Чтение онлайн

Несколько секунд камера не фиксировала ничего, кроме каменных сводов какой-то норы, куда, очевидно, забился разведчик. Потом откуда-то забрезжил мутный свет, к которому рванулся из последних сил захлебывающийся водой пополам с собственной кровью Ван Баст.

То, что зрители увидели на прояснившемся экране, заставило их издать возгласы изумления: «шкипер» находился в пещере, и она была освещена.

На гранитных плитах вращалась круглая клетка выше человеческого роста, из ее отверстий били холодные синие лучи. Камера взяла клетку покрупнее, и стало заметно, что она состоит из шаров величиной с детскую головку, они тихо постукивали, время от времени меняясь местами, словно живой организм.

Обезумевший от боли Ван Баст шагнул к клетке и рухнул без сознания. Шары мягко раздвинулись, пропуская его внутрь, и все исчезло в ослепительной вспышке.

Через некоторое время изображение на мониторе восстановилось. Разведчик лежал лицом вниз рядом с клеткой. Вот он пошевелился, и тут в поле зрения камеры попали его руки, обе – сначала одна, потом вторая! Он поднимался, опираясь на обе руки! Самого Ван Баста это, похоже, поразило куда больше, чем зрителей: он долго стоял, покачиваясь, и недоверчиво разглядывал восстановленную чудесным образом конечность. Наконец «шкипер» подошел к клетке и, растопырив пальцы, медленно погрузил в нее правую ладонь – шары, как ни в чем ни бывало, обтекали неожиданное препятствие. Ван Баст вытащил руку и поднес ее к глазам.

На каждом пальце у него было по старинному перстню с переливающимися драгоценными камнями, а разжав кулак, он увидел брусок золота с клеймом Английского королевского банка.

Ван Баста так поглотило это зрелище, что он не сразу услышал какие-то посторонние звуки. По пещере явственно разносился шорох шагов. «Шкипер» быстро лег на землю и отполз за клетку.

Свод пещеры терялся в темноте, сзади булькал ручей, вода которого стекала в бездонный провал слева, а впереди неясно просматривался вход. От него вдоль пропасти змеилась узкая тропинка, и по ней кто-то спускался. Разведчику показалось, что оп узнал силуэт доктора Маршана, он хотел было его окликнуть, но сдержался в последнюю минуту. И зрители не сочли увиденное странным: походка доктора не оставляла сомнений – это шел не человек.

Очевидно, обостренный инстинкт подсказал Ван Басту дальнейшие действия. Он схватил нижний шар из клетки – тот, не сопротивляясь, послушно лег в его нагрудный карман. «Шкипер» ящерицей пополз назад, в грязную воду, погрузился в ручей по уши и стал смотреть.

Существо приближалось. Внезапно оно остановилось – с виду это действительно был доктор. Он медленно повернул голову, что-то ему явно мешало. Разрешив свои сомнения, Маршан сорвал с плеча винтовку и открыл бешеную пальбу веером во все стороны, пока оружие не разрядилось. В воздухе запахло озоном. Доктор швырнул пустую винтовку в пропасть, оттуда раздалось усиленное эхом визжание слизней, клубившихся в сырой темноте. Маршан некоторое время прислушивался, довольный результатом. Вдруг его лицо покрылось рябью, изображение доктора Маршана свилось с легким хлопком, как поднятое жалюзи. Перед Ван Бастом стоял инопланетянин и смотрел, казалось, прямо на затаившегося «шкипера» сквозь узкие прорези своего шлема. Наконец лже-Маршан двинулся к невозмутимо вращавшимся шарам, шагнул прямо в клетку и исчез. Потрясенный увиденным, Ван Баст не стал дожидаться его возвращения и нырнул в ручей.

По другую сторону скалы его встретил издыхающий «аллигатор». Монстр лежал раздутым брюхом вверх, слабо шевеля когтистыми лапами. Вокруг него уже собрались довольные обитатели болот, одни краше другого. Те из них, кто посмелее, успели отхватить кусочек полакомее. Другие, более мелкие, терпеливо дожидались своей очереди. В предвкушении предстоящего пиршества они не обратили особого внимания на разведчика, оценивая его только как конкурента. Правда, какая-то тварь, уставясь мутными глазами на «шкипера», выпустила в его сторону длинный острый язык, усеянный шипами, но Ван Баст двинул ей между глаз, и она обиженно отплыла на безопасное расстояние.

«Шкипер» вырвал из распоротой глотки монстра свой вибронож. Такое оружие, запросто разрезающее металлические прутья, могло пригодиться на обратном пути.

Миновав поверженного противника, разведчик направился к звездолету. Шар мирно лежал в его кармане.

Ван Баст предпочел идти по мелководью – он увидел, как из глубины один за другим всплывали гигантские двухстворчатые моллюски. Передохнув немного на поверхности, они выпускали мягкие белые щупальца, удивительно похожие на человеческие руки, и медленно пробирались на запах крови, хватаясь гибкими пальцами за торчащие стебли хвощей.

Вокруг корабля как будто ничего не изменилось. Согнав пару огромных многоножек, устроившихся на ступеньках трапа, «шкипер» зашел внутрь. Дрожащими руками он задраил шлюзовую камеру и некоторое время стоял, прислушиваясь. Казалось, корабль был пуст. Все вокруг знакомо до тошноты, и в то же время все изменилось. Теперь это был чужой, враждебный корабль-ловушка.

Маршана он нашел в навигационном кресле. Доктор упал лицом вниз на пульт управления. Его выпученный, налитый кровью глаз уставился в подмигивающий зеленым огоньком стартовый ключ. Ван Баст стащил труп на пол. Он торопился: корабль был готов к взлету.

На внешнем экране мелькнула чья-то двуногая тень, «шкипер» вздрогнул от грохота кулаков, бешено барабанящих по входному люку, затем все звуки исчезли в реве двигателей.

Нервы Ван Баста совсем разгулялись, ему чудились подозрительные шорохи за спиной, а когда звездолет покидал атмосферу планеты, сквозь ровный гул «шкипер» отчетливо услышал чей-то издевательский смех. Чтобы успокоить себя, он стал обходить помещения корабля, а вернувшись обратно, не сразу понял, что изменилось – Маршан исчез. На секунду Ван Баст остолбенел, уставившись на место, где лежал труп. Опомнившись, отскочил назад и угодил в объятия покойного.

Одной рукой доктор сжал его так, что перехватило дыхание, а другая поползла к горлу. Ван Баст резко разогнулся и ударил противника головой в лицо. По звуку он понял, что раздробил Маршану нос, но доктор на это никак не отреагировал. Исход схватки был бы явно не в пользу «шкипера», если бы он не вспомнил о виброноже. Ван Баст принялся неистово полосовать доктора, так, что едва не задел себя. Вырвавшись, он в ужасе побежал по коридорам, наткнулся на спасательную капсулу и покинул корабль.

– Полагаю, этой информации достаточно, – сказал Полянски, останавливая запись. – Мы полетим туда.

– Зачем тебе эта планета? – спросил Тим. – Ты что, собираешься открыть там дискотеку и крутить эту светящуюся штуковину на танцах? Может быть, аллигаторы и станцуют вальс в паре с вампирами и инопланетянами, но сначала они оторвут тебе голову, вряд ли ты найдешь в клетке запасную.

– Ты не понял, – ответил Алекс, – шар вцепился в Диану, потому что знает, что мы отвезем его домой.

– Да, – вставил Тим, – и там она обменяет его на бриллиантовое колье. Хорошо, уговорил – летим все вместе. Уж я-то влезу в эту клетку с руками и ногами: на каждый палец по кольцу, да еще одно в нос – жить можно.

Диана разломила спелый плод цветочной пальмы, и трое друзей скрепили свой союз пьянящим соком. Он утолял жажду и голод, как изысканный ужин с шампанским.

Полянски вытащил дискету из компьютера, встал, отряхнул песок с колен и молча пошел к машине.

– Ты что, уже поехал? – спросил Орби.

– Надо принять меры на случай встречи с полицией и другими вампирами, – с этими словами Алекс подбросил дискету высоко в воздух, схватил валявшийся на заднем сиденье пистолет и одним выстрелом превратил ее в пыль.