Чтение онлайн

Однако чем ближе мы приближались к нему, тем яснее мне становилось, отчего это место называют «Тёмным».

Густые искривлённые дубы стояли точно пограничная стража, крепко держась бугристыми корнями за землю. Уверен, что под их кроной непроглядный мрак царит круглые сутки. И ладно бы это - сами деревья выглядели больными, искривлёнными, изменёнными неведомой силой, мало отличающейся от демонической.

Я видел подобное, когда вместе с Айш-нором посещал запретный лес, а потому крепче сжал рукоять копья и плечом проверил, на месте ли дробовик.

– Пугательствуешься? – поинтересовалась Фотини, с азартом глядящая во тьму.

– Немного, - честно признался я.

– Это хорошо. Страх продлевательствует жизнь. А за неё скоро придётся поборотельствоваться. Я чую их злобу…

– Я тоже ощущаю врагов. – Рядом с нами каким-то волшебным образом оказался Фаррел. – Но достаточно далеко.

– Светлый, не трать пока силы, - распорядился Иоганн, - я прекрасно знаю, что они выжидают, но наша цель дня – пройти боевое крещение на спокойном участке. А теперь предлагаю устроить небольшое балаганное представление.

В этот самый момент батальон оказался на расстоянии в два-три десятка метров до первых деревьев.

Алхимик набрал полную грудь воздуха и проорал:

– Лесной Царь, я пришёл за тобой!

Ответом послужило молчание, лишь ухнули взрывы там, куда улетели воины Ойлеана.

Иоганн криво ухмыльнулся и приказал:

– Поджигайте!

Ананда первой бросила склянку, которая разбилась о ближайшую ель, и вырвавшееся из алхимической субстанции жидкое пламя охватило дерево. Южанка бросила вторую бутылку, после чего развернулась и, протиснувшись через бойцов, помчалась к нам, замерев подле Иоганна.

И пока она бежала, все наши «огнемётчики» зажгли.

Струи пламени ударили в деревья, облизывая стволы, перекидываясь на ветки. Перед фронтом нашего батальона с рёвом вздымалась к небесам огненная стена. Десятки стволов уже горели, и всепожирающая стихия, шипя и плюясь искрами, стремительно распространялась вперёд и в стороны, на глазах превращая солидный кусок леса в бушующее море огня.

Причём метсанское подкрепление действительно впечатляло и ужасало одновременно. Их «триммеры» исторгали столбы жидкого пламени на десять-двадцать метров вперёд, и то, найдя цель, облепляло её, разлеталась раскалёнными брызгами, погружало в рукотворный ад.

– Назад! – приказал Иоганн, и выдвинувшиеся вперёд огнемётчики помчались вприпрыжку за спины товарищей.

Никто не думал о том, чтобы выглядеть круто или демонстрировать пафос: артефактор весьма красноречиво объяснил, что будет после, и мы готовились, отойдя на середину ничейной земли.

Ждать долго не пришлось.

– Множественные сигналы! – воскликнул Фаррел.

– Чую жизнь! – в тон ему вторила Фотини.

Эти двое переглянулись, и вампирша хищно ухмыльнулась, проведя языком по губам, после чего отыскала взглядом Эрика и подобралась поближе к бледному от волнения мальчишке.

Ладно, пусть делает что хочет, лишь бы помогала в бою, сейчас нам придётся солоно!

Я стянул перчатку, скрывающую протез, и до хруста сжал кристаллические пальцы.

– Айш-нор, ты готов? – спросил архидемона, чтобы хоть как-то унять волнение.

– Всегда готов, иди скорей вперёд, мы будем убивать зверей и пировать, и разрывать, врагов нещадно истреблять! – провозгласил ворон, блеснув алым глазом.

– Господин, а что там? – Морвин вытянулась, пытаясь заглянуть за ряд спин, после чего забралась на ближайший обугленный пенёк и опёрлась о моё плечо для устойчивости. – Ничего не вижу.

– Магическое зрение, - напомнил я, сам переходя на него.

И тёмный лес, подсвеченный отсветами пожара, раскрылся новыми красками. А внутри него стремительно приближались десятки, сотни, нет – тысячи живых существ. Я мог – пусть и с трудом – различать тусклые, но с каждой секундой разгорающиеся всё сильней и сильней огоньки чужой магии, слабой, едва заметной, но означающей жизнь.

Непроизвольно проведя рукой по чёрным пластинкам доспеха, я натянул шлем, после чего мазнул пальцами по браслету-щиту.

Все эти долгие месяцы я бежал без плана, дрался каждый раз, как придётся, непрерывно собирая раны и исцеляя их. И теперь, упаковав тело в мощную артефактную броню, испытывал какое-то странное чувство. Это было… необычно, что ли?

– Готовьтесь! – распорядился Иоганн. – Сейчас появятся!

Голову артефактора защищал массивный шлем, а на носу его красовались очки с рубиновыми линзами. Похоже, именно они позволяли ему видеть, что творится на поле боя, а связывался с каждым бойцом он с помощью хитрого переговорного устройства, закреплённого на подбородке. У всех офицеров в ухе засела бусинка переговорного артефакта, настроенного на «рацию» Иоганна, ну а рядовые, соответственно, имели выход на командиров.

Многие недоумевали, когда артефактор раздавал достаточно недешёвые приспособления каждому наёмнику, но тот объяснил, что в Тёмном Лесу без связи никуда.

Впрочем, сейчас та не требовалась, а Убийца Чудовищ, как и обещал, лишь отрабатывал совместные действия. Не нужно было даже особо задумываться – враги уже пришли и оставалось лишь драться за свою жизнь.

Из огня одна за другой начали выскакивать мои старые знакомые – волки Судий. Твари бежали вперёд, наплевав даже на пламя, не боясь его, не задерживаясь, не обращая внимания на ожоги.

А в следующий миг наш батальон плюнул свинцом и магией.

Первых врагов буквально разорвало на куски, но за ними шли ещё, и ещё, и ещё! Они прорывались через пламя и спешили ударить в лоб, не размениваясь на хитрые тактики и сюрпризы.

Вот только это лишь казалось!

– Воздух! – заорал Иоганн, и я, задрав голову, увидел приближающуюся стаю.

Здоровенный нетопыри, деловито шевеля крыльями, спешили добраться до нас, спикировать, разорвать! Я, не думая, воткнул копьё в землю и взялся за дробовик. Илэр схватился за ружьё боли, а охотники повторили за нами.

– Второй взвод, - скомандовал Фаррел, - воздух!

Другие командиры начали выкрикивать команды. Никто не хотел ударить в грязь лицом в первом сражении, которому надлежало показать, можем ли мы работать в команде, все желали продемонстрировать профессионализм.

И как только нетопыри приблизились, мы ударили по ним дружным залпом, а потом ещё одним, очищая небо, в то время как товарищи наваливали первую стену из волчьих трупов.

Но, как выяснилось, это было только пробой сил: силы леса в этом месте только пробуждались и не думали оставлять нас в покое – через огонь лезли всё новые и новые десятки зверей Судий, а некоторые пытались обойти нас с флангов, но результат раз за разом оставался тем же самым – монстров истребляли безо всякой жалости, и те лишь оставляли тела, которые по приказу Иоганна подпалили, увеличив поле огня.