Чтение онлайн

– Нет-нет-нет! Только не сейчас! – прошептала, задышав чаще. – Нет!

Сияние золотого дерева пробилось сквозь ворот куртки, лопатку кольнуло, а браслет снова стал холодным.

Ойкнула Берта.

– Что с ним? Что с моим браслетом? – перепугано уставилась на меня Анаретт, протягивая руку: – Ай!

Ее вскрик совпал с тем, что почувствовала и я. Дефендеры крутили головами, но вокруг по-прежнему ничего не было видно.

– Пусть он это с меня снимет! Немедленно! – воскликнула сестра и, соскользнув с коня, принялась пробираться к голове отряда, где шел Анделар.

– Анаретт, стой!

Я удивленно покосилась на Бьорна, который позволил ей вот так запросто это сделать. Но иркан даже не попытался задержать беспокойную невесту. Он вообще не шевелился. Так же, как и лошади! И их всадники! Все разом превратились в неподвижные статуи!

Делать было нечего. Спрыгнув с Данте, я сама бросилась вслед за сестрой.

– Стой глупая! Вернись! Ретти!

Следя за мелькающим впереди светлым платьем, я протискивалась между бронированных лошадиных боков, цепляясь курткой о закованные в доспех ноги, шпоры, стремена… Мне все мешало пройти. Не понимаю, как только Анаретт не оставила здесь половину платья?

Рывок. Другой. Треск ткани, и я наконец вырвалась на свободное пространство, толкнув в спину, застывшую как столб сестру.

Только сейчас поняла, что мы оказались вне кольца защищавших нас дефендеров, а впереди прямо над тропой парил он – Мертвый король Дэм. Точно такой, каким его описывали в страшных сказках.

 В тот же миг от жуткого мертвеца-призрака в истлевших доспехах, нас закрыла спина Анделара.

– Чего тебе нужно? – спросил Темный и, не дожидаясь ответа, добавил: – Пропусти нас немедленно!

В его голосе не было ни страха, ни трепета, лишь раздражение и вызов.

– Никак, решил жениться? – проскрипело чудовище с насмешкой. – Глупая затея, глупого мальчишки.

– Не тебе меня судить! – огрызнулся Рансовье.

– Тебе дана величайшая власть, а ты так спешишь стать смертным, щенок?! – грозно рявкнул призрак бывшего властителя Темных Земель, заставив все внутри меня сжаться. – Ты сильнейший из всех правителей, кому доводилось владеть этими землями, и я не допущу, чтобы ты сотворил подобную глупость. А теперь убирайся! Один. Твои люди останутся здесь, в том числе и невесты. Пусть это послужит тебе уроком.

– Тронешь хоть кого-то из нас, и я спалю Темный Лес к штарну! Здесь останется одна большая надгробная плита из расплавленного камня!

– И лишишь Темные Земли единственной преграды для тех, кто придет с запада?

Мне показалось, что мертвец засомневался несмотря на всю браваду.

– Синие Горы давным-давно решили эту проблему, а это место превратилось в уродливый нарыв, от которого больше нет никакого проку. Одно неудобство, – спокойно ответил ему Анделар. – Мои подданные давно просят избавить их от этой мерзости. Здесь пропадают дети, а кланы оборотней вынуждены пользоваться порталами. Даже нормальное зверье гибнет, превращаясь в нежить. Ничего живого уже не осталось, так?

Призрак словно бы смутился, насколько это возможно в его случае.

– Ты прожил так долго лишь за счет магии невинных мальчишек, и до сих пор не можешь упокоиться? Так я быстро это исправлю.

Вспыхнул темным пламенем меч, и Мертвый Король испуганно отшатнулся.

– Почему ты не воспользовался порталом? Что тебя сюда-то занесло?

– Не твое дело! Покажи выход и убирайся прочь, пока я добрый, – Рансовье едва ли не рычал.

– Мог бы и повежливее с тем, кто был твоим учителем.

– Я не собираюсь быть вежливым с тем, кто едва не убил меня, чтобы продлить свое никчемное существование!

Затаив дыхание, я слушала, чем кончится этот разговор, когда вдруг осознала, что Анаретт больше нет рядом. Выпрямившись во весь рост, сестра направлялась прямо в чащу. Недолго думая, я бросилась за ней. Кричать и звать не стала, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Куда ты, дура?!– настигнув беглянку, схватила за руку, разворачивая к себе.

Глаза Анаретт испугали пустотой.

Она ничего не ответила и, вообще, всем своим видом напоминала безвольную куклу. Я даже опешила, но долго соображать мне не дали. К нам потянулись корни, обвивая мои ноги. Какая-то наглая ветка хлестнула по лицу, закрывая мне рот. Опрокинув, меня потащили в чащу.

Я всеми силами пыталась цепляться за землю, за что придется, пока не ухватилась за ствол дерева. Но корни тянули все сильней, и пальцы медленно, но верно разжимались.

Глаза Анаретт вдруг приобрели осмысленное выражение. Она заморгала, и инстинктивно присела, оглянулась на оставшийся далеко позади отряд. Я замычала, пытаясь привлечь ее внимание. Сестра увидела меня, но тут же перевела взгляд на Анделара. Темный по-прежнему спорил с призраком, не замечая, что происходит.

Я замычала снова. Куда как громче, и перехватилась поудобнее, решив, что лишусь пальцев, но ствол, не слишком толстого на мое счастье, дерева не выпущу. Сестра услышала и, в ужасе закрыла себе рот ладонями, мотая головой и медленно пятясь. Именно поэтому я и обратила внимание на ее браслет.

Они всегда сияли во время нападения призраков, но сейчас не подавали признаков жизни. В этот миг меня потянули с удвоенной силой, и я не выдержала. Пальцы судорожно скребли по прелым листьям, под ногти забивалась земля. Страшно было как никогда в жизни. Я не боялась умереть, лишь жалела о том, что лишаюсь счастья, тогда, когда едва его обрела.

Рядом со мной появился человек, который любит меня по-настоящему, и я не хочу так глупо погибнуть! Мозг лихорадочно искал выход.

Может быть, сейчас? Может, уже пора инициироваться? Я столько раз была на волосок от гибели, что этому давно следовало случиться. И зачем мне вообще нужен какой-то источник, если магия клокотала прямо внутри меня, грозя спалить?

“Помогай!” – возопила я мысленно, едва не рыча по-звериному от натуги.

Представив, как все мое тело окутывает темное пламя, будто меч Анделара, напряглась до ломоты в висках. Грудь полыхнула нестерпимым золотом. Да так ярко, что Анаретт вскинула руки, защищая глаза, хоть и находилась уже вдвое дальше, чем раньше. Во рту появился привкус крови, но одновременно я почувствовала, что больше мои ноги ничто не удерживает.

– Анделар! – истошно заорала я, почувствовав, что ветка из моего рта тоже пропала.

В тот же миг вокруг стеной встало темное пламя. В точности такое, как я и представляла. Щит огня обдал меня приятным теплом. Очнувшись, засветился браслет на запястье. Темный уже был здесь. Беспрепятственно прошел сквозь пламенную защиту и помог подняться, прижимая к себе одной рукой.

Жуткий призрак прежнего властителя завис прямо над нами. И сейчас под защитой Рансовье я решилась рассмотреть его как следует. Несмотря на полное безветрие, обтрепанные одежды и седые патлы зловеще развевались. Лысый череп украшала корона с длинными остроконечными зубцами и продолговатым черным камнем надо лбом.