Чтение онлайн

«В другой раз!» – поклялся он себе. Боль из плеча распространялась по всему телу, и нервы начали реагировать на отчаянную борьбу последних двух минут. Его накрыла новая волна боли, он открыл рот, собираясь закричать, и потерял сознание.

Глава 26

Конову охватил холод, пересиливший жар полуденного солнца пустыни.

Где-то там, впереди, пропавшие солдаты и три женщины, ушедшие с ними, попали в беду. Он бессильно стукнул себя кулаком по колену и повернулся, глядя назад вдоль колонны.

Принц и вице-король ехали в середине строя и мило болтали друг с другом. К седлам их верблюдов крепились большие зеленые зонты с серебряной парчовой каймой. Зонты покачивались у них над головами, создавая обширную тень. Колыхание зеленой ткани напомнило Конове океанские волны, и живот немедленно скрутило. Он поспешно отвел глаза и устремил взгляд туда, где сверкали на солнце наконечники копий, указывая местонахождение тимолийцев из Третьего копейного полка.

Позади всех, теперь, когда они благополучно выбрались из Назаллы, катили два фургона с припасами, запряженные мулами, и три пушки, запряженные ослами. Конова не очень разбирался, чем ослы отличаются от мулов, и, в сущности, его это и не интересовало: главное, и те и другие имеют обыкновение кусаться и лягаться. Пушки, две девятифунтовки и одна шестифунтовка, были корабельными орудиями, снятыми ради парада и оставленными напоказ на территории дворца. К несчастью, пороха и снарядов у них оставалось не более чем на пятнадцать выстрелов для каждой. Если они влипнут в неприятности, этого наверняка не хватит. Но так оно всегда и бывает. Рядом с пушками угрюмо шагали корабельные пушкари, несомненно проклинающие море песка, которое им предстояло преодолеть.

Конова чувствовал каждого из солдат в строю. Железные эльфы брели, понурившись, и молчали, что само по себе многое говорило об их настроении. Двойной жар палящего солнца над головой и горячего песка под ногами создавал атмосферу раскаленной печи, на которую не могли не обращать внимания даже железные эльфы, отчасти защищенные своей магией. Полдень миновал, но предстояли еще часы и часы изнурительной жары, прежде чем краткая вечерняя прохлада принесет хотя бы небольшое облегчение. А вслед за ней, если верить сулджаку, наступит жестокий ночной холод и с ним новые проблемы. Конечно, разумнее всего дождаться наступления ночи и только тогда двинуться в путь, но время, как часто случалось, было не на их стороне.

Самоцвет Пустыни действительно возвращался, и хотя Конова не сумел бы ткнуть пальцем в конкретные доказательства, способные убедить его или кого-то еще, он твердо знал: это случится сегодня. Может быть, он все-таки обрел возможность пользоваться своими эльфийскими способностями? Это одновременно интриговало и тревожило. Прежде он не раз пытался постичь естественный порядок, но все его усилия не приносили ничего, кроме очередных пинков в задницу. Но на этот раз он действительно чувствовал нечто. Он видел то, что видели Висина и его мать, хотя подозревал, что для них оно выглядит иначе. Звезда упадет где-то в Костяном ущелье, близ горы Сугундам, где находятся его прежние «Железные эльфы»... и если двигаться с этой скоростью, он не успеет оказаться там, когда это произойдет.

– Кажется, говорят, что горшок, за которым следят, никогда не закипает, хотя я этого выражения никогда не понимал. Горшок все равно непременно закипит, независимо от того, наблюдают за ним или нет, – будничным тоном произнес сулджак, едущий рядом с Коновой.

Верблюды шагали ровно, передвигаясь по песку без особого труда, хотя и не очень-то грациозно. Спина и шея у Коновы ныли от тряски, и он все никак не мог приноровиться к шагу животного. Он подозревал, что зловредная тварь нарочно то и дело меняет ритм.

– Мы опоздаем, – ответил Конова. – Похоже, вас это не тревожит? А ведь Звезда значит для вас куда больше, чем для любого из нас.

Сулджак кивнул.

– Это верно. Но тревожиться о вещах, на которые ты не в силах повлиять, не самая продуктивная трата времени. К тому же у меня есть кое-что, чего явно не хватает вам.

Конова закатил глаза.

– Вот только о вере сейчас рассуждать не надо, ладно?

– Я говорил о терпении, майор. Если легенды не лгут, Звезды отсутствовали несколько тысяч лет. И жалкие несколько часов – не более чем песчинка в... ну, в этой пустыне. – Он обвел рукой барханы.

– Можете мне поверить, жалкие несколько часов иногда решают все, – сказал Конова, снова обернувшись и глядя на колонну. Неподвижное облако пыли висело над ними, отмечая их путь через пески. Его было видно за мили. Конове сделалось еще холоднее. – Дьявольщина! Мы ведь не дойдем до Звезды?

Сулджак слегка извернулся в седле и тоже посмотрел на облако пыли над колонной. Он погладил жидкие пряди, росшие у него на лице вместо бороды, и загадочно взглянул на Конову.

– Как я уже говорил, политика – грязное дело, майор.

– Вы заключили еще одну сделку с принцем, – сказал Конова. Это был не вопрос.

– Несколько тысяч кочевников движутся с юга нам навстречу. Намерения у них мирные.

Сулджак нарочно подчеркнул последнее слово, как будто от этого его слова становились более похожими на правду, в чем Конова сильно сомневался.

– Они хотят приветствовать Самоцвет Пустыни и воспрепятствовать любому, кто помешает ему воскреснуть должным путем. Все идет как надо, майор. Несомненно, принц публично выразит свое неудовольствие, как того и следует ожидать.

– Несомненно, – сухо сказал Конова. – Но как насчет Темной Владычицы и тех сил, что мутят воду там, в пустыне? Они наверняка придерживаются иного взгляда на вещи. Вашим кочевникам такие противники не по зубам.

– Так ведь им же помогут.

Сулджак даже бровью не повел, что рассердило Конову до крайности. Старик даже представления не имеет, с какими ужасами предстоит столкнуться его людям... Эта мысль заставила Конову призадуматься. А ведь он и сам об этом представления не имеет. Какие бы кошмары ни преследовали их в Эльфии, на островах было в каком-то смысле хуже. И кто поручится за то, что пустыня не сумеет изыскать способ усугубить жуть, с которой они имели дело прежде?

– Кто им поможет?

– Знаете, майор, я искренне восхищаюсь вашей целеустремленностью. Для вас все так просто, не правда ли? – В его голосе звучала легкая насмешка. – Увы, путь к моим целям куда более извилист. Впереди будут битвы, я в этом уверен, майор, но не вижу причин, почему сражаться непременно должна империя с народами Хасхугеба. Скорее, рано или поздно мы объединимся в качестве равноправных союзников и вместе одолеем наших врагов.

– Вы рассчитываете, что после ваших манипуляций с целью заполучить Звезду и захватить принадлежащую ему власть принц станет вам помогать? Пиммер – одно дело, но ведь принц – будущий король. Сомневаюсь, что он отнесется к вашим взглядам так доброжелательно, как вы, похоже, рассчитываете. Мы все еще в Калагрийской империи, даже здесь, в пустыне.

Теперь сулджак, похоже, искренне удивился.

– Ну как же вы не видите, майор? Все получают то, чего они хотят на самом деле. Звезда возвращается к моему народу. Принц находит потерянную библиотеку. Темная Владычица и некромант Каман-Рал гибнут... если допустить, что последний и впрямь вернулся. Даже если уничтожить их и не удастся, их планы понесут серьезный урон. Ну а вы воссоединитесь со своими собратьями. Великолепно, не правда ли? Интриги, пропитанные махинациями, сплетенные тонкостью и доведенные до совершенства точно отмеренной порцией контролируемого насилия!