Чтение онлайн

Форма с трудом влезла в сумки. Октис нацепила обратно обувь.

– Я положил тебе катушку хороших ниток в потайной карман. Они лучше для ремонта, если вдруг штопать опять начнешь. Такими даже ведающие пользуются. Понимаешь? – Октис понимала, но знания Хмарея ей по-прежнему не прибавляли комфорта. – Может, мне помочь нести твои сумки?

– Нет. Кожевник, помогающий девушке нести ее сумки – это слишком подозрительно. Прощай, Хмарей. Избавься от кошелька прямо сейчас.

Темная ноша никак не вязалась с легкой нежной туникой. Но других вариантов не было. Октис выглянула в окошко, убедившись в отсутствии стражи поблизости. Вышла и поспешила обратно в сторону рынка.

Возвращаться назад через площадь – открытое пространство, да еще и место преступления – она не решилась, свернув на улицу в обход. Быстро начались жилые неприветливые дома, прохожих становилось меньше. Все сходилось на том, что она приближается к Дому Дали. Но сначала Октис все же испытала на себе внимание властей. Одинокий стражник уперся задом в каменный контрфорс и уставился на нее. Впрочем, оценил он разве что ее ноги и бедра, поднимавшие в воздух складки платья.

Немного поплутав по безликим улицам, она нашла знакомый бордель, где оставила Светлотрава. Этим вечером заведение явно испытывало больший мужской интерес, чем вчера. Гулкая компания подняла праздник на первом этаже, слышимый еще с улицы.

– Тебе идет это платье. – Сказала Даля, уже стоявшая во всеоружии на крыльце. – А походка у тебя – так и просто дворянка!

– Спасибо, я стерла в кровь когда-то ноги ради нее.

– Только так ее и можно получить. – Знающе кивнула хозяйка, будто была в курсе всех дворянских дел.

– Я сразу за седлоногом. Хочу успеть до закрытия ворот.

– Не рассказывай, я слышала. Как все стихнет, будем рады тебя видеть вновь.

Светлотрав ходил взад-вперед по пустому загону. За сутки седлоног выспался так, что заскучал на одном месте не хуже Октис. Даже у его безделья и лени были пределы.

Тонкое платье Октис не подходило для езды, ей пришлось постелить кожаную юбку на спину седлонога. Села верхом по-женски – боком, согнув правую ногу спереди, чем привела Светолотрава в замешательство. Они тронулись. Октис поторапливала седлонога, но усидеться в этой позе ей самой было трудно.

Мост, через который она въехала в город, еще не подняли, но там уже крутилась кучка стражников. И один махал рукой именно ей. Она совладала со страхом и желанием промчаться мимо, так как верно рассудила, что в этом случае слетит с седлонога прямо им на руки.

– Да, в чем дело? – Манерно обратилась она.

– Госпожа, к вечеру дело идет. – Объяснил стражник. – Мы поднимаем мосты.

– Подождите пока я проеду.

– Но, госпожа, городской девушке одной в это время за стенами небезопасно. Переждите до утра.

– Меня ждет муж в пригороде и дорога близкая. – Объяснилась она.

– Дело ваше, спешите.

– Спасибо за ваше участие.

Стражник улыбнулся. А Октис после притворной улыбки так покривила лицом, что чуть не выдала себя.

– Ненавижу эту смену. Мы могли бы стоять подальше от мишеней и собирать копья, только когда они упадут на твердь. Ну, или в цель попадут...

– Сейдин, тебе просто лень тащить их обратно.

– Мы тут не только, чтобы тащить их. Мы должны знать как это – быть под атакой копей!

– Крик, мастер далеко – он твоей бравады не услышит.

Три едва зрелые Змеи стояли в поле в полном обмундировании среди нескольких мишеней. Им было за двадцать слияний. Время, когда в другой жизни они бы уже приняли участие в смотринах. Оттанцевали бы свое – показали бы свои выносливость, округлость бедер и прочие полезные в семейном быту свойства. За красавиц бы дали выкуп. А собранный выкуп стал бы приданым тем, кто так и не наторговал себе цену.

Таков был обычай в Змеевой долине, но жители ее слыли хитрецами и никто из них не собирался этого отрицать. Чьи-то семьи складывали общий выкуп, чтобы невеста досталась в нужные руки. Кто-то сговаривался или угрожал другим, чтоб не смел перебивать цену. Кто-то нарочно записывал молодую в дурнушки, чтобы и ее взять, и приданое сорвать. Тактик и планов каждый сезон изобреталось столько, что они не редко мешались друг другу и сплетались в тяжело распутываемый узел. Но об этом Змеи не знали и не узнают уже никогда.

На каждой их лысой макушке вилась черная змея, делившая шесть знаков напополам. На одной стороне были «истинность», «храбрость», «ведущий». На другой – «наш», «творцы», «победа». Если читать согласно трехстолбцовой системе, где первый столбец – признак, второй – объект, а третий – действие, выходили фразы: «Истинная храбрость ведет вперед» и «Мы – творцы нашей победы».

Письменность богоподобных имела множество правил, уточнений и разночтений. Настолько, что и священные тексты Прямого Писания, призванные быть самыми прямыми и точными, без объяснений сведущего церковника можно было истолковать как угодно. Вечные знаки Змей, наверное, тоже могли быть переиначены, но ни одна из курсанток до того не додумалась.

Крик была жилистой, но с пухлыми губами. Высокая. Нос с горбинкой. Она напоминала крупного мощного человека, которого высушили, убрав все лишнее.

Октис – крепкая, среднего роста. Скуластая, с плоским подбородком. Ее лицо могло бы показаться грубым, если бы не ее курносость, густые брови, будто подкрашенные ресницы и карие глаза – настолько темные, что невозможно различить зрачки. Такие черты заставляли работать на себя любые очевидные недостатки.

Ну а Сейдин была и стройной, и высокой, и подтянутой. Треугольный подбородок, небольшой прямой нос, острый взгляд. Она была идеальна, хотя бы по мнению Октис. В отличие от большинства Змей, ее брови были цвета золота. Тем же цветом покрывалась голова, размывая контраст черных татуировок, когда Сейдин временила с бритьем.

Но на смотринах все бы парни выбрали Октис. Потому что такая крепкая жена в хозяйстве пошла бы лучше всего. Октис была воплощением Тверди. От одного взгляда на нее у молодого предприимчивого крестьянина все мысли бы сводились к своему хозяйству. А именно: к расширению сарая, к обновлению забора и ворот, к покупке дойной коровы…

Но все это было в другой жизни.

Очередная серия учебных копий врезалась в твердь рядом с ними. Ни одно не попало в мишени. Девушки собрали копья и уложили к остальным. Крик подняла увесистую охапку и сгрузила на руки Октис.

– Твоя очередь. Вперед!

Держа перед собой копья, Октис побежала обратно на передовую по краю поля. Шагах в шестидесяти стоял мастер и три ряда таких же, как и она. Разница между ними была лишь в том, что сегодня те ждали своей очереди, брали копье, разбегались, бросали, не попадали, возвращались в конец, а Октис по другую сторону поля уворачивалась от этих копей, потом собирала и несла обратно. Конечно, тоже дождавшись своей очереди.

– Быстрее, Октис! – Прокричал мастер.