Чтение онлайн

Кивнув ему, я подошёл к Юлиане. Она до сих пор была слишком бледной. Даже удивительно, что она вообще могла стоять на ногах, после того как переработала некротическую энергию и получила копьё в плечо.

— Выдержишь? — тихо спросил я, сжав её ладонь.

— Конечно, — она попыталась улыбнуться, но получилась лишь болезненная гримаса. — Будь осторожен.

— Не беспокойся, — я наклонился и на мгновение прижался губами к её виску. — Мы увидимся быстрее, чем ты думаешь.

Потом я обнял Вику, которая прилипла ко мне, как репей. Найдя взглядом Бориса, я подбородком указал на сестру. Он сжал кулаки и кивнул.

Мы оба понимали, что ему нужен ещё один бой, но он уже сразился до крови с некромансером и наконец получил долгожданную отсрочку и сейчас его долг — защищать сестру. Он понял это без слов, сразу встав рядом с Викой.

— Только не лезь на рожон, Костик, — устало сказала бабушка, когда я смог отлепить от себя сестру. — А то знаю я тебя. Мы и так уже вляпались по уши.

Я усмехнулся и расправил крылья. Своим ходом идти по скалам не хотелось, да и время поджимало.

Я бросил взгляд через плечо на отряд, который уже двинулся следом за Жнецом. Денисов, замыкавший строй, обернулся и встретился со мной взглядом. Он вдруг выпрямился и приложил сжатый кулак к груди, словно был простым солдатом, что чествует командира.

Через мгновение он скрылся за высоким валуном, а я рванул к центру очага, не поднимаясь слишком высоко. Крылья разрезали воздух с тихим шелестом, а в ушах стоял гул собственного пульса.

Земля подо мной ускорялась, превращаясь в размытую полосу серого и бурого. Скалы, расщелины, одинокие чахлые деревья — всё сливалось в единый поток, пока мой взор не наткнулся на резкий всплеск энергии впереди.

Я приземлился на выступ скалы, отозвал крылья и осторожно пополз дальше. Взор показывал обычных людей без ауры, но тот скачок энергии не мог мне показаться. Он был особого порядка, как будто кто-то выпустил заряд боевого артефакта или создал заклятье стихии огня.

Вскоре я увидел что-то вроде полевого лагеря, разбитого в глубокой расщелине. На лабораторию не похоже, по крайней мере, масштаб точно не того уровня, что был в московском очаге.

И всё же, почему здесь? Эльзасский очаг слишком маленький и здесь нет монстров высокого класса. Да и на стратегический объект не похож.

Я невольно подумал о некромансерах, которые ждали здесь Жнеца вместе с оставшимися Тишайшими. Похоже, это не просто совпадение. Они устроили тут перевалочный пункт. И мне нужно увидеть своими глазами, что здесь происходит и на что намекал Жнец.

Я шагнул на первый слой и двинулся вперёд. С каждым шагом картина становилась яснее. За естественным каменным кольцом из скал, скрытым от посторонних глаз, стояло два модульных блока, похожих на имперское оборудование для полевых исследований.

Вокруг суетились люди — обычные не одарённые. Часть из них была в камуфляже французской армии, но без опознавательных знаков, а другие в простой рабочей одежде. Они грузили ящики на подставки, присоединённые к летательным аппаратам, похожим на дроны, но гораздо большего размера. Ну да, если в эльзасском очаге нет летающих монстров, то сюда и на вертолёте можно спокойно залететь, не то что в сибирский.

Судя по тому, как быстро и слаженно грузчики укладывали ящики, они уже сворачивали лагерь и планировали эвакуироваться. Значит, наша битва с некромансерами на плато стала для них сигналом. Интересно, как они узнали о смерти падших?

Или сигнал был ещё раньше? Например, как только мы вошли в очаг. Тогда и жандармы могли быть не случайностью, а частью плана по нашему задержанию.

Я искал взглядом человека или предмет, который выпустил тот самый импульс, что привёл меня к лагерю. Мой взор обшаривал всё пространство на пару километров вокруг меня. И наконец я нашёл.

Рядом со скалой стояла невысокая и худощавая фигура в длинном плаще. Её руки были скрыты складками ткани, а лицо спрятано глубоким капюшоном. Но отпечаток её ауры был мне знаком.

Я видел его в кристаллах из лаборатории Бартенева. Чистый концентрированный свет. Но здесь он был похож на маскирующий слой, из-под которого иногда сочилось нечто совсем другое.

«Совершенный» или следующий этап?

Фигура в плаще резко обернулась в мою сторону. Капюшон слегка съехал, и я увидел нижнюю часть лица — красивые полные губы, которые были недовольно поджаты, и бледный острый подбородок. Это была женщина, и она что-то почувствовала.

Я отступил глубже в тень, спустившись на второй слой, и сделал широкий круг, чтобы выйти к лагерю с другой стороны. Мне нужно было понять масштаб. Полевой лагерь, это одно, но если здесь есть лаборатория, то её нужно уничтожить в первую очередь.

Второй слой изнанки встретил меня привычным сопротивлением. Воздух был густым и вязким, и я тратил силы, чтобы проходить через него. Пришлось снова надрезать ладонь когтём, чтобы снизить сопротивление.

Я чувствовал, как тьма гонит меня дальше. Точно такое же чувство я испытывал перед рейдом в сибирский очаг, где сразился с некромансером. А это значит, что нужно проверить, что именно скрывается в теневых слоях.

В итоге я решил пойти дальше. На третьем слое всё было так же, а вот на четвёртом, который был недоступен для большинства теневиков этого мира, я увидел то, чего здесь быть не должно.

В месте, которое в реальном мире соответствовало центру каменного кольца, висела сфера. Она была соткана из нескольких стихий. Некротическая энергия переплеталась с тьмой, светом и огнём.

От этой сферы в разные стороны тянулись тончайшие нити, похожие на щупальца или корни деревьев. Они уходили вглубь, на пятый слой, и возможно даже дальше. Каждая нить пульсировала едва уловимым ритмом, перекачивая что-то из глубин тени в сферу и обратно.

Я невольно сравнил сферу с Сердцем Феникса, к которому были привязаны мои птенцы. Принцип был не просто схожим, он был идентичным артефакту изначальной тьмы.

Только я видел, что эта сфера не является основной, она была чем-то вроде якоря, метки на карте, от которой можно провести линию к следующей сфере. Кто-то вытягивал энергию очага, преобразовывал и отправлял её обратно по этим нитям вглубь изнанки. И я уже знал, что именно питали сферы, — те самые гнёзда, создание которых возможно только при наличии нескольких условий.

Мой Грох давно стал высшим теневым монстром. Он и сам ещё не осознал это, но каждый выпитый им артефакт усиливал его, пока не наступил предел. Предел, после которого теневые монстры инстинктивно начинают создавать убежища для будущего потомства.

Гнёзда. Именно они становятся якорями для теневых монстров, чтобы не затеряться на изнанке и найти путь домой. Именно там концентрируется их сила, из которой рождаются новые чудовища.

И чем больше гнёзд построили некромансеры, тем больше будет новых падших. Каждое гнездо увеличивает скорость восстановления энергии некромансеров и раскачивает лодку равновесия. Потому-то в этом мире тёмные стали идти против своих — они больше не видят той грани, которая отделяет безумие от могущества.