Чтение онлайн

– Где тебя черти носили?
– набросился на него Паркер.
– Уходим в гиперпространство! Один бог знает, где мы выскочим!

– А я здесь зачем?
– удивился Кларенс.

Командир не успел ответить. Моон, первый навигатор, заскрипел обратный отсчет:

– Три... два... один... Т-ноль!

По крейсеру словно прошла гигантская метла. Звезды вытянулись в иглы и пропали. Кларенс переглянулся с Мооном, тот испуганно отвел глаза. Звездолет задрожал, заскрежетал всем корпусом. Хантер застыл - он даже не пытался представить силы, которые терзали в этот момент корабль.

– Многие знания - многие печали, - прошептал пилот и сжал руки так, что побелели пальцы.

Что-то глухо хрустнуло, на панели инженера вспыхнули сигнальные лампы "недопустимая деформация". Указатели защитных полей поползли вниз. Крейсер отозвался труднопереносимой вибрацией, от которой заныли зубы. Кларенс с трудом подавил желание закрыть глаза и уставился на табло компенсатора перегрузок: цифры мелькали с ужасающей быстротой.

Внезапно наступила тишина, нарушаемая лишь шуршанием воздуха в системе вентиляции. Погасли красные лампы, дрожь прекратилась. Космос заискрился звездной рябью. На экранах навигационной системы появилась красочная картинка: ухмыляющийся череп в шляпе и скрещенные кости.

– Что это?
– жалобно заскрипел Моон.

– А это мой скромный вклад в программу! Есть привязка!
– радостно заорал Кларенс и хлопнул по клавиатуре. По экранам побежали ряды цифр, центральный дисплей высветил карту с текущим положением "Шенандоа".

– Ох, юморист, - улыбнулся кэптен Паркер.
– А сам-то чуть в штаны не наложил. Вампиров не боялся, а тут...

– С такого можно весь мостик уделать! Я только сейчас понял, что злобный, жестокий и мстительный Деротар хотел нас погубить, - сказал Кларенс.
– Честь и хвала работникам верфи!

– Он дал нам правильные данные. Мы в нашем мире. Даже в нашей галактике, - недоуменно сказал командир.

– Временная задержка составила три с половиной недели, - проскрипел Моон.

– Деротар учел все. Ему же не хотелось, чтобы мы разнесли в хлам всю его халабуду, если наш ковчег выйдет целым из мясорубки.

– А он не мог отправить нас в какой-то третий мир?
– поинтересовался навигатор.

– Вы меня так спрашиваете, как будто я - Деротар. Может, ему неохота ссориться со своими коллегами?

Звезды снова вытянулись в иголочки - крейсер взял курс на точку. Несмотря ни на что, ходовые испытания продолжались.

Когда Кларенс, не глядя, подписал акты, кэптен Паркер сказал:

– Чтобы ты да к чему-то не придрался и не записал особое мнение? Где-то кто-то сдох. Кстати, Хантер, у меня строгий приказ доставить тебя и Шейлу в центр.

– Под арестом?
– поинтересовался пилот.

– Тьфу на тебя! Скажешь тоже. На церемонию награждения!

– Накляузничали?

– Поставь себя на мое место, Хантер! Новый крейсер где-то месяц болтался - разумеется, с меня потребовали отчет. Короче, как выйдем на орбиту, бери "Призрак" - и в Совет.

Два дня спустя Кларенс и Шейла сидели с группой награжденных за кулисами актового зала размером с футбольный стадион. Пилот выглянул на сцену, присвистнул и сказал:

– Набито под завязку. У них тут что, других развлечений нет, кроме как слушать Дасти Мэйна? Честно говоря, я бы уснул.

Слегка подкрашенная Шейла очаровательно улыбнулась и поправила аксельбант на парадной форме:

– Я бы такими вещами не заморачивалась.

Кларенс пожал плечами. Девушку вызвали первой, через несколько минут она вернулась с новенькой медалью и нагрудным погоном сержант-майора.

Следующим получил награду какой-то капрал, и Шейла недоуменно посмотрела на пилота. Комната понемногу пустела, и по мере того, как выходили новоиспеченные кавалеры, десантница мрачнела все больше и больше. Наконец, когда в помещении никого не осталось, она вскочила на ноги. Карие глаза Шейлы сузились, она набычилась и глухо прорычала:

– А тебе?

– А мне - ампула с кокаином... увлекательные приключения, короче. Дасти такой же мстительный, как Деротар.

– Ну уж нет! Сейчас я выскажу все, что о нем думаю!

Шейла рванулась. Пилот схватил ее за руку. Десантница на рефлексах выдернула его из кресла и швырнула в сторону. Он вылетел на сцену, проехал спиной по гладко отполированному полу, и больно ударился головой о трибуну. Зал замер. Наступила гробовая тишина. Дасти, который произносил заключительную речь, умолк на полуслове и удивленно уставился на пилота.

Кларенс, отчаянно кряхтя, поднялся на ноги. Он почувствовал, что кровь прилила к лицу. Как всегда, его природная стеснительность быстро уступила место повышенному градусу язвительности и ехидства.

– Ну вот, - сказал он Шейле, которая смотрела из-за кулис, прижав ладонь ко рту, - Могла бы еще раз прикладом в лоб заехать. Для колорита. Дасти, подвинься, коли я здесь.

Пилот бесцеремонно влез на трибуну, постучал пальцем по микрофону, вздохнул и сказал:

– Взялся за грудь - говори что-нибудь.

Зал взорвался хохотом. Хантер подождал, пока установится относительная тишина и продолжил, словно завзятый чинуша:

– Я, как непосредственный участник событий на крейсере "Шенандоа", спешу заверить всех присутствующих, что есть еще один человек, который заслуживает награды, как никто другой.

– Кто он?
– донеслось из зала.
– Да, кто?

Кларенс выдержал эффектную паузу и принял театральную позу.

– Этот человек сейчас на трибуне. Лишь скромность не позволяет ему заявить о своем, без сомнения, достойном поступке. Встречайте заместителя председателя Совета развития Дастина Мэйна!

– Что?
– завизжала Шейла и вылетела на сцену. Да, обладательница такого вопля достойна звания сержант-майора.

– Шейла, это его милостью "Призрак" оказался в четвертом шлюзе "Шенандоа". Если бы не его решение, вряд ли мы выбрались бы из передряги. Дасти, поздравляю Вас от того, что у меня когда-то называлось душой.

– Перестань издеваться, Хантер, - застонал Дасти, который немного пришел в себя от неожиданного вторжения.
– Будет тебе медаль. Обещаю.

– Можно подумать, мне она нужна. У меня одна уже есть. Правда, не за храбрость, как у Шейлы, а за жестокость*. Но видели бы вы, как она налетела на вампира. Настоящая фурия!

Пилот взял десантницу под руку, вышел в коридор и направился к выходу. Когда они вышли на тенистую, усаженную идеально подстриженными кустами аллею, он взял девушку за руки и спросил: