Чтение онлайн

«Разве Мастер Узлов не видел в моих записях контрольный след? — чуть слышно шипит звероид. — Разве Мастер Узлов считает, что линию времени можно подделать?»

Он растерян, унижен, это совершенно ненужно для дела, и тогда Свободный Охотник заставляет себя засмеяться.

— Прости, друг. Прости, я был жалок и мелок в своих подозрениях.

Великий гип Узора просит прощения! Это весомый аргумент в любом споре. Этого достаточно, чтобы исправить ошибку.

— Твои записи, конечно, подлинные, — продолжает великий гип, полностью овладев собой. — Контрольный след я проверил, он нигде не прерван. Линия времени в твоих записях — это линия Реального Времени. Дело совсем в другом.

— А в чем? — тревожно спрашивает девочка.

— В чем… Ласковый, ты не мог бы оставить нас с Хозяюшкой вдвоем?

«И ты прости меня, Мастер, — пристыжено жмурится тварь. — Я помешал. Я ухожу. Забудь, что я здесь был».

Один прыжок, и звероида больше нет в канале связи. Дочь гипа непроизвольно смотрит ему вслед, только потом возвращается к разговору:

— Что еще стряслось?

— Ты когда-нибудь видела этого человека?

Свободный Охотник, подключившись к своему кораблю, вызывает из бортовой системы чье-то изображение.

Девочка послушно всматривается.

— Кто это? — говорит она.

— Вспоминаешь или нет?

— По-моему, где-то видела…

— Не узнаешь?

— Нет. Это важно?

— Совершенно неважно. Не мучайся, в другой раз вспомнишь.

Он очищает информационный канал от всего постороннего.

— Ты меня вызвал, чтобы показать картинку? — волнуется она. — Кто это был?

— Да просто я хотел сделать тебе приятное, но не вышло.

— Ничего не понимаю! Что-то случилось, да?

Короткий миг тишины.

— Странные вещи со мной творятся, Хозяюшка, — неожиданно смущается герой, превращаясь из представителя знатного рода в обычного юношу. — Только тебе и могу рассказать. Все вокруг кажется каким-то ненастоящим, будто специально подстроенным. Вот и с Ласковым — никак не мог избавиться от ощущения, что его подвиги кем-то запланированы. Плюс к тому, сны эти нелепые опять сниться начали…

— Сны? — обескуражено повторяет она. — Те же самые, что и раньше?

Очевидно, девочка ждала новость повесомей, пострашней. Тревога покидает ее, хотя успокоиться ей так и не удается.

Он не отвечает. Вернее, отвечает на другой, незаданный вопрос:

— Ерунда, не о чем беспокоиться. Не отдавать же наши мысли на растерзание лекарь-системе, верно?

— Какие сны? — настойчиво спрашивает она. — Опять про того малыша?

— Это всё последствия «Формата счастья», само должно пройти.

— Само должно пройти? Как в случае с Ласковым или как в случае со мной?

— Не язви. Я ведь не от тебя скрывался, когда летал к старому Депо.

— А от кого?

— От всех прочих друзей. От тех, которым наша с тобой монополия на Полную Карту кажется досадным препятствием.

А ведь это не так, безразлично думает он. Причем здесь «друзья»? На самом деле Свободный Охотник отключил каналы связи, потому что скрывался от окружающего его мира — всего целиком. Нет, опять не так. От себя он пытался спрятаться, когда не пускал в корабль чужое суетливое любопытство, когда заблокировал вместе с тревожными девчоночьими вопросами еще и логику, и здравый смысл.

— Главное — я убедился, — решительно встряхивается он. — Я все увидел своими глазами, я потрогал правду щупами своего корабля. И давай закончим на этом.

Он пощупал правду, излазив свалку в Депо по каждой из двух возможных координат. Всеволновый дегустатор, одолженный Свободным Охотником во дворцовом пищеблоке, помог ему обнаружить нечистоты, исторгнутые коконом Ласкового. Не только обнаружить, но и определить степень их фотонного распада. Нечистоты подверглись пространственно-плоскостному преобразованию, что дало возможность составить временные диаграммы и схему перемещения Ласкового по свалке. Звероид действительно пробыл в этом гиблом месте не менее четырех тысячных. Свободный Охотник прошелся по его следу и нашел капсулу, из которой тот связался с Хозяюшкой. Оболочка практически не излучала, а значит, не была подброшена — опять же без обмана. Капсула оказалась старой, но Всеобщая в ней еще жила, поскольку сохранились энергоприемники. Те, в свою очередь, были деформированы и работали едва ли в силу одного процента от исходного, вот почему их бросили догнивать вместе с прочим хламом. Ситуация разъяснилась. Однако Свободный Охотник обследовал свалку полностью — до последнего квадрата. Свежих продуктов метаболизма, вырабатываемых организмами тварей, больше не обнаружилось. Из чего с неизбежностью следовало, что никто из посторонних здесь не появлялся — ни до, ни после операции по захвату Неуловимого, — и что это место действия никем специально не готовилось для демонстрации разного рода подвигов и чудес.

Гип Узора убедился…

— Хорошо, закончим на этом, — с горечью соглашается девочка. — Все равно ты мне доверяешь не намного больше, чем своему Ласковому.

— Что? — бесконечно удивляется он.

Трудно вписаться в столь неожиданный поворот темы.

— Вот именно. «Гип Узора». Поздравляю с новым титулом, гип.

— С чего ты взяла, что я тебе не доверяю?

— Не хотела я этого говорить… Странная у нас с тобой была жизнь — столько Единиц друг с другом обо всякой ерунде разговаривали. Как ты выдержал?

— Подожди, я не понимаю…

Он не понимает, смеяться ему или сердиться.

— Ну, так ведь мне никогда не разрешалось ничего про тебя знать, — с отвращением объясняет Хозяюшка. — Хотя бы даже про то, что у тебя была Полная Карта. Кстати, насчет меня можешь не волноваться, я не считаю себя достойной владеть Полной Картой.

Свободный Охотник смотрит ей в глаза и медленно произносит:

— Ты это серьезно?

Он отлично видит — это серьезно. Вопрос прорастал в ней долго и мучительно, пройдя все стадии — от внезапной пустоты в груди, через бессонные монологи с воображаемым собеседником, к самостоятельно придуманному ответу. Однако настоящий ответ так очевиден, что просто смешно!

Женщину нельзя оставлять в одиночестве, думает Свободный Охотник, легко погасив искру раздражения. Женщина, предоставленная сама себе, тут же сходит с ума, таков закон природы. Просто смешно…

— Я уже извинялся, — терпеливо напоминает он. — И за свое вынужденное молчание, и за вечную повязку на своей голове. Забыла?

— Я ничего не забыла, — неожиданно и странно улыбается она. — Ты ужасно хотел, чтобы я скорей повзрослела. Жаль, что до сих пор не дождался.

— Послушай, не надо надуваться, как пузырь Сферосовета. Полная Карта — это настолько важная информация, что даже слухи о ее существовании меняли сложившийся порядок вещей. Неужели ты этого не понимаешь? Вернуть Узор людям стало возможным только тогда, когда создана сила, способная воспользоваться моим подарком для решения главной задачи. Чем, кстати, я теперь и занимаюсь. А ты… Тебя бы легко заставили проговориться. И если сведения о том, что Полная Карта сохранилась, открылись бы раньше времени, то вся Галактика бросилась бы охотиться за маленьким корабликом «Универсал-Плюс». Буквально вся, от дешевых контрабандистов и сектантов из Центра до сохранивших могущество гипов…

Беседа обрывается, потому что из молельни выходит системный жрец. Ритуал будет продолжен, пришло время. Фигура жреца похожа на вставшую с пола тень, на невесомый контур человеческого тела: здесь, в хронозале, светопоглощающая одежда столь же эффективна, как по ту сторону мембраны. Лишь лицо и руки его реальны — имеют объем и цвет. Лицо и руки словно бы выглядывают из бездонной черноты.

В одной руке человеческая тень держит кристаллоноситель, который юный гип Узора доверил пантеону. В другой — тонкую гибкую пластину, называемую «диском». Этот второй носитель информации, работающий на совершенно иных принципах, символизирует галактическую Плоскость. Жрец поднимает обе руки, и свет в зале вспыхивает ярче прежнего.