Чтение онлайн

— Да это ветер в кронах балуется! — перевёл на шутку вахмистр Соловей. — Снег только под нашими ногами поскрипывает.

— Нет, братцы, — вступил брат Аркадия Николай, — я тоже во время пути заметил, крадётся кто-то за нами. Не могу утверждать, что это зверь. Больно шаг осторожен. И тени мутные в зарослях заснеженных…

— Может проверить? — высказал предположение Пётр и поднял винтовку, приготовившись стрелять.

Сотник Нечипоренко отпил чаю из кружки.

— Отставить! Выставим дозор и будем наблюдать. Оружие держать наготове. Если какая опасность, стрелять без предупреждения. И по одному от обоза дальше трех шагов не отлучаться.

— А если нужда приспичит? Тогда как? — съёрничал Аркадий.

— Справишь на виду, не баба, чай, от стыда не сгоришь. — Отрубил Нечипоренко.

Ночь прошла спокойно. Сквозь сон слух спящих казаков будоражил отдалённый волчий вой; ветер беспокойно свистел в порванной паутине околевших голых веток, качались они под его напором и роняли мелкую крошку коры и звеневшие скорбно сучья в сугробы.

Завтрак прошёл без суеты. Казаки разогрели в котелках замороженные щи, подкрепили силы сами, накормили лошадок и отправились в путь.

— Никодим, куда дальше лежит наш путь? — поинтересовался Пётр.

— Прямо, Петруша, прямо.

— Это и саням понятно, что прямо. А именно?

— Экий ты любопытный.

— Ну, Никодим!

— Не запряг, не понукай, — смотря по сторонам, ответил Нечипоренко. — Скоро въедем в местность Дьулаанхайа — Свирепая гора по-нашему. Там надо ухо держать востро.

— Почему так называется — Свирепая гора, Никодим, и почему востро?

— Это тебе Семёнов Лёшка расскажет, он мастер байки травить.

Пётр повернулся к Семёнову, тот ехал, зорко глядя по сторонам и не обращая внимания на разговор:

— Слышь, Алексей, расскажешь?

Семёнов ехал, молча, будто и не слышал Петра. Он тоже пару минут помолчал, глядя искоса на казака, и снова побеспокоил его вопросом:

— Лёш, не томи, расскажи, что ты там знаешь про эту гору.

Семёнов повёл плечами под кожухом, пришпорил коня и усмехнулся:

— Ну, коли хочешь, слушай. Говорят в этом месте в далёкие времена…

На расстоянии полёта стрелы за казачьим обозом, стараясь слиться с окружающей обстановкой следуют шесть низкорослых мужчин. Они молчат. При малейшей опасности обнаружения падают в снег и, поглядывая поверх наста, наблюдают за казаками. Между собой разговаривают жестами, кивают головами; только еле видимый парок, вырвавшись при дыхании, быстро тает в прозрачном воздухе дня.

Скользнув по снегу, как ящерица, один из преследователей приблизился к дозорному и спросил по-китайски:

— Не слышно, о чём они говорят?

Дозорный почтительно, с нотками подобострастия, не отводя взгляда от обоза, ответил, что нет, господин, и по всей вероятности, казаки не подозревают, что за ними следят. Это очень хорошо, сказал старший, что мы себя никак не выдали, в случае нападения, внезапность на нашей стороне, а значит, и успех. Тот, кого назвал дозорный господином, оказался У, пропавшим криптологом и главарём китайской банды.

Шёпотом, дав наставление дозорному следить тщательно и пообещав, что его скоро сменят У отполз. Смена пришла ближе к вечеру, когда ранние северные зимние сумерки опустились на лес лёгким дымчато-серым покрывалом. Сменивший дозорного сказал, что прибыли сообщники из других групп, обрадовал известием, что казачьи обозы уничтожены полностью, золото отправили после раздела, но, к сожалению, есть погибшие с нашей стороны — полтора десятка воинов отряда Безжалостного Тигра. Не переживай, сказал бывший дозорный, мы отомстим за жизни наших братьев и зальем тайгу вонючей кровью врагов.

Доклад старшего группы У выслушал внимательно и спросил, обнаружили ли они так необходимую для общего дела реликвию. Тот ответил, опустив глаза, что к несчастью, нет. Глаза У вспыхнули радостным огнём: — Это очень хорошая весть, брат! Значит, дух Безжалостного Тигра и чутьё меня не подвели, когда я решил преследовать этот обоз. Удача на нашей стороне! Старший прибывшей группы молчаливо кивнул головой в знак согласия, приложил кулак к сердцу, поклонился и ушёл.

У отошёл от бойцов, расположившихся вокруг скрытых в глубокие ямы костров, поднялся на пригорок и всмотрелся в первые звёзды, украсивших россыпями бриллиантов глубокий ультрамарин неба с золотисто-алой полоской догорающей зари на горизонте.

— О, моя прекрасная далёкая родина, очень скоро мы вернёмся и освободим тебя от вонючих псов и наглых крыс! Они никогда впредь не будут отравлять твой воздух своим присутствием и смердящим дыханием. Разящая острая сталь быстрых клинков алыми лентами их кишок украсит зелень берегов рек, густые кроны цветущих деревьев, праздничными украшениями расцветит улицы городов и поселений! Мы, бойцы отряда Безжалостного Тигра, расчистим путь для нашего господина, заполним рытвины и сравняем с землёй горы. Ярость наша не будет ведать жалости и сострадания; ярость наша черпает свои силы в доблести и отваге врагов; ярость наша — безмерная неустрашимость перед возникающими перед нами преградами и препонами.

У остановился и сосредоточился на мерцающем маленьком огоньке костра впереди. Он приложил к глазам бинокль. Отрегулировал резкость; но расстояние мешало рассмотреть лица казаков и груз. У чувствовал, как теплое чувство близкой развязки греет ему душу сильнее тепла костра. Он закрыл глаза и мечтательно поднял лицо в небо, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, задерживая на несколько минут дыхание. Уверенность в своих поступках, их правоте заполнила его тело. Мозг лихорадочно работал, представляя грядущие изменения и, какое место будет ему в них отведено.

У ещё раз приложил бинокль и посмотрел на казаков. Шесть человек против их увеличившегося отряда почти в три раза больше не имеют никаких шансов на успех. Где же, где находится артефакт, собравший отличную жатву из множества человеческих жизней? Неужели он никогда не остановится, и будет постоянно просить новых приношений? Или остановить его неутолимую жажду всё-таки суждено ему, У, обычному, как кажется окружающим его людям, человеку?

Правая рука инстинктивно дёрнулась, сжимая предполагаемый меч возмездия. У усмехнулся — внутреннее состояние требует активного действия, подсознание ожидает результата, мышцы тела — работы.

У выкинул вверх сжатый кулак, и яростно напрягая губы прошептал:

— Жди, я уже близко! Я рядом! Час расплаты недалёк!

Долина Дьулаанхайа предстала пред взорами казаков белым блюдцем, аккуратно положенным посреди густой заснеженной тайги. Лёгкая

возвышенность, с которой казаки обозревали местность, была последней на

данном этапе пути, дальше простиралась ровная скатерть низменности, тихо дышавшая едва слышимым потрескиванием мороза и спокойной колыбельной угомонившегося ветра. Даль её терялась в прозрачной дымке, сизой тонкой полоской мерцающей в лиловой перспективе.