Чтение онлайн

Он остановился и поднял руку, чтобы предупредить чемпионов позади него. Он чувствовал запах вирмлингов рядом, слишком близко. Он почти почувствовал, что сможет протянуть руку в темноту и коснуться их.

Он завернул за угол.

Он ожидал увидеть здесь дверь, возможно, решетку или, может быть, раздвижную каменную стену.

Но дверь перед ним была сделана из плоти. Вирмлинги стояли на страже стеной: высокие мужчины с топорами и боевыми крюками. Они были широки в плечах и с большим животом.

Они слабо светились собственным внутренним светом, и Аат Ульбер был удивлен тем, что он мог так хорошо видеть при этом. На потолке и стенах светились червячки, а теперь, когда появился пол, несколько огненных сверчков вспыхнули искрами у его ног.

Охранники были одеты не как обычные воины-змеи. Они не носили ни боевых доспехов, вырезанных из кости, ни богато украшенных шлемов или щитов. Они носили только набедренные повязки, чтобы скрыть свою уродливую плоть — и свои военные шрамы, сотни шрамов от поцелуев силовиков.

Их лидер остановился и поднял топор, преграждая путь. Стой, — сказал он на простом рофехаванском языке. Вы не можете пройти.

Аат Ульбер подозревал, что у вирмлингов будет свой Радж Ахтен, но он не ожидал, что найдет его так скоро.

Однако впереди он увидел не одного чемпиона, а пятерых вирмлингов.

— Ты уверен в себе? — спросил Аат Ульбер. — Вы наверняка слышали о пророчестве?

Вы вошли в логово лорда-лича Крулла-Мальдора, — сказал вирмлинг, — из которого еще ни один человек не возвращался. Она знает твои планы. Она участвовала в ваших советах.

Разве вы не видели ворону на крыше напротив, когда планировали нашу гибель? Она видела ваши карты, слышала ваши планы. Ваш жалкий маленький помощник обеспечил вам несколько пожертвований, а наш подарил нам тысячи.

Аат Ульбер колебался. Эти вирмлинги были опасны. Среди людей Аат Ульбер был величайшим чемпионом в личном бою. Но его народ насчитывал всего лишь сорок тысяч. Если Аат Ульбер угадал, в этой норе обитало более сорока тысяч вирмлингов.

— Вы пришли к нам поговорить? — потребовал Аат Ульбер. — Или драться?

— И то, и другое, — признал змей. — Крулл-Мальдор просит тебя отвернуться отсюда. Император — тот, кого вы хотите. Он держит в плену твоих людей, тех, кто остался в живых.

— Я понимаю, — сказал Аат Ульбер. Она не осмеливается попытаться убить его сама, поэтому хочет, чтобы это сделал я.

— Да, — сказал змей. Вот ее предложение: отвернись сейчас же, и она оставит твоих Посвященных в живых. Она не предпримет против вас никаких действий.

— Но если ты продвинешься вперед, она тебя накажет. Она знает, где в Окс-Порте спрятаны ваши посвященные: каждая лодка, каждый сарай и подвал. Двигайтесь вперед, и они не доживут до этого дня, потому что наши чемпионы уже у их дверей!

— Ни твоя жена Миррима, ни твоя дочь Сейдж, ни твой сын Дракен не переживут этого дня. Двигайтесь вперед, и Крулл-Мальдор разрушит вашу семью и все, что вы любите.

Аат Ульбер замер в нерешительности и мог бы простоять в колебаниях целый год. Он хорошо знал, что не сможет повернуть назад. С вирмлингами нельзя торговаться.

Принять их предложение было самоубийством.

И все же он беспокоился, что движение вперед обойдется ему дорого.

Они блефуют, сказал он себе, больше из надежды, чем из уверенности. И даже если они говорят правду, я не смею повернуть назад.

Это момент, которого боится каждый мужчина, понял Аат Ульбер. Это момент, когда все будущее висит на волоске. В конце этой битвы либо эти змеи будут уничтожены, либо все, что я любил больше всего, исчезнет.

Он боялся, что и то, и другое может быть правдой, что он не сможет выиграть эту битву.

В Каэр Лусаре есть поговорка: Разочарование — отец гнева. В Аате Ульбере пробудилась убийственная ярость.

Ярость берсерка всегда была в нем сильна, но теперь она пришла, как расцветающее пламя, когда на него дуют мехи в самом сердце кузницы.

Было жарко, яростно. Аат Ульбер боялся этого змея, поскольку существо знало о нем слишком много. Конечно, в угрозах вирмлинга была доля правды.

И все же Аат Ульбер проревел боевой вызов, высоко поднял свой боевой молот и на полной скорости бросился в толпу змей.

Позади него пятеро героев издали боевой клич и бросились ему в спину.

28

В замке посвященных

Жизнь каждого человека, какой бы выдающейся или трусливой она ни была, должна подойти к концу. Многое делается для защиты Земли, но придет время, когда даже Земля попытается вернуть себе то, что когда-то ей принадлежало.

—Габорн Вал Орден

В Окс-Порте наступил серебряный и великолепный рассвет, но на сердце Мирримы было тяжело от дурного предчувствия.

Взошло солнце; петухи кричали и расхаживали по улицам и крышам домов. Коровы мычали и просили, чтобы их подоили; птицы чирикали в кустах и пели свои утренние крики, самцы, сидя на деревьях, предупреждали друг друга.

Но это не должен был быть обычный день. Война вот-вот разразится, яростная и смертельная. Миррима чувствовала это где-то внизу живота, холодный страх, который скручивал ее внутренности и мышцы в запутанный узел.

Она взяла одолженный лук и стрелы и остановилась на обочине дороги, ожидая . . что-нибудь.

Каждый раз, когда в деревьях каркала ворона или ржала лошадь, это приводило ее в бешенство. Настроение было заразительным.

Празднование внезапно прекратилось после того, как Аат Ульбер и его защитники ушли, и по всему городу мужчины и женщины по какому-то инстинкту начали занимать оборонительные позиции, на всякий случай. Таким образом, лучники прятались на чердаках сараев, в то время как мужчины слонялись в дверях с дубинками и мечами наготове, и все украдкой поглядывали на дорогу.