Чтение онлайн

– Я очень рада, что вы останетесь с нами, – ответила она.

Фредерик кивнул и поспешил прочь. Совершенно очевидно, что ее приезд в Южные дубы расстроил племянника Астона. «Интересно, почему?» – подумала Гейти.

Астон ни в чем не мог упрекнуть Гейти – все было безупречно: манеры, обаяние, внешность. Понадобись ему жена – Гейти идеально подходила бы для этой роли. Во время ужина и десерта она была настолько любезна, что буквально приручила Фредерика. Даже Астон обнаружил, что поддался ее очарованию: он пожалел, что не находится наедине с ней, наслаждаясь ее интеллектом и красотой.

После кофе Гейти извинилась и, как любая воспитанная девушка, удалилась в свою комнату, чтобы мужчины, если пожелают, могли выпить бренди или выкурить сигару.

Астон налил в бокалы выдержанного портвейна и вышел на веранду, где его ждал Фредерик. Он был удивлен, когда приехал после полудня домой и встретил Фредерика, который ждал его у конюшни. Дул прохладный, легкий весенний ветерок, и от него сразу же становилось спокойно на душе. Сверчки, лягушки, ночные птицы издавали призывные звуки, словно зазывали Астона в свой мир.

Фредерик прислонился к колонне, клубы дыма от его трубки кружили над головой. Астон так и не приучился к табаку, но ему был приятен аромат только что раскуренной трубки. Четко очерченный полумесяц висел высоко в звездном ночном небе, освещая веранду слабым светом. Он поймал себя на мысли, что желал бы, чтобы Гейти ждала его здесь.

Он протянул Фредерику бокал, затем присел на одно из кресел-качалок с высокой спинкой, приготовившись наслаждаться портвейном, ночью и мыслями о прелестной, загадочной молодой леди наверху.

– Немного необычно для тебя поселить у себя дома молодую девушку, не так ли?

Астон перевел взгляд на Фредерика. Он не был настроен на беседу – может быть, его лаконичные ответы заставят Фредерика понять это.

– Нет.

В последнее время Фредерик лез не в свои дела. Астон всегда хорошо относился к племяннику, но сейчас он явно искушает судьбу. Ему совершенно не хотелось обсуждать с Фредериком свою личную жизнь.

– По-моему, ты никогда так не делал. – Фредерик сделал паузу. – Вообще-то я был страшно удивлен, когда узнал, что ты, с твоим отношением к женщинам, позволил кому-то ночевать у тебя в доме.

Астону очень хотелось побыть наедине со своими мыслями, но на эту реплику он не мог не ответить.

– О чем ты, Фредерик? Послушать тебя, покажется, что я ненавижу женщин. На самом деле это совсем не так. Мне нравится быть в обществе женщин. Не представляю, почему ты думаешь иначе.

Фредерик выпустил дым, и он закружился над его головой, пока ночной ветер не унес его. Опершись ногой о белую колонну, стоящую за ним, он пригубил из бокала.

– Но признайся, что никогда не проводил много времени с одной и той же женщиной. Никогда ни за кем не ухаживал.

– И что? – Астон отнюдь не собирался жалеть Фредерика. Если племянник так стремится влезть в его дела, Астон заставит его попотеть над каждым вопросом.

– Все это немного сбивает меня с толку. – Фредерик откашлялся и отпил вина.

– Отчего же?

– Ты же говорил, что никогда больше не сблизишься с женщиной настолько, что она сможет сказать, что ты – отец ее ребенка, или заставить тебя жениться на ней.

Это была правда, и эту правду, черт возьми, знал весь округ. Он сделал ошибку, сказав об этом отцу во время празднования своего двадцатилетия. С того самого дня, когда он родился в семье Говарда Ратледжа, владельца Южных дубов, он был самым завидным женихом в городе. Теодора Тэлбот тоже знала об этом. После смерти Теодоры его положение в обществе не изменилось. Когда истекло положенное для траура время, отцы стали являться к нему, предлагая свататься к их дочерям. Все осталось по-прежнему.

– Я устал обсуждать эту тему, Фредерик, и это совсем тебя не касается. К тому же, сомневаюсь, что Гейти может обвинить меня в том, что я испортил ее репутацию. Ты же видел ее сегодня вечером. Она не соглашается ни на секунду оставаться одна в моем присутствии. С тех пор, как уехал ее отец, служанка спит в ее комнате. Не думаю, что должен опасаться Гейти. Я просто смотрю за ней, пока ее отец в отъезде.

– Но ты согласен, что у меня есть повод для беспокойства? – Фредерик подошел ближе к Астону. – Ты обещал, что Южные дубы достанутся моему сыну.

– Если у меня не будет собственного сына, Фредерик. Таково было условие.

– До сих пор у меня не было причин волноваться по этому поводу. Вообще-то я и заехал сюда сегодня для того, чтобы еще раз обсудить с тобой, можно ли нам с Элейн после свадьбы переехать сюда, к тебе.

Астон сел прямо, встревоженный словами племянника. Неделю до вечеринки пара провела здесь, но на большее он не мог согласиться.

– Она здорова, – продолжал Фредерик. – Через год после нашей свадьбы она родит мне сына.

Поднимаясь с кресла, Астон произнес:

– Возможно, но не думаю, что вам нужно переезжать сюда. Я дорожу своим уединением.

– Уединением? Вместе с Гейти? Конечно, ты...

– Не стоит указывать мне на то, что я делаю, Фредерик, – перебил его Астон. Его тон явно давал молодому человеку понять, что он зашел слишком далеко. Он стоял перед Фредериком и видел, что тот прячет взгляд.

Его ресницы непроизвольно вздрагивали, губы слегка побелели; было заметно, как пульсирует жилка у него на шее.

– Я... я только хочу заметить, что ты не держишь свое слово.

Астон сделал шаг вперед, заставляя Фредерика отступить к колонне.

– Не надо угрожать мне, племянник. Я сдержу слово, которое тебе дал. Если к моменту моей смерти у меня не будет наследника, я завещаю Южные дубы твоему сыну. Все остается по-прежнему. Не давай мне повода пожалеть о моем решении или передумать.

– Не буду. – Голос Фредерика дрожал. – Я просто подумал, что было бы лучше, если бы мы с Элейн жили здесь. В этом случае будущий наследник рос бы здесь, на плантации. С самого начала он осознал бы свое место в жизни.

Предложение Фредерика имело свои плюсы, но оно все равно не нравилось Астону.

– Поговорим об этом, когда у тебя родится сын. – Астон хотел закончить на этом, но понял, что не может, и поэтому добавил: – Если у меня его не будет.

– Хорошо. Договорились. – Еще мгновение Фредерик стоял безмолвно. Он выбил остатки табака из трубки, затем пробормотал что-то насчет того, что он устал и хочет спать. После торопливо сказанного «спокойной ночи» Фредерик извинился и пошел в дом.

Допивая бокал, Астон раздумывал над предложением Фредерика. И чем больше он думал, тем крепче становилась уверенность в том, что у него нет ни малейшего желания, чтобы племянник и его миниатюрная жена превратили Южные дубы в свой дом. Может быть, причина была в том, что он собирался отказаться от клятвы, данной им много лет назад, жениться и иметь сына?..