Чтение онлайн

Мужчина чуть наклонился и, заговорщицки прикрыв ладонью рот, произнёс:

– Я видел тень.

И покивал, показывая серьёзность своего заявления.

– Только остальным не говорите, а не то решат, что я снова напился, – добавил он чуть тише.

– Где эта тень была? – вежливо уточнила мисс Фламел.

Леди Макабр поплотнее запахнула покрывало, будто оно могло защитить от призраков или диких зверей.

Обретя небезразличных слушателей, мужчина с удовольствием пояснил:

– Вон, в гостевом крыле, восточном.

– А как эта тень выглядела? – мисс Фламел принюхалась, стараясь уловить запах выпивки: на удивление, рассказчик не был пьян.

– Да вот как Элмайра и описывает: то ли волк, то ли человек. Но только тень! – он воздел палец к потолку. – Ничего больше не было!

Мисс Фламел снова вспомнила о странных царапинах, которые обнаружила при осмотре Маргарет. Врач оглядела собравшихся в поисках той самой горничной – и не нашла её. Неприятные, но пока ещё не оформившиеся подозрения охватили её разум.

– Вы знаете, – задумчиво произнёс грузный мужчина, поудобнее устраиваясь на пуфике и переплетая пальцы на животе. – Мне, может, кажется, я-то уже человек в возрасте. Ну так вот… кажется, всё началось с туманов. Да, это дело у нас нередкое. Но эти были какими-то непривычными.

И слуги, и господа затихли, внимая каждому слову престарелого рассказчика.

– Лорд Хаттон, а вы помните, как вернулись после долгого отсутствия? Вас тогда почти три года не было, люди говорили, вы всё по Индиям разъезжали, – он обезоруживающе улыбнулся, но тут же помрачнел. – И вот тогда пришёл туман. Страшенный такой. Вы тогда ещё в поместье остались, решили в ночь да в муть непроглядную по горам не ездить. И всё в бильярдной с хозяином беседы вели, про странствия рассказывали. А мы, значит, под дверью тихонько слушали – жуть как интересно было слушать-то!

Лорд Хаттон улыбнулся. Рассказчик был почти его ровесником, а радовался всему, как ребёнок, и он, лорд, завидовал ему, его не угасающему интересу к жизни.

– Во-о-от, значит, – слуга похлопал себя по карманам в поисках трубки и спичек, потом вспомнил, что здесь благородные дамы, и сложил руки на колени. – Тогда-то первая пропажа и случилась.

– И сколько лет назад это было? – уточнил лорд Хаттон.

– Да лет семь тому уже назад, – пожал плечами рассказчик.

– А туман был до моего приезда? – догадки лорда становились всё мрачнее.

– Аккурат в день вашего приезда, – мужчина ткнул пальцем в своё колено. – А ещё, – разохотился он. – Леди Макабр, помните, как вас впервые представили старому господину?

Леди кивнула.

– Помните, а как же. Вы ещё молоденькая совсем такая были, хорошенькая, совсем девочка. Лупоглазенькая такая. Ой, простите пожалуйста, – он в ужасе прикрыл ладошкой рот.

Леди Макабр негромко рассмеялась, показывая, что не в обиде.

– Это тоже было семь лет назад? – лорд полагал, что, вероятно, в тот год, семь лет назад, произошло некое событие, повлиявшее на всех к нему причастных.

– Да не-е-ет, – протянул слуга. – Это уже как десять годков назад.

Версия с общим событием распалась.

– Туман страшенный стоял, на весь город, – покачал головой рассказчик.

Взгляды слушателей обратились к леди Макабр. В любом другом случае ей бы польстило такое внимание, но сейчас леди мечтала раствориться в воздухе.

– А ещё во время войны, – не унимался престарелый слуга, который, кажется, помнил королеву Викторию ещё малышкой. – Вы, лорд, ещё совсем мальчишкой вернулись с фронта и всё рвались во Лондон, к дедушке. Но туман стоял такой плотный, что экипажи даже в соседний город не могли проехать. То-то… А годков двенадцать назад? Какое празднество было, сейчас уж не упомню… Туман стоял всю ночь, и танцевали до рассвета. Мы тогда хозяина до утра ждали, уснули прям тут, в холле, ну как сегодня, – беззлобно добавил он.

– Откуда туман приходит? – лорд задал вопрос, который всех тревожил.

– Да в наших предгорьях завсегда туман, только не такой сильный, из низин да трещин по сырости подымается, – пожал плечами мужчина. Он всё-таки достал видавшую виды трубку, но не закурил, а просто вертел в руках и размахивал ею, пока рассказывал. – Давеча, кстати, туман был. Нарочный едва дорогу нашёл, когда письма развозил.

Гости поместья переглянулись, что рассказчик истолковал по-своему.

– Туманище, хоть глаз выколи, – решил он добавить красок своей истории. – Да что там выколи… Потерять глаз можно!

– А кто передал нарочному письма? – мисс Фламел подалась вперёд: загадка Оффорда наконец, обретала вполне физическую форму.

– Так я ж не видел, – пожал плечами слуга, закусывая трубку. – Я дорожки проверял, а тут он спускается. А дорожка получилась хорошая – камушек к камушку! Ровнёхонькая! Лошадкам-то как удобно ездить будет.

Все задумались. Туманы здесь были явлением обычным. Что тогда встревожило словоохотливого служителя семьи Барлоу?

– А самый страшный туман на моей памяти был лет шесть, – мужчина задумался, – нет, пять лет назад.

– И что там было?

Закусив трубку, рассказчик развёл руками.

Лорд Хаттон ожидал узнать, кто ещё вовлечён в эту историю. Леди Макабр, сэр Уоррэн, он сам. Если сопоставить количество «страшных туманов» с числом гостей – выходило шесть. По одному на каждого гостя поместья Оффорд, и ещё один – накануне их приезда. Лорд никак не мог связать эти события, зато вспомнил, что примерно двенадцать лет назад они с Абрахамом Барлоу начали перестройку поместья. Там, где теперь возвышалось гостевое крыло, был обычный пустырь. Горная подошва в этом месте была ровной, и оба джентльмена решили, что это будет хорошим фундаментом. Тогда же перенесли въезд в поместье: раньше экипажи огибали дом по узкой каменистой дороге, рискуя сорваться в пропасть, теперь они подъезжали прямо к парадным дверям, где их и встречали слуги.

Мисс Фламел тоже пыталась соединить разрозненные факты, но ей не хватало деталей.

– Кем был первый пропавший? – спросила она.

– Если ж память мне не изменяет, то был старый конюх, – с готовностью ответил слуга. – Лошадей вычёсывал. Пришли, значит, на конюшню: лошадки вычесаны – его нет.

– А потом? – продолжила осторожно расспрашивать мисс Фламел.

– А потом – не помню, мисс доктор, – мужчина почесал затылок. – Я в тот год хворал часто.

Джорджиана Фламел прекрасно поняла, какого рода хворь одолела в тот год разговорчивого слугу. Как, впрочем, и все присутствующие.

– А пять лет назад?

– Молодая пара, только обвенчались. Останавливались в поместье, то есть, уже в гостевом доме Оффорд.

– Они ночевали в новом крыле? – уточнил лорд Хаттон.

– Чего не помню – того не помню.

мисс Фламел, леди Макабрпоместье Оффорд, центральное, холлсентябрь, 1511 часов 18 минут после полудня

Измотанные люди чутко дремали. Дозорные переговаривались, чтобы не уснуть, но делали это негромко, чтобы не потревожить остальных.