Чтение онлайн

Воцарилась мёртвая тишина.

Лицо Роланда окаменело. Его пальцы перестали постукивать по подлокотнику, и в кабинете стало так тихо, что Фридрих услышал собственное тяжёлое дыхание.

— Закрой рот, — произнёс Десмонд тихо, но с такой ледяной угрозой, что Фридрих невольно отшатнулся от экрана. — Даже если ты о чём-то знаешь, не всегда стоит произносить это вслух. Особенно когда ты находишься в положении просителя, чья жизнь висит на волоске.

— Я… я прошу прощения, господин Десмонд, — пролепетал Фридрих, его голос стал жалким. — Я не хотел… я просто…

— Просто что? — холодно спросил Роланд. — Думал, что можешь на меня надавить таким жалким способом?

— Нет! Я просто… — Фридрих сглотнул, его лоб покрылся испариной. — Я просто умоляю вас. Помогите нам. Пожалуйста. Мы отдадим всё. Абсолютно всё, что у нас есть.

Роланд некоторое время молчал, разглядывая ничтожную фигуру Фридриха на экране. Штайгер-младший действительно был похож на Гюнтера внешне, те же рыжеватые волосы, похожие черты лица. Но там, где Гюнтер излучал силу и власть, Фридрих был лишь бледной тенью, копией без души.

— Слушай внимательно, — наконец произнёс Десмонд, и в его голосе появились деловые нотки. — Я действительно могу предоставить вам убежище. Но не из милосердия, а потому что ваши технологии и специалисты представляют некоторую ценность. Однако цена будет соответствующей.

— Мы согласны на любую цену! — торопливо кивнул Фридрих.

— Любую? — усмехнулся Роланд. — Хорошо. Тогда вот мои условия. Все ваши чертежи, все технологии производства големов, все наработки — переходят в собственность клана Десмонд. Полностью и безвозвратно.

— Да, конечно…

— Я ещё не закончил, — оборвал его Роланд. — Все ваши специалисты будут работать на меня. На правах наёмников, не членов клана. Зарплата минимальная, условия жёсткие. Никаких привилегий, никаких особых прав. Вы будете выполнять мои приказы беспрекословно.

Фридрих медленно кивнул, его лицо осунулось. Он понимал, что это фактически означало конец клана Штайгер как независимой силы. Они станут вассалами Десмонда, причём на самых унизительных условиях.

— И ещё, — добавил Роланд, склонив голову. — Все ваши земли, все владения Штайгеров, которые ещё остались под вашим контролем — вы официально передаёте мне. Задним числом, конечно. Скажем, за неделю до смерти Гюнтера. Чтобы всё выглядело… законно.

— Но это… — начал было Фридрих, но осёкся под тяжёлым взглядом Десмонда.

— Это моё окончательное предложение, — холодно сказал Роланд. — Либо ты соглашаешься, либо я прямо сейчас заканчиваю этот разговор. И тогда можешь попробовать договориться с Рихтером. Может быть, он окажется более… великодушным.

Фридрих закрыл глаза. Он знал, что это не просто грабёж — это полное уничтожение клана Штайгер как политической силы. Они станут лишь придатком Десмондов, рабочими лошадками, чьи знания и умения будут эксплуатироваться без всякого уважения или благодарности.

Но альтернативой была смерть от рук Рихтера.

Даже если некромант пощадит кого-то из Штайгеров, то точно не его. Не Фридриха, который был достаточно стар, чтобы помнить ту бесчестную войну, которую они вели против его клана.

Фридрих понимал, что ему не удастся скрыть своё участие в тех событиях, а значит, если он останется, если никто его не защитит… это конец.

— Я… согласен, — тихо произнёс Фридрих, и эти слова прозвучали как приговор. — На все ваши условия.

— Разумный выбор, — удовлетворённо кивнул Роланд. — Тогда слушай дальше. Сколько вас там осталось? Сколько человек нужно эвакуировать?

— Высший совет клана — двадцать три человека, — начал перечислять Фридрих. — Ключевые техномаги и инженеры — ещё около ста пятидесяти. Боевые маги, которые могут представлять ценность — примерно восемьдесят. Плюс члены их семей… всего около пятисот человек. И ещё рядовые члены клана….

— Рядовых оставьте, — бесцеремонно оборвал его Роланд. — Меня интересуют только специалисты. Остальные пусть сами выбираются как хотят. Или остаются на милость Рихтера.

— Но… многие из них…

— Не моя проблема, — отрезал Десмонд. — У меня не благотворительная организация. Я беру только тех, кто может приносить пользу. Итак, около пятисот человек. Это управляемо.

Он задумался на секунду, постучав пальцами по столу.

— Где вы сейчас находитесь? Ещё в Кайзерштадте?

— Нет, мы уже начали эвакуацию, — ответил Фридрих. — Движемся к побережью. К Альтенхафену.

Альтенхафен. Портовый город Штайгеров на северном побережье. Крупный торговый порт с хорошей гаванью, способный принять большие корабли.

— Хорошо, — кивнул Роланд. — Альтенхафен — подходящее место. Когда доберётесь?

— При текущей скорости — через восемнадцать часов. Может быть, чуть больше, если Рихтер попытается нас перехватить.

— Постарайтесь не попасться, — усмехнулся Десмонд. — Было бы обидно потерять такой ценный груз на полпути. Я пришлю свой флот к Альтенхафену. Адмирал Хью получит приказ забрать вас и доставить в безопасное место.

Фридрих облегчённо выдохнул. Впервые за последние несколько часов на его лице появилось подобие надежды.

— Благодарю вас, господин Десмонд. Мы…

— Не благодари, — холодно перебил его Роланд. — Ты заплатишь за это сполна. Каждым днём своей жизни, каждой разработкой, каждым чертежом. Помни об этом.

Он склонился к экрану, и его взгляд стал ещё более пронзительным.

— И ещё. Если среди вас окажется хоть один шпион Рихтера, хоть один предатель, я лично прослежу, чтобы вы все оказались за бортом посреди океана. Очень далеко от берега. Понял?

— Да, господин Десмонд, — поспешно кивнул Фридрих. — Мы проверили всех. Никаких предателей.

— Надеюсь ради вас, что это правда, — Роланд откинулся назад. — Тогда ждите в Альтенхафене. Передай всем своим людям: они теперь работают на Десмондов. И пусть привыкают к этой мысли.

— Будет сделано.

— И, Фридрих, — добавил Роланд перед тем, как отключиться. — В следующий раз, когда захочешь упомянуть о моих… частных делах с другими кланами, подумай дважды. В другой раз я могу оказаться не таким снисходительным.

Связь оборвалась, оставив Фридриха наедине с тёмным экраном коммуникатора.

Он медленно опустился на стул, чувствуя, как подкашиваются ноги. Он спасен. Клан Штайгер получит убежище, но главное его собственная жизнь будет в безопасности.

Но какой ценой?