Чтение онлайн

– - Чего же именно вы ждете?
– - нахмурился его величество.

– - Мальчик ведь имеет право на титул, правда? Насколько я понимаю, его мать была из благородных. А об отце и говорить нечего...

– - Не все так просто, ваша светлость. Его матерью была баронесса Сейяна мер Адграс, вдова. В браке детей у нее не было. Как вы понимаете, герцогиня, унаследовать баронский титул он не может, поскольку не является сыном барона мер Адграса.

– - Несомненно. Но ведь и супругу покойный барон не на помойке нашел? Из какой семьи была баронесса?

– - Тоже из баронского рода, довольно древнего. Но там титул и земли имеют законного хозяина -- старшего брата баронессы.

– - Ни за что не поверю, что нет никакого выхода!
– - воскликнула я.
– - Неужели в императорском роду Ниревии принято оставлять бастардов на произвол судьбы?

– - В императорском роду, ваша светлость, -- сухо ответил монарх, -- вообще не принято заводить бастардов.

– - Но в данном случае мы стоим перед фактом -- они уже есть.

– - Сейчас я не могу наделить мальчика землями, это привлечет к нему излишнее внимание. Титул -- да. Не герцогский и не графский, разумеется, это опасно, но наречь его бароном мер Агдерном я могу. Этот род пресекся более столетия назад, выморочные земли давно перешли к наследникам по женской линии, а имя осталось.

– - Земли -- это не так уж важно. Мальчик толковый, на жизнь заработает. Да и сомневаюсь я, что он склонен к управлению имением. Однако кое-что для укрепления его материального положения в будущем вы сделать в состоянии.

– - Что именно?
– - заинтересовался император.

– - Десять процентов дохода с месторождения керниана, не облагаемые налогом... хотя бы до наступления совершеннолетия.

– - Что?!
– - опешил его величество.
– - С какой стати?

– - С такой, что именно он открыл месторождение.

– - Вот как? Мне не докладывали, -- император поджал губы.

– - Да, мальчик обнаружил жилу благодаря своим способностям мага земли. Талантливый природник растет.

– - Интересно-интересно, -- чуть слышно пробормотал император.

Ага, похоже, взял на заметку выгодного родственника. Людей со способностями в империи ценят.

– - Так что насчет дохода?

– - Будет!
– - твердо заявил монарх.
– - Я подготовлю документы лично -- и о титуле, и о месторождении. Естественно, все будет засекречено. Счет в банке...

– - Если вы передадите мальчика официально под мою опеку, счет на его имя я открою сама. Меньше внимания привлечем. На этом фоне и процент от рудника будет выглядеть вполне логично: герцогиня хочет обеспечить своего воспитанника.

– - Разумно, -- согласился император.
– - Это и были ваши две просьбы?

– - Это была одна просьба, -- рассмеялась я.

– - И какая же вторая?
– - осторожно спросил мужчина. Янтарные глаза блеснули любопытством.

– - Моя сестра, -- коротко ответила я.

– - У вас есть сестра?
– - делано удивился император.

– - Ни за что не поверю, что вам не доложили о таком интересном случае!
– - я снова рассмеялась.

– - Вы правы, -- улыбнулся его величество, -- я слышал об этом. До сих пор не могу поверить. Почему, скажите, герцогиня, именно с вашим именем в последние годы связаны самые интересные открытия и находки?

– - Хм...
– - я сделала вид, что задумалась, -- может, потому что я сама -- необычное явление?

– - Скромность -- главное украшение женщины, -- ехидно ухмыльнулся монарх.

– - При чем тут скромность?!
– - не слишком искренне возмутилась я.
– - Это не похвала себе, а признание факта. Часто ли вам приходилось слышать о людях, залетевших из иных миров в чужие тела?

– - Ни разу, вы правы. Хотя, возможно, те, кого наши предки считали вселившимися демонами...

– - Возможно, -- я вздохнула и тряхнула головой, прогоняя неприятные воспоминания.

– - Итак, ваша сестра, -- напомнил мужчина о предмете разговора.

– - Да... Как вы понимаете, ваше величество, того, что я признаю девочку сестрой, недостаточно. Любая магическая проверка выявит отсутствие родственных связей. Для меня же важно, чтобы девочка ни в чем не нуждалась, если вдруг со мной что-нибудь случится. А со мной регулярно происходят... всякие неприятные вещи. В общем, я не хочу, чтобы ее благополучие было поставлено под удар, если одна из этих неприятностей станет для меня роковой.

– - Гм...
– - император задумался.
– - Признать ваше родство императорским указом -- это не сложно. Но вы же понимаете, наверно, что она останется простолюдинкой? Герцогский титул у вас не наследный, а баронский вы можете передать по прямой нисходящей... То есть, вашему старшему сыну, если выйдете за простолюдина, или второму, если вашим супругом станет обладатель титула.

– - Все это мне известно, ваше величество. Знаете, я ко всей этой мишуре вроде титулов отношусь довольно спокойно. Я настаивала на дворянстве для мальчика, потому что считаю это справедливым. Что касается сестры, мне достаточно будет, если она сможет унаследовать мое имущество без всяких препятствий.

– - Но вы ведь понимаете, что ни сермирит, ни керниан я ей наследовать не позволю?

– - Нисколько не сомневалась в этом, -- криво улыбнулась я, -- но у меня есть еще деньги в банке, доля в торговом предприятии и дом в столице. Да, в случае моей внезапной кончины моя сестра не станет сказочно богатой владелицей рудников. Она будет просто хорошо обеспеченной.

Не могу сказать, что мысли о преждевременной кончине тревожили меня, просто хотелось все учесть. В конце концов, в своей прежней жизни я не задумывалась о собственной смерти вообще -- некогда было. А она случилась. И если до недавнего времени я была одна, да и внезапно свалившиеся на голову титул и состояние не считала сколько-нибудь важной частью своей жизни, то теперь мне было о ком заботиться, и ход мыслей изменился кардинально.

– - Это очень похвально, -- проговорил император, -- что вы так заботитесь о ваших подопечных. Я готов выполнить вашу просьбу. Девочка...

– - Наталия Май, -- подсказала я.

– - Наталия будет признана вашей сестрой. Документы об этом, а так же о присвоении баронского титула...

– - Мариену, -- вот ни за что не поверю, что его величество не знает имени мальчика.

– - ...Мариену мер Агдерну, как и о назначении вас опекуншей несовершеннолетних Наталии Май и Мариена мер Агдерна будут подготовлены завтра. Вы получите свой экземпляр с посыльным.

...А платье, разумеется, помялось. И я вынуждена была провести почти полчаса в одной из гостиных в ожидании свободной горничной. Естественно, и на бал я опоздала -- явилась даже позже его величества.

Впрочем, я не особенно сожалела об этом -- Лэйриш унесся по срочным делам в свое графство, и сегодня у меня не было единственного желанного партнера по танцам. Я рассчитывала на какое-то время слиться с тенью в где-нибудь в уголочке, а потом слинять по-тихому.

Не получилось. Я как-то не учла того факта, что слухи об открытии кернианового месторождения на моей земле уже просочились в массы. Правда, о том, что жениться на мне теперь не так-то просто, высшему дворянству тоже было известно, но... Там, где не работают силовые приемы, а также дурманные и приворотные зелья, можно действовать традиционными методами. В конце концов, кто мешает заморочить голову наивной молодой дурёхе?