Чтение онлайн

Прошу прощения, — проговорил он с улыбкой. — Сегодня утром у меня нет ни малейшего желания принуждать вас к чему-либо. Вы вполне можете повернуть лошадь и продолжать прогулку в одиночестве.

Его готовность уступить неожиданно раздосадовала ее ничуть не меньше, чем его настойчивость. Ему удивительно хорошо удавалось выставлять ее в самом худшем свете! Да, надо признать, он умеет обращаться с женщинами. Теперь, когда он так легко отпускал ее, ей почему-то не хотелось воспользоваться своей свободой. Она прекрасно знала, что ей следует отказаться от его приглашения. Любая разумная женщина была бы шокирована при самой мысли о том, что она может ступить на борт контрабандистского корабля!

Но ведь разумная женщина ни за что и не последовала бы за грабителем, разбойником! Она проговорила слабым голосом, стараясь оттянуть момент принятия решения:

— Как она называется? «Бесстрашная Мэри»? Это, случайно, не яхта Ивлина Макгрегора? Мне говорила о ней миссис Макдуглас. Маккарти расхохотался.

Вижу, вы осведомлены больше, чем я думал! Но мне придется внести уточнение. Да, я назвал ее в честь той, другой, посудины, но яхта Ивлина была просто игрушкой по сравнению с этой шхуной.

Шхуна и в самом деле была красавицей. Джейн мало что понимала в кораблестроении, но это было ей ясно. Интересно, как она оказалась у Тобиаса Маккарти? Подозрение, что его ответ вряд ли придется ей по нутру, удержало ее от вопроса.

Он как будто прочитал ее мысли, причем безо всякого труда. У него явно не возникло сомнений, что она примет его приглашение.

Пойдемте, — сказал он. — Маркус приглядит за лошадьми.

Джейн оглянулась и увидела, что мрачный шотландец возник словно из-под земли и стоит наготове. Она позволила Тобиасу помочь ей слезть с лошади, удивляясь собственному безволию. Никогда она не думала, что может проявить такую уступчивость, и это открытие ей вовсе не нравилось.

Вы уверены, что нога вас больше не беспокоит? — участливо спросил ее Маккарти.

— Вполне уверена. Добрый день, Маркус. Шотландец хмуро посмотрел на нее.

Добрый день, миледи. Вот уж не ожидал, что мой господин так легко уговорит вас. Ну да он всегда умел с женщинами обходиться…

Если вы хотите сказать, что он не оставляет им право выбора, то я с вами согласна.

У вас еще будет возможность перемыть мне косточки, — добродушно проговорил Тобиас. — Кстати, вы не считаете, что такой законопослушной и добропорядочной даме опасно подниматься на борт судна контрабандистов?

Увы, с тех пор как я познакомилась с вами, я перестала быть законопослушной и добропоря- дочной, — честно призналась Джейн и больше не пыталась протестовать.

Однако знай Джейн, каким способом Маккарти собирается доставить ее на шхуну, она, возможно, заколебалась бы. Он оценивающе посмотрел на вне- запно появившуюся из-за скалы лодку, качающуюся на волнах, на несколько футов воды, отделяющие их от этой лодки, и без колебаний поднял Джейн на руки.

Она сказала себе, что ей пора бы привыкнуть к его бесцеремонности и перестать удивляться и возмущаться. К тому же ей вовсе не хотелось мочить ноги. Однажды она уже вернулась в Макгрегор-холл вся мокрая и не испытывала желания снова появиться там в столь жалком виде.

Она никогда раньше не поднималась на борт корабля, поэтому даже поездка в гребной лодке с двумя дюжими шотландцами на веслах была для нее новым и интересным приключением. Они скользили по воде с удивительной легкостью и достигли шхуны, которая грациозно покачивалась на волнах, гораздо быстрее, чем она ожидала.

Вблизи шхуна оказалась даже больше, чем ей показалось вначале. Джейн была неприятно изумлена тем, что подняться на борт можно было только по веревочной лестнице.

Маккарти тут же заметил ее смятение и сказал:

Не беспокойтесь. Я перекину вас через плечо и подниму на борт. Ваша скромность не пострадает.

Зато пострадает моя гордость. Нет уж, спасибо, — решительно проговорила Джейн. — Я уж как-нибудь сама. Просто попросите ваших людей отвернуться.

Он ухмыльнулся, но сделал так, как она сказала. Джейн сумела подняться по лестнице, подоткнув юбки и приказав себе не думать о том, какую картину являет собой снизу.

Преодолеть последнюю преграду ей помогли два матроса. Маккарти присоединился к ней через минуту и произнес с искренним восхищением:

Отлично, дорогая! Вы, я вижу, не боитесь высоты.

Джейн с любопытством огляделась по сторонам и с удивлением обнаружила, что немногие матросы, оказавшиеся в поле ее зрения, очень молоды и аккуратно одеты. Они дружески приветствовали капитана; было видно, что они относятся к нему с искренним уважением.

Маккарти дал Джейн возможность как следует осмотреть всю шхуну. Ее неподдельный интерес ко всему увиденному явно забавлял его. В конце концов она удивленно проговорила:

Какая она красивая, ваша «Мэри»! И совсем не похожа на корабль контрабандистов…

А как, по-вашему, должен выглядеть корабль контрабандистов? — осведомился он.

Не знаю… откуда мне знать? Но, во всяком случае, не столь чистым и аккуратным. Непонятно, почему вы не занимаетесь легальным бизнесом!

А вы ожидали, что мой корабль зарос грязью и разваливается на части, что команда одета в лохмотья, а на мачте развевается флаг с черепом и костями? Вы просто начитались дурацких романов и ничего не знаете о мореплавании. Независимо от груза, на корабле должны быть дисциплина и порядок, иначе беды не избежать. А что касается легального бизнеса, можете вы представить, что палуба моей шхуны завалена треской, а сам я тружусь в поте лица и считаю гинеи?

Поразмыслив, Джейн поняла, что подобная картина и впрямь немыслима, но из упрямства от- казалась признать это вслух.

И все же она не могла одобрить столь бессовестного пренебрежения законом.

А если вы попадетесь с поличным?

Ну, порядочный контрабандист этого не допустит! Да и вообще, ваш пуританский дух совер- шенно чужд мне, моя дорогая!

Джейн была задета.

В уважении законов нет ничего пуританского. Что, по-вашему, было бы с миром, если бы все относились к ним так же легкомысленно?

Вы обратились не по адресу, — беспечно отозвался Маккарти. — По-моему, любой мужчина и любая женщина должны поступать по собственному разумению.

Распространяется ли столь терпимое отношение и на графа Эдварда Макгрегора?

Естественно. Он здесь хозяин и ведет себя так, как считает нужным. И имейте в виду, что все это отлично понимают!

Это не ответ.

Но другого вы от меня не дождетесь, дорогая.

Сама не понимая почему, Джейн вдруг рассердилась:

Мне кажется, вам следовало бы употребить ваше влияние на местных жителей, чтобы помочь графу в его начинаниях, а не потешаться над ним!