Чтение онлайн

— Ох, дорогой, Тао! Я ни минуты не сомневался, что мы сможем с вами договориться! Я сейчас схожу за картой, чтобы показать ваш будущий маршрут. А пока, не будете ли вы так добры и не накинете ли вот ту смешную щеколду на дверь, чтобы нас никто не потревожил?

— Конечно, — кивнул я и быстро закрыл дверь лавки на щеколду. Жук явно опасался, чтобы другие горожане внезапно не узнали про его таинственную карту, на которой собирались сведения об обитателях Лесного царства.

Пока я обеспечивал секретность наших переговоров, скарабей успел вернуться из внутренних помещений лавки, с большим свитком подмышкой. Он расстелил его на прилавке, и у меня в глазах запестрело от множества значков, испещрявших потертый пергамент.

— Ого!.. — с уважением протянул я

— Да, дорогой Тао, — с достоинством произнес Жук, довольный произведенным впечатлением, — Но и ваше задание не будет легкой прогулкой. Практика зовут Фа Пэн, и он последователь демонической секты из какого-то далекого края.

Жук осторожно провел когтем от Уреша на север в сторону гор и постучал по отметке:

— Вот здесь он обосновался. Здесь отроги гор спускаются ниже всего. Вот здесь приметная скала, которая, как палец торчит прямо в лесу. Дальше за ней небольшая низинка, где берет начало один из ручьев, которые питают большую реку Пограничную. Вот тут еще скальные выступы и, дальше, начинаются отроги. Здесь вход в пещеру и там и находится его место силы. Как у вас с клаустрофобией, дорогой Тао? — поднял на меня глаза скарабей.

— Думаю, я смогу с ней договориться, уважаемый Жук! — усмехнулся я.

— Отлично, отлично! — шевельнул жвалами жук, — Так, ну что еще сказать. Вас ждут техники контроля, ловушки в подземельях, а если практик решит, что все пошло совсем плохо, то попытается вызвать своих демонических покровителей. И вот до этого лучше не доводить. Сам практик по силе примерно равен вам, но вот с демонами, боюсь вы не справитесь. Как вам такое задание, все еще в деле?

— Отлично, уважаемый Жук! Все как я люблю!

Скарабей щелкнул жвалами, полез под прилавок, вытащил пару бумажных печатей, с затейливыми иероглифами и протянул мне.

— Вот, дорогой Тао, предлагаю через эти печати держать связь. Пользоваться очень просто — вливаете немного силы и разрываете печать. Я понимаю, что алхимия не ваша специализация, но печати рассчитаны на всех практиков и требуется буквально капля силы, скорее намерение.

— Спасибо! — поблагодарил я и спрятал печати в стоящий тут же на прилавке мешок. Не знаю буду ли я их использовать, но отказываться явно не стоит.

— После выполнения наших договоренностей, карта и записи будут ждать вас в таверне «Зеленый хряк». Владелец предоставляет такую услугу с передачей писем и мелких вещей, просто предупредите его заранее, что ждете посылку от меня.

— Что ж, вроде бы все понятно и мы можем действовать к нашей обоюдной выгоде, — подытожил я, чувствуя, как живот уже начинает бунтовать, требуя положить в него уже хоть какой-нибудь еды. Сразу же захотелось смыть грязь и забраться на пару часов поотмокать в горячей фурако.

Мы раскланялись со скарабеем, и я покинул такую полезную лавку и не простого хозяина. Немедля рванул в «Зеленый хряк», почти срываясь на бег, но все же не выходя за рамки приличий. Город мне нравился и хотелось бы иметь возможность иногда появляться здесь.

Удивленный хозяин таверны поприветствовал меня. Я тоже поклонился в ответ и попросил еды — всего и побольше. Дальше началось пиршество, я рвал зубами мясо, жадно заглатывал еще не прожеванные до конца куски. В общем вел себя, как типичный лесной монстр в представлении жителей Жемчужных облаков.

Дальше добрался до бани этого чудесного заведения, смыл всю грязь и остатки горьких мыслей о поражении. Завис ненадолго в бочке, наполненной горячей водой так, что если садишься на встроенные деревянные ступеньки, то наружу торчит только голова. Лениво пробежался по разговору с Жуком, прикинул, как можно построить сражение с демоническим практиком.

Через пару часов я почувствовал себя полностью восстановившимся и готовым действовать. Смысла откладывать что-либо, дальше не было. Я споро собрался и, как и договаривались с Жуком, направился на сервер от города.

Приметная скала и правда издалека была похожа на серый указательный палец нацеленный куда-то в небо. Вокруг шумел зеленый лес и по своим делам суетилась мелкая лесная живность.

Я насторожено вышел на открытое пространство перед скалой. Вблизи это природное образование было сложено из каменных столбов, которые возвышались над окружающими деревьями. Я направился вдоль серой громады и передо мной открылась покрытая травой низина, где из расщелины в камнях бил родник. Вода змеилась через поляну, собиралась в небольшое озерцо и вытекала уже полноценным ручьем дальше в лес.

Я пробежался по траве, перепрыгнул ручеек в узком месте около родника и опять углубился в лес. Спустя еще где-то с полчаса стали встречаться скопления больших камней, растительность стала редеть, затем лес оборвался и передо мной возникли горы. Или горные отроги, как и показывал на карте скарабей.

Величественные пики высились где-то вдалеке, а передо мной была постепенно поднимающаяся каменистая местность, поросшая редкими кустарниками, травой и проплешинами мха.

Я упорно шел вверх. Через какое-то время, под моими ногами стала виться едва приметная тропка, которая вильнула за огромный валун, и моим глазам предстал черный провал пещеры.

Рядом с входом был установлен деревянный тотем, с оскаленной маской, расписанный аляповатыми цветами. К столбу были привязаны разноцветные ленты, которые развевались на ветру. На паре из них висели маленькие колокольчики, которые позвякивали под порывами ветра и дополняли образ своими тревожными звуками.

Я перешел на духовное зрение, осматриваясь. Из зева пещеры переливались тонкие линии, алого цвета, указывая, что где-то в глубине находится место силы. Пара тонких линий тянулась к тотему, похоже через него владелец получал предупреждение о непрошенных визитерах.

— Ну, а кто обещал, что будет легко? — пожал я плечами.

Раскинул сеть Восприятия, зажег светляк и держа руку над головой насторожено ступил под своды пещеры.

Узкие коридоры длились бесконечно. Темно, сухо, толща камня давит сверху, периодически случались развилки. Решил выбирать всегда левую сторону, чтобы внести хоть какую-то систему в блужданиях. Ничего не происходило, я понемногу начал расслабляться.

Очередная развилка, я ступил в новый коридор. Сделал несколько шагов и раздался какой-то щелчок, плиты под ногами завибрировали. По наитию я активировал быстрый шаг и проскочил череду плит передо мной. Остановился на неподвижном участке коридора, обернулся назад.