и никогда не пытался отсиживаться в задних рядах, ссылаясь на увечье.
Шлюпку швырнуло вбок, весла одного борта на миг зависли в воздухе. Конова пошатнулся и схватился за пушку, удерживаясь на ногах. Сохранить равновесие особого труда не представляло, а вот не расстаться с содержимым желудка оказалось гораздо сложнее. Майор осторожно выпрямился. Команда боролась с волнами, стараясь удержать посудину на прежнем курсе. Море становилось все более бурным.