Чтение онлайн

Привычные тени сумеречных псов следовали за ним. Когда он увидел их в одном из сновидений, то испугался. Он называл их сумеречными псами. И даже не догадывался, что так их называли уже тысячи лет.

Псы никогда не вели себя агрессивно. Они просто следовали за ним. Они стали частью его сна, и со временем Карел привык к ним. Серые тени бесшумно скользили, не причиняя ему беспокойства или вреда. Они, как и Карел, не оставляли следов на пыльном полу лабиринта.

Он шёл вперед. С низких сводов потолка местами свисали тонкие серые нити. Они напоминали паутину. Но может быть, это был просто пыль.

Услышав какой-то непонятный звук Карел прислушался. Откуда-то доносились размеренные звуки, похоже на удары уставшего сердца. Слишком глухие и медленные, чтобы быть звуками его собственного сердца.

Карел стоял на развилке. Два коридора: прямо и направо. Он повернул. Ещё раз. Звуки стали тише. "Это из центра лабиринта!" - мелькнула мысль. Карел вернулся к развилке. Остановился. Прямо или налево? Пути направо больше не было. Он долго вслушивался в слабые звуки сердцебиения. Звуки пропадали и вновь появлялись. Карел не понимал, куда надо идти. Серые тени сумеречных псов скользнули вперед. Карел, не сомневаясь, пошёл следом. Они вели его. Он лишь покорно следовал за бесшумными тенями. Если бы это происходило не во сне, то он задал бы себе вопрос: "Куда же ведут меня эти твари? А вдруг они заманивают меня в ловушку?" Но происходящее было сном. И Карел спокойно следовал за тенями. Звук ударов невидимого сердца становился всё громче. Карел поспешил. В коридоре стало светлее. Ему показалось, что стены начали светиться серебристо-голубым светом. На полу почти не было песка и пыли. И совершенно никаких следов. Псы-призраки исчезли. Теперь Карел шёл по лабиринту один.

Он вновь повернул. Свечение стен, пола и потолка исчезло. Карел стоял в полной темноте посреди большой залы. Это был центр лабиринта. У Карела возникло ощущение, что стены исчезли. Вокруг него простиралась пустыня, тьма, а над головой беззвёздное небо. Он осмотрелся. Тьма накрывала пустынный пейзаж. Никого. Но все равно Карела не покидало чувство, что за ним кто-то наблюдает. Он попытался оглянуться, но сон рассыпался.

Карел открыл глаза. Утро. Сегодня он покидает Авенарад. И отправляется на поиски древнего и опасного артефакта.

Он сел на кровати. В голове не было ни одной мысли. Он ощутил пустоту, а вслед за ней и тревогу. Все эти двадцать два года ему не нужно было принимать самостоятельных решений. Достаточно было строго следовать установленному порядку и всё. Как и многих молодых людей его это в целом устраивало, и лишь порой нестерпимо раздражало. Последние десять лет он каждый день мечтал о том, как покинет замок. Он постоянно думал о том моменте, когда он обретёт свободу. Свободу он получил. Но к ней добавлялась ответственность. Как-то раньше он об этом не задумывался.

"Хранитель Баланса должен быть безупречен".

Карел отлично знал, что это означало. Но теория и практика всегда далеки друг от друга. Впрочем, за годы практики он научился просто воспринимать мир. Карел не испытывал страха, его не мучило болезненное самолюбие. Он готов бы принимать решения и действовать, но порой где-то в глубине души всё же возникали сомнения. Отказ от эмоций освобождал разум, но лишал сердце радости.

Нет, в Кодексе хранителей Баланса ничего подобного не говорилось. Никто не запрещал ему испытывать чувства. Но Карел понимал, что равновесие не достижимо без отказа от эмоций. И порой его удивляло, что магистр настолько эмоционален, что даже вынужден это скрывать. Карел отмахнулся от этой мысли. У него ещё будет время подумать об этом.

Карел начал собираться в путь. Вещей у него было немного, да и большую часть он собрал еще вчера. Обычно хранители носили серые или чёрные одежды. Никогда ещё Карел не видел, чтобы кто-то из инквизиторов надел одежду какого-то другого цвета. Он быстро уложил вещи. Потом осторожно взял в руки шкатулку со знаками отличия. Он должен был надеть их, но не торопился. Карел открыл шкатулку. На фоне чёрного бархата тускло блеснуло серебро.

Кольцо из девяти сплетённых между собой трилистников и равносторонний крест, так же украшенный трилистником. Этот символ использовался давно, и не только в Ордене хранителей Баланса. Но его значение в Ордене трактовалось несколько иначе, чем было принято. Карел всегда задавал себе вопрос, почему сохраняя Баланс двух сил, хранители используют знак триединства.

Он вспомнил, как ещё в начале обучения он спросил об этом одного из старейшин.

– Уважаемый Ивор, скажите, почему мы использует трилистник и крест, а не знак двойственности?

– Видишь ли, Карел, значение символа всегда глубже, чем мы можем понять. Когда мы соединяем трилистник и крест, мы связываем выражение единой силы, и её проявления в мире явно и скрытом.

Из этого объяснения Карел тогда ничего не понял, но расспрашивать учителя дальше не стал. Он догадывался, что Ивор и сам плохо понимает значение символов. Так что ничего другого не оставалось, как просто принять существующее положение вещей.

Баланс есть. Его надо охранять. И это первейшая задача любого хранителя Баланса. А раз речь шла о сохранении равновесия, то и символы равновесия - трилистник и крест были вполне подходящими знаками отличия.

Карел закрыл глаза и прикоснулся к кольцу. Тишина. Кольцо молчало. Каким-то образом ювелир создал вещь, которая ещё не несла в себе никакой информации. Карел прикоснулся к кресту. То же ощущение пустоты. Со временем они станут сильными артефактами, если он сможет вложить в них часть своей силы. Теперь ежедневно он будет становиться к ним всё ближе и ближе. И наступит момент, когда кольцо и крест смогут защитить его. А когда-нибудь они настолько сблизятся, что почти любой маг безошибочно восстановит историю его жизни по тем отпечаткам силы, что сохранятся на кольце и кресте.

"Все палки о двух концах, - подумал Карел, закрывая шкатулку, - со временем эти вещи могут и защитить меня, и погубить. Если только я не найду способ наполнить их силой, не оставляя следов".

Шкатулка отправилась в дорожный мешок. Он не хотел надевать ни кольцо, ни крест. Не важно, что подумают или скажут наставники. Теперь у него свой путь.

Карел достал карты Летанарии и Пустыни Миражей. Надо было продумать свой путь.

"Тебя направит предопределение".

"Ага, направит, - хмыкнул Карел, - вопрос только куда. Так что, пожалуй, будет лучше, если я сам продумаю маршрут путешествия. А еще это Таро Немезиды, вот ведь повезло так повезло".

Карел сосредоточился на картах. Понятно, что карта никогда в точности не отражает территорию. Так что маршрут получался весьма приблизительный. Карел решил, что в Летанарии ему точно делать нечего. Вряд ли таинственная колода осталась в пределах страны. А вот огромная Пустыня Миражей вполне подходила, чтобы где-то в одном из ее городов спрятать сильный артефакт. Почти о каждом городе Пустыни Миражей ходили невероятные слухи.

Если верить картам, то через несколько дней Карел сможет добраться до Города Призраков. Он слышал, что в этом городе призраков столько же, сколько и живых людей. И ещё поговаривали, что многих живых не отличить от призраков. А призраки так долго обитают в этом городе, что давно стали подобны людям. Ещё Карел слышал, что в Городе Призраков живут сильные маги. Как утверждали очевидцы, им ничего не стоило изменить или создать любую энергетическую или материальную форму. И не один из них ни разу не нарушил Баланс. Как такое было возможно, Карел не понимал. Что ж, у него будет возможность увидеть всё собственными глазами. Таким магам ничего не стоило выкрасть колоду и спрятать где-нибудь.

"А если окажется, что всё это выдумки?
– Подумал он.
– Не страшно, тогда я отправлюсь в Эльфер или Лунный город". Пока Карел не мог точно сказать в какой из двух городов. Эльфер славился лучшими в Пустыне Миражей сказочниками, ювелирами и кружевницами. Ничего особо загадочного в этом городе не происходило. Среди жителей редко попадались маги, колдуны и прорицатели. Это был обычный торговый город, в котором можно было найти почти любой товар. Карел думал, что инквизитору в этом городе делать нечего.