Чтение онлайн

— Он рассказал тебе, как добраться до Кривого Рога?

— Да. Рассказал о том, что путники всегда находят приют в нём. При этом никто не интересуется их прошлым, — Конор обернулся к Берси, усмехнувшись. — Идеальный вариант для нас. Там мы отыщем себе проводника. Керники часто путешествуют, возможно, что кто-то рискнёт в будущем отправиться через княжества к морю. А пока мы попросим у них ночлега.

Конор не стал колебаться, когда они приблизились к скалам, и вошёл в темноту. Берси же застыл на мгновение, но затем покорно проследовал за Конором. Тьма сгустилась вокруг них, однако скоро зрение привыкло к темноте, и удалось различить ступени под ногами. Тропика уверенно шла между скалами, плавно сворачивала вправо. Конор велел барду заткнуться. На всякий случай. В тесном проёме было тихо, будто бы ночная темнота поглотила все внешние звуки, как только они оказались рядом со скалами. Конор не возразил, когда Берси вцепился в лямку его сумки, чтобы не потеряться. Он и сам ни черта не видел, кроме бледных каменных ступеней. Но дорога была одна, так что заблудиться тут всё равно не получилось бы.

В конце тропа покинула проём, выводя их на открытое пространство с редкими деревьями и ровным рядом мегалитов. Показавшаяся на небе луна, больше не скрытая толстыми кронами деревьев, осветила местность, открывая поляну, наполненную тёмно-зелёным морем травы и древними глыбами с покрытыми письменами волхвов боками.

Берси уже хотел высказаться по поводу того, что сейчас увидел, но движение за одним из мегалитов заставило проглотить свои слова. Конор положил руку на рукоять топора. Из-за валуна вышло существо не меньше трёх метров ростом, долговязое, покрытое лишайниками и росточками зелени. Морщинистое лицо скрывала чёрная борода с запутавшимися в ней листьями и землёй. Существо скрипнуло как сухое старое дерево и уставилось на гостей мерцающими во мраке жёлтыми глазами.

Берси позади Конора задрожал.

— Хранитель леса, — проговорил тот. — Вот уж не думал, что увижу подобное в нынешнее время.

Он отпустил рукоять топора. В оружии не было необходимости.

— Кто это говорит? — донёсся за тем же мегалитом старческий голос. — Хорив, это ты?

— Мы ищем Стражей.

— Эээть… Сейчас… Ну-ка…

Берси с любопытством выглянул из-за плеча Конора. Существо застыло истуканом, продолжая смотреть на них.

Возле валуна показалась сначала седая голова, затем тело, упрятанное в серую невзрачную рясу с широким поясом, украшенным вышивкой. Это был старик, с белой-белой недлинной бородой, вооружённый посохом и сумкой на плече, набитой пучками трав и цветами.

— Путники? — старик прищурился, затем обернулся к существу.

То дёрнулось и заскрипело, а Берси за спиной Конора едва не лишился чувств.

— Да? Север? Да… — старик опёрся на посох и почесал бороду. — Подойдите ближе.

Конор направился к нему, несмотря на испуганный возглас Берси. Он поленился объяснить барду, что перед ним были безобидный волхв и его леший. Лешие частенько таскались за этими чудаками, воображая себя их стражниками. Многие волхвы имели при себе такую «охрану».

Подойдя ближе, Конор заметил, что старик был слеп. Невидящие глаза смотрели ему на грудь, а леший вновь заскрипел подобно старому дереву — говорил на своём языке, которые понимали только волхвы и керники. Заметив шевеление внизу, Конор машинально опустил взгляд. Что-то серое и пушистое юркнуло под подол рясы, сверкнув оттуда напоследок двумя глазами-огоньками. Волхв пробормотал успокаивающие слова.

— Что это за существо? — спросил Конор.

— Корриганы. Их тут немного, мы с моим другом вышли проверить норы, мало ли чего… — протянул волхв, мотнув головой в сторону лешего. — Опасно здесь для корриганов, хищники развелись в последние годы. Вот Черничному бору повезло больше. Там эти малыши резвятся вовсю… Вы заблудились?

— Мы направлялись в Кривой Рог, — повторил Конор.

Леший ответил тягучим басом, похожим на завывание ветра в горах.

— Ну что ж, откуда бы вы не пришли, добро пожаловать, — сказал волхв и закивал. — Ирст говорит, что вы северяне. Что вы не хотите нам зла.

Конор не стал интересоваться, откуда Ирст это узнал и повернулся к Берси.

— Мы бы хотели попросить у вас ночлега. Нам предстоит долгий путь, а я слышал, что в Кривом Роге безопасно, — проговорил он и отвёл взгляд от барда. — Особенно сейчас.

— Не все так считают, но мы рады любым путникам. Идёмте.

Леший по имени Ирст заскрипел и, развернувшись, неспешно пошёл по поляне, а волхв засеменил следом. Конор пожал плечами и отправился за ними. Берси поравнялся с ним. Конор слышал, как сердце барда не успокаивалось, пугливо гоняя горячую кровь по венам.

— Как-то странно это всё, — буркнул певун.

— Я же говорил, что тех, кто пришёл с добрыми намерениями, сюда пускают. А леший, очевидно, у волхва не простой. Мысли читает.

— Конор…

— Расслабься. Керники непохожи на других людей. Они спокойно относятся к чужакам, потому что сами чужаки в этом мире. В противном случае нам бы никто не дал пройти бы через лес.

Они догнали волхва, который без труда находил дорогу между деревьями и шёл точно за лешим, не отклоняясь от его маршрута.

— Моё имя — Белогор, и я старший из всех волхвов Кривого Рога. Эти камни, — старик махнул концом посоха себе за спину, — служат границей земель Стражей.

— Я так и подумал. Меня зовут Конор. Это — Берси.

— Что же вас привело в эти края? Бежите от войны на Севере?

— И да, и нет, — уклончиво ответил Конор. — Мы хотим пересечь княжества и отплыть на Иггтар.

— Вам повезло, — проговорил волхв. — Кое-кто из ребят собирается в скором времени на землю солнечных людей. Думаю, они не будут против, чтобы вы составили им компанию. Токмо так можно без опаски путешествовать.

— Из-за Инквизиции. Мы знаем.

— Эти ребята, они керники? — полюбопытствовал Берси.

Напряжение с барда немного схлынуло, но не до такой степени, чтобы перестать коситься на высокую тень лешего, медленные шаги которого заставляли людей позади идти быстрее. Интересно представить, какие расстояния такое существо могло преодолеть бегом. Если лешие вообще умели бегать.

— Не все. Одна из них — чародейка, которой удалось спастись из самого Тиссофа. Но да вы-то скоро сами с ними познакомитесь.

За поляной их снова ждал лес, более густой и тёмный. Леший плавно огибал стоящие у него на пути деревья, ступая почти бесшумно для своих огромных размеров, а Белогор следовал точно ему по пятам.

— Как вы нашли дорогу сюда? — спросил вдруг волхв.

— Я был знаком с Рихардом.

— Надо же. Вам опять повезло. Он прибыл неделю назад.

— Откуда?

— А поди его знать… Обмолвился, что бродил по востоку, наверное, по землям Зелёного герцога…

— Ардейнард?

— Да, да… Его не было у нас несколько лет.

Конор нахмурился, гадая, как пройдёт эта встреча. Он расстался с Рихардом, можно так сказать, на тёплой ноте, но много воды с того момента утекло. Этот керник оставался единственным, кто не вызывал у него ни раздражения, ни неприязни, однако Конор едва мог считать его другом. Приятелем, партнёром, не другом. Иначе он захотел бы выяснить, что сталось с Рихардом в итоге, сумел ли он в самом деле спастись от облавы упырей на своё убежище. Но ему не было до керника никакого дела. Да и тому тоже. Но у Конора были все основания полагать, что Рихард также не забыл их дерзких набегов на караваны и пирушки в Офдархиме, затягивавшихся порою на несколько дней. Решение Конора уйти он принял спокойно, дежурно сказав на прощание, что они свидятся ещё когда-нибудь.