Чтение онлайн

— Я вижу… — Кайжэнь нахмурился, подбирая слова, — я вижу двух драконорожденных. Один из них мечник, обученный классическим техникам. Другой ножевик, явно уличный боец. Жанлинь доминирует в схватке. Его техника превосходна. Фэн Лао держится, но…

— Но? — переспросил Чжэньшань, неторопливо наливая себе новую чашку чая.

— Но долго он так не продержится, — закончил Кайжэнь. — Жанлинь слишком хорош. Его меч быстрее. Его техника чище. Это лишь вопрос времени.

Чжэньшань поднял чашку к губам, сделал медленный глоток. Чуть подержал чай во рту наслаждаясь легкой горечью, а затем поставил чашку обратно с той же церемониальной точностью.

— Ты смотришь, — произнёс он тихо, — но не видишь.

Кайжэнь повернулся к дяде, недоумение отразилось на его лице:

— Дядя, я не понимаю…

— Смотри внимательнее, — старик указал на арену худым пальцем, на котором виднелся старый шрам. — Не на мечи. Не на движения. Смотри как они двигаются.

Кайжэнь послушно перевёл взгляд обратно на арену. Жанлинь только что провёл мощный вертикальный удар сверху вниз — технику «Раскалывающий Гром». Фэн Лао отклонился влево, пропуская клинок мимо себя на расстоянии пальца, и немедленно контратаковал — оба ножа одновременно, крест-накрест, целясь в шею и бок.

Жанлинь парировал, отступая, но на его щеке появилась тонкая красная линия. Первая кровь.

— Он… Фэн Лао только что порезал его, — сказал Кайжэнь. — Значит, он не так слаб, как я думал. Возможно, он просто очень талантлив. Некоторые рождаются с инстинктом бойца.

Чжэньшань хрипло рассмеялся.

— Талант, — повторил он с издёвкой. — Талант. — Он покачал головой. — Мой мальчик, ты всё ещё смотришь, но не видишь. Позволь старику объяснить тебе то, что ты пропускаешь.

Он снова указал на арену, где Жанлинь и Фэн Лао расходились по кругу, готовясь к следующему обмену:

— Цуй Жанлинь. Старший сын Дома Изумрудного Кедра. Обучался искусству меча с пяти лет. Его первый наставник — Мастер Чэнь Хао, один из лучших фехтовальщиков южных провинций. На его счету — двенадцать официальных дуэлей. Из них восемь закончились смертью противника. Ему тридцать два года. Двадцать семь лет он держит в руках меч.

Кайжэнь слушал, его лицо постепенно бледнело.

— А теперь, — продолжал Чжэньшань, его голос стал ещё тише, заставляя племянника напрячься, чтобы услышать, — расскажи мне о Фэн Лао. Что ты о нём знаешь?

— Он… — Кайжэнь замялся. — Он вор. Мастер-вор, самый молодой в истории гильдии. Его наставник умер при странных обстоятельствах. Месяц назад он пробудился как драконорожденный. До этого он был простолюдином.

— Именно, — перебил его Чжэньшань. — Месяц назад. Месяц, Кайжэнь. Один месяц он знает, что в его жилах течёт кровь драконов. Один месяц, как он может использовать эссенцию. А до этого? Уличный босяк. Вор. Человек, который крал в тенях, а не дрался на аренах.

Старик сделал паузу, давая словам осесть, затем продолжил:

— И вот этот вчерашний бродяга, волею случая пробудивший кровь, внезапно сражается на равных с человеком, которого обучали лучшие мастера с детства. Человеком, чей меч пил кровь в двенадцати смертельных дуэлях. — Он наклонился вперёд, его глаза сверкнули. — Не находишь это странным?

Кайжэнь открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Он снова посмотрел на арену, и теперь он видел по-другому.

Жанлинь атаковал снова — комбинация из семи ударов, техника «Танец Белого Журавля», каждый удар перетекал в следующий как вода. Его форма была безупречна. У

А Фэн Лао двигался совершенно иначе. Его стиль был хаотичным только на первый взгляд. Он не следовал канонам классических школ. Но в его движениях была пугающая эффективность. Каждый шаг экономил миллиметры. Каждый удар целил в жизненно важные точки. Не было ни единого лишнего движения.

И его ножи никогда не останавливались. Правый парировал, левый атаковал. Левый блокировал, правый резал. Непрерывный поток насилия, как два серебряных вихря.

Жанлинь порезал ему плечо, чуть вспоров кожу.. Фэн Лао даже не отреагировал на боль. Вместо этого он использовал инерцию отклонения, чтобы провести удар снизу вверх, почти вспоров живот Жанлиня. Тот отпрыгнул, но на его дорогом халате расцвело красное пятно.

— Дядя, — медленно произнёс Кайжэнь, — вы хотите сказать…

— Смотри, — приказал Чжэньшань. — В следующий раз, когда Жанлинь атакует сверху, левый нож Фэн Лао будет бить в горло.

Кайжэнь впился взглядом в арену. Сердце колотилось. Жанлинь развернулся, набирая инерцию для мощного диагонального удара сверху вниз — техника «Падающая Звезда», один из коронных приёмов Дома Цуй. Его меч поднялся высоко, солнце отразилось от чёрного лезвия.

И в этот момент Фэн Лао начал действовать. Его правый нож встретил меч, отклоняя его в сторону. А левый взметнулся вверх, словно серебряная змея, целясь точно в горло Жанлиня.

Только молниеносная реакция спасла наследника Дома Цуй. Он отклонил голову, и нож прошёл в миллиметре от его сонной артерии, оставив неглубокий порез на шее.

Кайжэнь замер. Его чашка с чаем дрогнула в руке, расплескивая несколько капель на столешницу.

— Как? — прошептал он. — Как вы…

Чжэньшань хрипло рассмеялся снова. Звук был таким же сухим и древним. Он неторопливо поднял чайник, наполнил свою чашку свежезаваренным жасминовым чаем. Пар поднимался тонкими струйками, словно души, восходящие к небесам.

Старик сделал медленный, смакующий глоток. Затем опустил чашку и движением, которое заставило Кайжэня вздрогнуть — потянулся к своему собственному горлу.

Худые пальцы, покрытые старческими пятнами, коснулись шеи. Там, едва видимый под складками кожи, проходил тонкий белый шрам. Старый. Очень старый. Но тот, кто знал, что искать, мог его заметить.

— Видишь эту отметину? — спросил Чжэньшань, его голос звучал как шёпот ветра над забытыми могилами.

Кайжэнь кивнул, не в силах произнести ни слова.

— Этот шрам оставил мне, восемьдесят лет назад, такой же «бродяга» с двумя ножами, я влез в чужие дела и поплатился за свою наглость. Это было в порту Линг-Чи. Тот ножевик тоже был «талантлив». Парнишка Фэн Лао не уличный босяк. Его готовили. Годами. Готовили бойцы Тайной Канцелярии. Их техника не для зрелищных поединков. Она для одного: быстрого, тихого, эффективного убийства. А теперь он еще и под крылом Дома Огненного Тумана. Смекаешь? Первый Советник, в своей слепоте и высокомерии, решил натравить нашу гильдию на агента Канцелярии, прикрытого могущественным кланом. Только законченный дурак поставит весь свой Дом на кон из-за платы за кровь, пролитую по глупости другого.