Чтение онлайн

По знаку Седого в воздухе возникло трехмерное изображение тягача Нильса. «Великий поход» медленно вращался в воздухе, как огромная, грубо исполненная игрушка.

– Этот примитивный транспорт имеет больше шансов на работу в подобных условиях. Достаточно простой, чтобы какое-то время противостоять распаду. Это же касается и вашего оружия. Все уже подготовлено.

– А мы? – глядя на Седого исподлобья, спросила Веста. – Какое время мы сможем противостоять своему собственному распаду?

– Вот это вы и должны выяснить, – холодно отозвался Седой. – Помимо всего прочего, на вас будут медицинские датчики. В какой-то момент сканеры, возможно, выйдут из строя – но мы получим хоть какую-то информацию.

– То есть, мы еще и в роли подопытных, – желчно усмехнулся Нильс. – А что, мне нравится! Да я туда хоть сейчас. Но только в том случае, если мне вернут сигареты.

– Мы распорядимся, – великодушно пообещал Полный. – Более того, вас с избытком снабдят всем необходимым. А также тем, что вы сами сочтете нужным взять с собой. Кроме того, вам выдадут гермокостюмы на случай столкновения с агрессивной средой. И только от вас будет зависеть, сумеете ли вы уцелеть.

– Но мы позволим вам вернуться только при наличии результата, – жестко сказал Смуглый. – Это единственное, но главное условие.

– И еще, – добавил Седой. – Отказаться вы уже не можете. Считайте, это и есть ваш приговор.

На вершине холма гулял легкий ветерок, но он не приносил свежести. В воздухе ощущался тяжелый запах смерти.

Ветер дул со стороны черного облака на горизонте. Отсюда не было заметно, как оно медленно, однако неуклонно наползает, захватывая все новые и новые территории, с таким трудом отвоеванные у безжизненного космоса.

Лео стоял неподвижно, сложив на груди руки, и молча смотрел вдаль. Черная полоса горизонта недвусмысленно предупреждала: не суйся. С первого взгляда понятно, что там царит зло. Странно – это и отталкивало, и манило одновременно. Была в этом всем какая-то эстетика ужаса. Чтобы ощутить подобное, стоило побывать в аду, именуемом Землей.

Но, видимо, есть места и похуже Земли. Хаос пришел и в этот благополучный мир. И, наверное, неслучайно. Ведь за фасадом благополучия пряталось немало грязных тайн, и выражение «скелет в шкафу» приобретало вполне буквальный смысл.

Эта местность была непохожа на тот райский уголок, в котором они совершили посадку. Гигантская аномалия, черная язва на теле Селены, начиналась в нескольких километрах отсюда, но уже здесь ощущался ее зловещий ореол. Вокруг не было ни души – ни животных, ни птиц. Трава и деревья, казалось, готовы были вырвать из земли корни и убежать подальше из проклятых мест. Не умея этого сделать, они просто сохли и погибали. Здесь благоденствовали только пауки, и густая паутина словно саваном покрыла мертвые кусты и деревья.

Оторвав взгляд от горизонта, Лео посмотрел вниз. У подножия холма уже дожидался в полной готовности «Великий поход». Тягач здорово дооборудовали, снабдив специально изготовленным прицепом. Здоровенная граненая цистерна на мощных колесах, со скошенной броней была под стать тягачу – наверное, ее и сделали по принципу бронированной машины. Могло показаться, что это лишнее, но при избытке мощности в условиях здешней гравитации мотор потянул бы целый поезд груженых щебнем вагонов. В этом прицепе не было бесполезного балласта – запас топлива и научная аппаратура, продовольствие на несколько дней и герметичный жилой отсек. Вообще, прицеп куда больше походил на модуль космической станции. Этот образ усиливался благодаря обтекаемому шару радара и мощной антенны связи. Антенна должна была пробить насыщенную помехами границу между Теменью и внешним миром. Лео сомневался в возможности взять этот барьер «нахрапом», ну да специалистам виднее.

Он перевел взгляд чуть в сторону. Между холмами пряталось приземистое здание командного центра операции. Ничем не примечательное само по себе, оно выделялось среди других сооружений Селены давно устаревшими антенными «тарелками» связи. Основной локатор был установлен на холме, и с его помощью пытались ловить сигналы от миссий в глубине Темени. Видимо, не особо успешно.

Спустившись с холма, Лео увидел своих. Веста, Нильс и Молоток были, как и он, в темных матовых гермокостюмах. Кислородные маски пока оставались в кабине. Одиссей был здесь же – группе позволили взять андроида, посчитав, что робот может пригодиться в трудных условиях.

Не было только Пашки. Он остался «под присмотром» Трибунала. Фактически это означало – в заложниках. Эти мерзавцы прикрылись ребенком, опасаясь, видимо, что пленники с транспортом и оружием в руках попытаются сбежать. Глупое подозрение – куда можно сбежать с Селены, полностью контролируемой этими людьми? Дело было не только в невозможности бегства – не было даже порыва. На каждого из присутствовавших здесь, включая хмурого инструктора и крепких конвоиров, навалилась необъяснимая черная тоска. Апатия была столь тяжела, что поглотила под собой самое естественное чувство – страх перед погружением в бездну.

Так действовала на людей Темень. Если правы ученые Селены, то уже здесь начиналось мощное давление на человеческий организм, стремившееся разрушить сперва тонкие психические связи, затем органическую структуру, а следом сами молекулы, атомы, частицы. Деградация материи – явление необъяснимое и страшное. И это только на подступах к неизвестности. А им предстояло отправиться в самый центр этой бездны.

– Помните, – в который раз повторял инструктор. – Нам нужны данные из эпицентра Темени. Если вы задумаете отсидеться с краю и вернуться, то схитрить у вас не получится – в машине установлен маршрутизатор. Он механический и не настолько подвержен воздействию энтропии. Если выживите вы – уцелеет и он.

– А если мы пешком вернемся? – мрачно поинтересовался Нильс.

– Принесете его в руках, – отрезал инструктор. – Это единственное доказательство того, что вы выполнили задание. В точке выхода подадите условный сигнал, – инструктор продемонстрировал предмет, похожий на ружейный патрон. – Дымовая шашка. Должна сработать и после пребывания в Темени.

– А если не сработает?

– Мы вас все равно найдем – периметр под наблюдением.

Тихо прогудел сервопривод: инструктора с холодным любопытством разглядывал андроид. Инструктор заметно нервничал под взглядом лупоглазых объективов. Сильный, опытный человек сдавал рядом с агрессивной средой Темени.

– Кстати, зря берете с собой андроида, – отводя взгляд, бросил он. – Сложная электроника. Подведет в самый ответственный момент.

– Как-нибудь разберемся, – огрызнулся Лео, понимая, что инструктор, в общем-то, прав. Но все тяжелее давило уныние, и негатив требовал выплеска. – Лучше бы оружие помощнее дали!

– Достаточно того, что вы привезли с Земли. Я думаю, там вообще нет ничего живого. Все, инструктаж закончен, давайте в машину! – было заметно, что инструктору не терпелось избавиться от них и убраться подальше из этих проклятых мест.