Чтение онлайн

Глава 5

Крыло сильно болело, но Фокси упрямо тренировалась летать, раз за разом падая в кучу сухой травы. Мышцы не слушались, затвердевшая от смолы перепонка не ощущала воздушных потоков. Гнев и отчаяние свили гнезда в душе юной летуньи. За два пролетевших дня Мгла так и не вернулась. Утратившая небо Фокси боялась покидать старый дуб, в глубине души веря, что все не так плохо, как кажется. Твердо решив отправиться на поиски, едва заживет крыло, летучая мышка тренировалась с утра до вечера, а ночи проводила в дупле, свернувшись клубочком на травяной подстилке в бывшей комнате Чипа и Дэйла. Казалось, вернулись страшные дни на сгоревшей Земле - в парке кипела жизнь, но звери как будто боялись приближаться к старому дереву. Фокси начинала верить, что одиночество ее судьба. На утро третьего дня слегка поджившее крыло впервые позволило хозяйке продержаться в воздухе несколько секунд, и счастливая Фокси решила больше не ждать у моря погоды. Последний раз взглянув на дупло, так и не успевшее стать ее домом в иной реальности, она аккуратно выцарапала послание спасателям, если те вдруг вернутся, навьючила на спину мешок с парочкой орехов и зашагала прочь. Куда идти, Фокси придумала еще в первую бессонную ночь. Рассказы Дэйла об удивительной бабочке-гадалке горели в ее памяти огненными строками. Идти пешком было непривычно и ужасающе медленно. Короткие лапки летучей мыши были плохо приспособлены для ходьбы, глаза болели от яркого солнечного света. Птицы, купавшиеся в фонтане и клевавшие крошки у скамеек, с удивлением провожали взглядами ночную летунью. Спустя час Фокси поняла, что пешком далеко не уйдет. Она страшно устала и натерла лапки, хвостик жгло огнем, так как он всю дорогу терся об асфальт. Добравшись наконец до ворот парка, летунья присела отдохнуть в тени саженца, устало распластав по траве крылья. Долго сидела неподвижно, глядела в землю. На душе было тяжело и безрадостно. Знакомое жужжание сначала показалось Фокси галлюцинацией. Пару секунд, не веря, она молча вслушивалась, стараясь погасить дикий, грозящий взорваться вулкан радости. Но ошибки быть не могло: -Вжик...
– прошептала летунья. Ее затрясло: - Вжик!!! Вскочив, Фокси, как безумная, огляделась и застыла от ужаса, заметив высоко над головой паутину, где трепыхался Вжик. Огромный мохнатый паук уже подбирался к добыче. -Нет!
– пискнула Фокси. Моментально забыв о ране, она бешено замахала крыльями и рванулась в воздух. Паук размерами почти не уступал летучей мышке, но это не помешало ей с разгона нанести хищнику страшный удар головой в брюхо. Разрывая паутину и дико размахивая лапами, паук свалился с дерева и остался лежать. Счастливая Фокси уцепилась коготками за ветку рядом с Вжиком. -Вззз!
– самый маленький спасатель приветствовал подругу радостным жужжанием. Летунья поспешно освободила его от пут и ликующий Вжик обнял Фокси за огромное ухо. -Ох, малыш...
– летучая мышь даже не замечала, что плачет от радости.
– Как ты угодил в ловушку?! -Взз! Вззз-з-з-зз! Вз-взззз!
– Вжик принялся объяснять жестами, что спешил к штабу и не заметил паутину. Фокси кивнула: -Понятно. Где остальные?! Вжик поник и опустил голову. Летунья сглотнула. -Не знаешь?.. Вжик развел лапками. Фокси на миг зажмурилась. -Что ж...
– она ласково погладила маленького спасателя крылом.
– По крайней мере, мы теперь вместе. А раз мы вместе, значит, живы и все остальные! Вжик энергично закивал. Фокси нежно лизнула его в мордочку и усадила себе на голову меж ушей. Вжик сразу закопался в теплую рыжую шерсть. -Держись, - летунья отцепилась от ветки и с трудом, натужно ударяя крыльями, полетела в сторону города. Рана в перепонке еще сильно болела. Лететь пришлось долго. Онемение в крыле постепенно сходило на нет; добравшись до центра города и опустившись на небоскреб, Фокси морщилась от боли, но ее былое искусство почти целиком вернулось. Маленький Вжик служил лучшим катализатором и лекарством, заряжал такой надеждой, что даже полет уже казался чересчур медленным. -План таков, - весело сказала Фокси. От радости, что ей снова есть, с кем говорить, хотелось петь.
– В этом мире команды спасателей не было, но сами спасатели целы и, надеюсь, невредимы. Мы должны догадаться, кем стали бы наши друзья, если б никогда не встречались. Согласен, малыш? -Вз-вз, - утвердительно жужукнул Вжик. -Давай подумаем, - Фокси поудобнее уселась на коньке крыши и свесила крылья вниз. Трехсотметровая пропасть под ногами ничуть не пугала летучих мышей.
– Итак, кем стал бы каждый спасатель, не стань он спасателем? Начнем с Гайки. Судя по тому, что я о ней знаю, Гайка, конечно, станет инженером и будет строить самолеты. Это у нее в крови, так? -Вззз, - подтвердил Вжик. Фокси кивнула. -Точно. А Чип, вероятнее всего...
– она запнулась.
– Гмм... Чип, наверняка, снова стал бы спасателем... -Вз!
– согласно прожужжало сверху. Фокси вздохнула: -Ну, спасателем или нет, а в штабе его не было. Может, в другом районе поискать? Хотя, так можно летать годами и никого не найти. Ф-ф-ф-ф...
– летучая мышка с досадой сморщила нос.
– Где Чип, там, конечно, и Дэйл. Остается Рокфор. Его, боюсь, искать бесполезно; он сейчас, наверно, сражается с дикарями где-нибудь в джунглях Амазонки. Таким образом, в первую очередь надо отыскать Гайку! А уж она быстро придумает как... -Мэм, - холодный голос сзади заставил Фокси вскрикнуть и судорожно обернуться. На нее хмуро глядела крыса в черном бронежилете, шлеме и со снайперской винтовкой за плечами.
– Сожалею, что прервал ваш монолог, но вы должны покинуть крышу. Растерянная летунья моргнула. -П-п-почему? -Безопасность, - коротко ответила крыса.
– Охрана президента. У Фокси от изумления открылась пасть. -Какого президента?!
– она отпрянула.
– Человечьего?! Снайпер поднял забрало шлема и с подозрением уставился на летучую мышь. -Причем тут двуногие вредители-переростки?
– хмуро спросил он.
– Или президент Чеддер для вас не важнее человека? Качнувшись, Фокси сорвалась с крыши и ухнула в пропасть, но тут же заработала крыльями, вернулась, уселась на парапет и ошалело моргнула. -Чеддер?
– переспросила она, когда немного пришла в себя.
– Рокфор Чеддер? ПРЕЗИДЕНТ? Крыса уже в открытую и очень неприветливо разглядывала летунью. -Мэм. Я последний раз прошу вас покинуть крышу. В противном случае... -Секунду!
– взмолилась Фокси.
– Просто скажите, имя президента Чеддера - Рокфор?! -Вы смеетесь?
– холодно спросил снайпер.
– Как можно не знать имени президента, уже третий срок стоящего у власти? -Да скажите только, Рокфор или нет?! Крыса помолчала. -Да, Рокфор...
– она внезапно сорвала с плеча винтовку и угрожающе положила ее на локоть.
– Не двигайтесь, мэм, или мне придется вас застрелить. Я должен сообщить старшему офицеру о вашем подозрительном поведении. Прежде, чем шокированная Фокси нашла слова для ответа, снайпер коснулся кнопки на поясе и начал вполголоса докладывать кому-то по рации.

***

Дверь долго не открывали. Гайка оглянулась на Спарки, тот развел лапками. Нахмурившись, прекрасная мышка вновь нажала кнопку звонка. -Кто там?
– женский голос из-за двери заставил Гаечку вздрогнуть. Прежде, чем она успела ответить, вперед шагнул Спарки: -Умоляю простить за беспокойство, госпожа, мы бы хотели поговорить с профессором Дэйлом о его работе в области физики сверхвысоких энергий. Дверь приоткрылась. Сквозь щель на гостей настороженно взглянули яркие голубые глаза. -Кто вы?
– помолчав, спросила хозяйка дома. -Я Гайка Хаквр...
– мышка запнулась, вовремя вспомнив, где находится. Поправилась: - Гайка, биолог и врач. Это мой... (господи!) ...муж, доктор Спарки. Мы по поводу одного доклада. Послышался звон цепей и дверь, наконец, открыли. Обладательницей голубых глаз оказалась удивительно красивая и милая самочка-бурундук. -Простите за негостеприимность, - сказала она смущенно.
– Мужу с утра нездоровится, он... Ведет себя странно. -Мужу?
– переспросила ошарашенная Гайка. Бурундучиха всплеснула лапками. -Ох, сегодня безумный день! Извините, я забыла представиться: Кларисса Старманк, супруга профессора Дэйла. Но что ж вы стоите, зайдем в дом!
– она посторонилась, пропуская гостей. Недоверчиво моргая, Гайка последовала приглашению и вошла в прихожую. Спарки семенил следом. -Мама, кто звонил?
– из комнаты выглянуло очаровательное существо лет шести-семи на вид. Гайка обернулась к Клариссе: -Дочь Дэйла?
– спросила она тихо. Хозяйка тепло улыбнулась. -Младшенькая. Сыновья давно выросли, они сейчас на Марсе. -На Марсе?!
– воскликнула Гайка. Кларисса гордо кивнула: -Да, все трое стали астронавтами. Слышали о новой планете в поясе Койпера, ее прозвали "Элвин и бурундуки" за кучу спутников? Так вот, капитан Элвин - наш старший! Мышка покачнулась. -С ума сойти...
– пробормотала она. Встряхнула головой, перевела дух.
– Извините. Нельзя ли увидеть Дэ... Т-то есть... Вашего мужа? Кларисса с сомнением взглянула на потолок. -Попробую уговорить его спуститься, - вздохнула она.
– Вы не думайте, Дэйл в жизни не брал в рот спиртного! -Знаю, - механически отозвалась Гайка. -Нынче утром он ни с того, ни с сего...
– Кларисса запнулась и с подозрением уставилась на гостей.
– А... Откуда вы знаете? Мышка вздрогнула. -Мы уже встречались с Дэйлом на коллоквиуме в Гааге, - поспешила она.
– Потому и пришли сегодня. Его доклад неожиданно оказался... жизненно важен. Будьте добры, сообщите, что пришла Гайка. Уверена, он сразу спустится. Кларисса прищурила глаза и внезапно отпрянула. -Господи! То-то я смотрю, вы знакомо выглядите! ТА САМАЯ Гайка?! Автор юни-ДНК?! Растерявшаяся мышка оглянулась на Спарки. Тот смущенно развел лапками. -Да, это мы... -Ой!
– пискнула Кларисса, но тут же опомнилась и сразу засуетилась: - Так чего ж вы в прихожей-то! Входите, входите, я сейчас чай принесу! Дэйл! Дэйл, дурья твоя башка, спускайся!
– она взбежала по лестнице на второй этаж. Оттуда донесся грохот и недовольный писк. -...Гайка...
– удалось разобрать мышке. Писк моментально стих, а в следующий миг Дэйл с воплем восторга ворвался в гостиную и повис на шее подруги. -Живая!!!
– он так стиснул мышку в объятиях, что та чуть не задохнулась.
– Гайка! Гаечка! Гайкушечка! Гаюшечкулечка! Гайкушонок!!! -Дэйл...
– прохрипела изобретательница.
– Не дави... -Все, все, я все!
– бурундук отпустил Гайку и шагнул назад. Он едва не прыгал от счастья.
– Ты живая! Живая! Я думал, все пропало! Как ты? А это кто? Спарки!!! Друг!!!
– Дэйл повис на шее растерянного ученого. Гаечка невольно улыбнулась. -Дэйл, спокойнее, - она уселась за стол и жестом пригласила остальных последовать ее примеру.
– Нам стоит о многом поговорить. Дрожащий от волнения Дэйл послушно, как ребенок, кивнул и сел рядом с Гаечкой. Но тут же вскочил, схватил ее за руку и вновь опустился на стул, крепко сжимая ладонь подруги. -Больше не отпущу!
– пообещал он с такой решимостью в голосе, что у мышки даже не возникло желания смеяться. Помолчав, она ласково погладила друга по голове и обратила взгляд к изумленно наблюдавшим за сценой Клариссе и Спарки. -Садитесь, - вздохнула Гайка.
– Разговор предстоит долгий... Она начала рассказ. Говорить пришлось больше часа, Дэйл оживленно поддакивал, постоянно встревая в беседу. С каждой минутой, на лице Спарки все ясней проступало отчаяние, а вот Кларисса, вопреки ожиданиям, почти сразу поняла природу временных парадоксов. -Мы с Дэйлом не раз обсуждали альтернативные реальности, - пояснила она, когда Гайка закончила рассказ и в комнате воцарилась мрачная тишина.
– Его работа в области n-мерных квазиплазменных сфер настолько интересна, что он и меня заразил... Энтузиазмом...
– Кларисса недоверчиво покачала головой.
– Дэйл, родной, выходит, ты не спятил? Бурундук взвился: -Так я ж с утра твержу! Я не тот Дэйл! Не тот! -Ты мой муж!
– рассердилась Кларисса.
– Думаешь, после стольких лет я не узнаю бурундука, с кем делю ложе каждую ночь?! Дэйл густо покраснел и уселся на место, пряча глаза от Гайки. Та со вздохом покачала головой. -Кларисса, телом он тот самый Дэйл, которого ты любишь. Но информация нематериальна. Когда изменилась история, наша память осталась нетронута, и мы превратились в тех, кого ты видишь - жителей вашего мира, помнящих о совсем другой жизни в иной реальности. Спарки, до сих пор молчавший, робко поднял голову. -Ты в самом деле забыла... О нас? Гайка поникла. -Нас никогда не было, Спарки, - сказала она тихо.
– Ты любишь не меня. -А кого?!
– голос ученого сорвался. -Гайку из этого мира. Генетика и врача, ненавидящего технику. -Ты смысл моей жизни! Ты! -Я другая, Спарки, - тяжело ответила мышка.
– Другая. Та, кого ты любишь, сейчас в ином мире. Все отпрянули. -Где?
– резко спросила Кларисса после паузы. -В реальности, откуда явились мы с Дэйлом, - отозвалась Гаечка.
– Раз наша память сохранилась, память наших двойников из этого мира тоже не могла пострадать. Отсюда логически следует, что мы просто поменялись местами. Дэйл внезапно нахмурил брови и совершенно чужим, незнакомым голосом произнес: -Отнюдь, юная мышка, отнюдь. Логика не всегда применима...
– он вздрогнул, пришел в себя и ошарашено оглядел комнату: - Что это было?! Удивленная Гайка покачала головой. -Понятия не имею, но... -Это был мой муж, - спокойно отозвалась Кларисса. Все умолкли и обратили к ней взгляды. -Что ты имеешь в виду?
– нервно спросила Гаечка. Бурундучиха слабо улыбнулась. -Я забыла упомянуть. Мы с Дэйлом действительно не раз обсуждали альтернативные реальности... как красивую сказку. Беда в том, что никаких реальностей нет, а время едино и непрерывно. Само пространство об этом заботится. Смотри, - она порылась в кармане фартука, выудила пакетик с таблетками и внезапно резко, быстрым движением кисти метнула его Гайке.
– Назови состав!
– рявкнула Кларисса. Удивленная мышка совершенно механически отозвалась: -Фитин, сложный органический препарат фосфора, содержащий смесь кальциевых и магниевых солей различных инозитфосфорных кислот, главным образом инозитгексафосфорной кислоты... -Как его делают?! -Из обезжиренных жмыхов, он содержит 36% органически связанной фосфорной кисло...
– Гайка запнулась и в ужасе подняла глаза. -Поняла?
– усмехнулась Кларисса.
– Никуда вы не пропали, голубчики. Просто новая память временно подавила настоящую. Это скоро пройдет, реальность-то не менялась. Недели через две-три, ваша "другая жизнь" будет казаться мутным сном. Потрясенная Гайка отпрянула от стола, потеряла равновесие и рухнула на пол вместе со стулом. Спарки и Дэйл вскочили. -Что это значит?!
– воскликнул бурундучок.
– Я превращусь в скучного профессоришку?! -Я запомню, - фыркнула Кларисса. -Нет!
– крикнула Гайка.
– Так нельзя! У меня своя жизнь! -А у нас ее нет?
– сурово спросила Кларисса.
– Ты хоть раз задумывалась, каково твоим детям? Да, да, милочка, твоим! И его!
– она кивнула на бледного Спарки.
– Почему "твоя" жизнь должна разбить ему сердце? -Но я же... Я... Я не... Но я...
– посеревшая от волнения, Гайка спрятала лицо в ладонях и разрыдалась. Спарки подбежал к ней, ласково прижал к груди. -Что ты, любимая... Что ты... -Отпусти! Отпусти!
– Гайка, всхлипывая, вырывалась. Ученый с мукой поднял глаза. -Как мне быть?! Кларисса вздохнула. -Сам решай. Она - твое счастье. Удержишь? Спарки зажмурился от боли. -Удержу, - выдавил он глухо. -То-то, - Кларисса резко кивнула.
– А ты, лоботряс...
– обернувшись к Дэйлу, она уперла руки в бока и нахмурилась.
– Живо наверх и ни шагу из спальни! Нынче ночью я тебя бы-ы-ыстро вылечу.

Глава 6

Овальный кабинет выглядел в точности, как по телевизору. С той лишь разницей, что размером он был с коробку от этого телевизора, знаменитое кресло с гербом было обтянуто тканью, а не кожей, и восседал в этом кресле не человек. Некоторое время Чип даже сомневался, настоящий ли Рокфор перед ним - слишком уж сильно изменился австралиец. Одетый в безукоризненный черный костюм, при галстуке, с рыжими бакенбардами "под Авраама Линкольна" и аккуратно подстриженными усиками, президент Чеддер сидел за массивным столом и пристально глядел на Чипа. Глядел с таким выражением, что тот даже нервно оглянулся через плечо. -Мошенник, - глухо произнес Рокфор, подняв могучую руку и указав прямо на испуганного бурундука.
– Жалкий мошенник и плут! Чип попятился. -Рокки, это же я... -Мошенник!
– загремел президент, поднимаясь на ноги.
– Да как ты смеешь! -Рокки?! -Как смеешь так пугать друзей, я спрашиваю!
– широко улыбнувшись, Рокфор одним прыжком перемахнул через стол и, не обращая внимания, что мнет костюм, заключил Чипа в сокрушительные объятия. Тот сумел только сдавленно пискнуть. -Парень, ну я и натерпелся...
– Рокки смахнул невольную слезу.
– Где ж ты был, капитан... -Мммммм!
– выдавил Чип. Опомнившись, Рокфор ослабил тиски и бурундук рухнул на ковер, жадно глотая воздух. -Президент, - пробормотал он, когда снова мог говорить.
– Невероятно... Рокки смущенно подкрутил ус. -Ну... Как видишь. Судьба, она такая - ох, затейница! -Да уж, - буркнул Чип, усевшись на ковре и мрачно подтянув к груди колени.
– Ты президент, а я знаменитый мошенник. Рокфор пожал плечами. -Могло быть и хуже, да? -Верно, - вздохнул бурундук.
– Где остальные? Тебе известно? Рокки кивнул. -Угу. Быть президентом, оно, того, свои плюсы имеет. Я нашел всех, кроме Вжика и Фокси. -Гайка!
– Чип вздрогнул.
– Гаечка! Где она? Рокфор смущенно почесал в затылке. -За всеми уже выехали, но... Чиппи... Ты, парень, расслабься, ОК? Мир тут странный, как видишь. Звери с людьми поменялись... А судьба, она порой такие коленца выкидывает! Спятить можно, - очень серьезно добавил Рокки. Чип медленно встал на ноги. -Рокфор, что с Гайкой?
– спросил он внезапно пересохшими губами. Президент крякнул. -Э-э-э... -Рокки! -Да ладно, ладно!
– австралиец вздохнул.
– Не суетись. Все в порядке с твоей Гаечкой, она знаменитый ученый, ее тут каждый... Гммм... В общем, ее все знают. -Но?
– от дурного предчувствия у Чипа так сжалось сердце, что пришлось облокотиться о стол.
– Рокфор, я должен знать! -Знать, знать...
– буркнул президент.
– Будто в этом мире наше знание чего-то стоит... -Рокки, прошу, - тихо сказал Чип. Австралиец помолчал. -Ну, в общем... Ладно. Она замужем. За Спарки. У них и мышата есть. Или крысята... Тут сам черт не разберет. Бурундук закрыл глаза и несколько секунд стоял неподвижно, собираясь с силами. Рокки глядел на него с огромной жалостью. -Ожидать иного было глупо, - выдавил наконец Чип.
– Мы все получили новые судьбы, а Гаечка... Заслуживает счастья. Рокки поднял брови и присвистнул. -Ого. Браво, парень. Не ожидал. -Я не дурак, - огрызнулся Чип.
– Просто...
– он сглотнул.
– Неважно. Дэйл? -Профессор физики Дэйл работает в Лос-Аламосе, - Рокфор невинно подмигнул.
– Гайка и Спарки сейчас у него. Я выслал за ними вертолет. У Чипа отвисла челюсть. -Дэйл профессор физики?! -А что?
– усмехнулся силач.
– В это труднее поверить, чем в афериста и мошенника Чипетто? Капитан сглотнул и заставил себя закрыть рот. -Верно, - Чип провел рукой по лицу.
– Рокфор... Мне что-то нехорошо. -Э-э-э, а вот не надо!
– встревоженный Рокки подбежал к интеркому. Обернулся к моментально возникшему в дверях охраннику: - Доктора! -Зачем... доктора...
– Чип медленно сполз на ковер и откинулся на спину.
– Я... В порядке. Скоро буду... В кабинет забежал врач, сопровождаемый двумя медсестрами. Рокфор повелительно кивнул на бурундука. -Шок, депрессия, нервное истощение, - бросил он доктору.
– За дело. Врач поспешил к Чипу, а Рокки, задумчиво хмурясь, медленно отошел к столу. Постоял там, разглядывая карту страны, нанесенную тонкой гравировкой на полированную поверхность. Вздохнул. Поднял черную трубку. -Есть новости от поисковых команд? Выслушав ответ, Рокфор встрепенулся и энергично кивнул. -Отлично. Прекрасная работа. Немедленно доставить обоих. Отменить на сегодня все встречи, я нездоров. Прессе сообщите... Да так и скажите, президент нездоров. Вопрос снят? Все. Он обернулся к доктору: -Как он? -Ваш диагноз был точен, мистер президент, - врач поднялся с ковра.
– Мы дали успокоительное, также сделали инъекцию антидепрессанта-К1. Больному следует хорошо выспаться и пару дней избегать стрессов. -Так он и сделает, - кивнул Рокки.
– Сейчас оставьте нас. Поклонившись, доктор вышел из Овального кабинета. Следом, то и дело оглядываясь на Чипа, спешили медсестры. Дверь закрылась; на некоторое время в комнате воцарилась тишина. Чип молча сидел на ковре, опустив голову и тяжело дыша. -Фокси и Вжика нашли на Манхэттене, - сообщил Рокфор, опустившись рядом с другом на корточки.
– Уже везут. Скоро команда вновь окажется в сборе! Бурундук с большим трудом поднял голову. -Рокки, что с нами происходит?
– спросил он тихо.
– Я не узнаю тебя. Гайка... Дэйл... Даже я сам, что б до тебя добраться, пригрозил шантажировать президента. Так поступил бы Чипетто... Рокфор помолчал. -Чего гадать-то, - ответил он после долгой паузы.
– Новые судьбы, новая жизнь... Новые души. Не век же нам оставаться пришельцами в чужих телах, а, капитан? -Прошло всего три дня, а мы уже теряем связь с прошлым, - растерянно прошептал Чип. Рокки почесал в затылке. -Вот уж где не соглашусь, не-е-етушки. Мы, дружок, не теряем связи; мы новые обретаем. Будь я хоть тысячу раз президентом, оно как, заставит позабыть о друзьях? -А если заставит?
– коротко спросил Чип. Рокки яростно мотнул головой: -Век сыра не видать!
– он застыл.
– Сырррр... Да какого черта, президент я или нет?!
– вскочив, он поднял трубку интеркома: - Лавайни, милочка, как насчет завтрака на...
– Рокки застыл, подсчитывая, - ...шестерых? Мне сыру, как обычно, остальным, гмм... Ну, сами подберите из расчета на двух бурундуков, одну простую мышь, одну летучую, и на муху. Да, муху. Как, какую? Вы что, мух не видели? Яблоки он ест! Яблоки! Господи, он - это мух, Вжиком звать, старый друг президента. Записали? Отлично, приступайте. Все. Бросив трубку, Рокфор довольно хмыкнул и уселся в свое кресло, забросив ноги на стол. Чип с изумлением моргнул: -Лавайни твоя секретарша?! -Неплохой вкус, а?
– Рокки подмигнул другу и лихо подкрутил ус.
– Помню, сколько кандидатур я отверг. Уж и не надеялся отыскать подходящую, как вдруг звонит начальник гавайского отделения, тут, говорит такое дело...
– Рокфор запнулся. Потрясенный Чип смотрел на него широко раскрытыми глазами. -Рокки...
– прошептал капитан.
– Как ты можешь ЭТО помнить?! -Гм, - австралиец озадаченно почесал в затылке.
– И то верно. Мистика... -Теперь видишь?! Чужая память понемногу берет вверх! Рокфор задумчиво разгладил усы. -Чужая, говоришь?
– он сузил глаза. Чип отпрянул: -Рокки? -Ты, приятель, о другом подумай, - негромко сказал силач.
– Наш родной мир, он ведь в пропасть катился. Люди зверей ели, охотились, заводы строили мясные, резали сотнями тысяч. Нашего брата, Чип, и вовсе травили, как саранчу - дератизаторов помнишь? Бурундук сглотнул. -Ты о чем?
– спросил он хрипло. Рокки перебрал по столу пальцами. -Да так... Я, парень, на своем веку повидал... Врагу не пожелаю. Вы, малыши, и представить... Ладно, замяли, - он вздохнул и тяжко покачал головой.
– В общем, Чип, я тут третьи сутки обитаю и скажу - оно, конечно, неправильно, вот так взять и всю историю перекроить, да только, - Рокфор обвел кабинет рукой, - отсюда, парень, перспектива совсем другая, чем с нашего дуба. Знаешь, хорошо жить в дупле да спасать птичек-невеличек, но пора и о большем задуматься. Чип трясла мелкая дрожь. -Рокки, - выдавил он.
– Мы же... Спасатели! -Вот именно, - очень серьезно ответил силач.
– Думай, капитан. Думай. Отсюда я одним нажатием кнопки, - он кивнул на панель внутренней связи, - могу избавить от голода целую страну, остановить эпидемию, выслать армию в помощь пострадавшим от наводнения. А главное, Чип: здесь люди не истребляют зверей. Мы больше не вредители на задворках человечьей цивилизации, мы разумные существа в своих правах. Земляне. Ну? Оно того стоит, что б задуматься, а, парень? Шокированный Чип опустил голову и долго молчал. -А как же мы?
– спросил он наконец.
– Как быть с нашими загубленными судьбами? Гайке придется жить с нелюбимым существом, а мне - терзаться, глядя на ее боль? -А кто мы такие, Чип?
– серьезно ответил Рокфор.
– Я ведь уже говорил: нельзя рисковать планетой ради кучки грызунов. Каким-то чудом, немыслимым, мистическим, история вытянула новый лотерейный билет и выиграла стократ в сравнении с прошлым. Ты готов принести это в жертву? Бурундук зажмурился. -Нет, - сказал он после длительной паузы.
– Ты прав, Рокки. Жертвовать счастьем тысяч в угоду мне одному будет преступлением. Сглотнув, Чип с трудом встал на ноги. -Но и мучиться долгие годы я не буду, - он с дрожью поправил воротник и натянул шляпу поглубже.
– Прости, друг. Спасатели больше не нужны, а значит... -Сядь и не глупи, - холодно оборвал Рокфор.
– Тоже мне, камикадзе выискался. Скоро Гайку привезут - глядишь, и повеселеешь. Кто сказал, что все должно оставаться, как есть? Любишь девушку - подойди и скажи. А прыгнуть с крыши всегда успеешь. -Ты не понимаешь!
– Чип дрожал.
– Я... -Я, я, я, вот заладил, - президент гневно подался вперед.
– Нет больше тебя! Есть интересы государства. Есть глупенький беззаботный Дэйл, который стал здесь серьезным ученым. Вечно чумазая от машинного масла Гаечка, так и не сумевшая реализовать в нашем мире главную цель любой женщины - семью! Бездомный скиталец Рокфор, даже не мечтавший стать чем-то большим. И кто знает, вдруг Фокси и Вжик обрели тут новую жизнь - стократ лучшую, чем дома? По-твоему, это называется "загубленные судьбы", а, парень? Так я скажу иначе: слава богам, что мы встретили Кургана! Он нажал кнопку на столе, в кабинет моментально влетела охрана. -Посадите-ка этого голубчика в изолятор, - распорядился Рокфор, не глядя на Чипа.
– И пусть при нем постоянно находится врач. Не хватало только, чтобы он наложил на себя лапки. -Рокки... пробормотал бледный Чип. -Что, Рокки? Что?
– гневно отозвался силач.
– О тебе ж забочусь, дуболом! Поразмыслишь денька три-четыре, отдохнешь, все и уладится. Сам потом спасибо скажешь! Он дал знак охране: -Забирайте, - и отвернулся к окну, скрестив за спиной руки. Идеальная звукоизоляция гасила любой крик.

***

Фокси шла по коридору в сопровождении агентов секретной службы, когда им навстречу, внезапно, из-за угла выскочил Чип. От неожиданности летучая мышка вскрикнула. -Фокси!
– Чип подскочил к ней и схватил за крыло.
– Беги! Рокфор сошел с ума, хочет оставить нас в этом мире и... Закончить он не успел - в коридор ворвались несколько охранников и мгновенно скрутили беглеца. На глазах потрясенной Фокси, кричащего и отбивающегося Чипа уволокли прочь. -Не волнуйтесь, мэм, ситуация под контролем, - успокаивающе заметил один из сопровождавших агентов. Летунья вздрогнула: -Что происходит?!
– спросила она недоверчиво.
– Это был мой друг! Агент покачал головой. -Распоряжение президента, мэм. -Я должна помочь!
– летунья хотела броситься следом за Чипом, но охранники заступили дорогу. -Приказ президента, - вежливо, но с каменной твердостью повторил агент.
– Он вас ожидает. Фокси затравленно огляделась. -Вжик, лети за Чипом, - сказала она вполголоса. Маленький спасатель отдал честь, но не успел даже взлететь - один из охранников, крыс громадного роста в черном костюме и зеркальных очках-лисичках, сделал шаг вперед и молниеносным движением руки ухватил Вжика за крылышки. Тот отчаянно зажужжал. -Мэм, не усложняйте нам работу, - сухо попросил старший агент.
– Если потребуется, вас доставят в наручниках, то есть...
– он смерил взглядом летучую мышь, - ...в накрыльниках. Фокси перевела дух и мысленно приказала себе успокоиться. -Хорошо. Ведите. -Следуйте за нами, мэм. Идти пришлось недолго. Охранники поднялись по лестнице, миновали два пропускных пункта с металлоискателями и, наконец, замерли перед массивной бронированной дверью цвета слоновой кости. Старший агент первым вошел в комнату, следом, спустя пару секунд, ввели Фокси. За дверью оказалась большая приемная, полная мрачных вооруженных крыс с гарнитурами секретной службы. Фокси тщательно обыскали от кончика хвоста до кончиков ушей, то же самое проделали с Вжиком. Присутствовавший в комнате врач отвел летунью за стеклянную дверь, где быстро и умело промыл рану в крыле, очистил от остатков смолы, наложил повязку и вколол друг за другом четыре инъекции различных антибиотиков. Вжика, тем временем, усадили в коробку с дырочками и запечатали желто-полосатой клейкой лентой. Летучая мышь даже сейчас ничего не возразила, хотя Вжик возмущенно жужжал и вырывался. -Не пытайтесь приблизиться к президенту ближе красной линии на полу, - сказал старший агент.
– Охрана стреляет без предупреждения. Не делайте резких или подозрительных движений, которые могут быть истолкованы как угроза. Фокси с натугой кивнула. -Ясно. -Вас предупредили, - агент постучал во внутреннюю дверь приемной. Оттуда донесся знакомый бас: -Входите! Дверь распахнулась, и глазам летуньи предстал Овальный кабинет. Рокфор стоял у огромного глобуса, спиной к окну, и вначале его мощный силуэт в костюме показался летучей мышке совсем чужим. -Ба, да это ж Фокси!
– радостно воскликнул Рокки.
– Входи, малышка, чувствуй как дома! А где Вжик? Агент вежливо отдал честь и приподнял коробку с дырочками. -Он пытался улететь, сэр. -Да я с вас шкуры спущу!
– взревел Рокки.
– Выпустить немедленно! -Есть, сэр...
– охранник поспешно разорвал клейкую ленту. Вжик с ликующим писком бросился на шею Рокфору, тот со смехом накрыл друга ладонью и потрепал по голове. -Ах ты маленький плутишка, - Рокки тепло улыбнулся.
– Да входи, Фокси, не стесняйся! И двери закрой...
– добавил он многозначительно. Летучая мышь последовала приглашению. -Что с крылом?
– поинтересовался Рокфор. -Кошка, - коротко отозвалась Фокси.
– Ничего страшного. Президент с пониманием кивнул. Около минуты все молчали, Рокфор гладил ликующего Вжика. Наконец, тишину разорвал голос Фокси: -Нас слушают? Рокки качнул тяжелой головой. -Не-а. Это единственный кабинет, где нет микрофонов. Даже снайперам, что следят за гостями, не транслируется звук. После одного славного скандала в шестидесятых, секретной службе подрезали крылышки...
– он вздохнул и жестом пригласил летунью на диван. Фокси покачала головой. -Я видела Чипа. Что происходит, Рокки? Президент помолчал. -Он слегка не в себе, - ответил Рокфор после длительной паузы.
– Поверь, для него же лучше будет провести пару дней под присмотром врача. Фокси вздрогнула. -Что значит, не в себе?! -Ну...
– Рокки тяжело вздохнул.
– Понимаешь, какое дело... В этом мире у Гаечки семья, дети. Чип, как узнал, хотел лапки на себя наложить. Летунья отпрянула. -Но...
– она запнулась и сузила глаза.
– Ясно. А ты, как вижу, процветаешь? Рокфор развел руками. -Судьба. Кто ж знал. Фокси медленно подошла к дивану и опустилась на мягкую ткань. -Рокфор, - негромко спросила летунья.
– Ты хочешь остаться? Президент, игравший с Вжиком, вскинул на миг голову, но тут же опустил взгляд и продолжил ласково гладить самого маленького спасателя. -Чип сказал, да?
– спросил, не поднимая глаз. Фокси глубоко вздохнула. -Рокки, мы должны все исправить. Так нельзя. История Земли... -История, Фокси, это набор жестоких случайностей и омерзительных, противных сердцу законов развития, - хмуро прервал Рокфор. -Интересно, не стань ты президентом, говорил бы все это? -Но я стал, - коротко ответил Рокки.
– Здесь я могу за час принести стократ больше пользы, чем вся команда спасателей успела за время своего существования. -Не бывает слишком больших дел, и не бывает слишком малых, - умоляюще сказала летунья.
– Важно любое! -Угу, - не глядя на Фокси, буркнул Рокфор.
– И девочка, которой мы вернем котенка, не менее важна, чем страна, которую я спасу от жестокого тирана. Кстати, не напомнишь - сколько таких девочек умрут от голода и болезней, пока мы будем искать кошку? Он повернул голову и впервые посмотрел на летучую мышь. В упор и со странной, проглядывающей из-за гнева тоской. -Ты сидишь на диване, - коротко сказал президент.
– Обратила внимание, что нигде нет кожаной обивки? В этом мире зверей не режут на кожу и мясо. Не охотятся для забавы. Не душат ради мехов. Дома, Фокси, каждую МИНУТУ, пока мы искали пропавших котят, люди отправляли на бойню около девятнадцати тысяч животных только в нашей стране. Каждую МИНУТУ, Фокси. Это двадцать семь миллионов каждый день, и десять миллиардов в год. Рокфор сжал пудовые кулаки. -Ты в состоянии представить, что каждый день, двадцать семь миллионов живых существ - таких же, как мы!
– в муках расставались с жизнью, чтобы превратиться в гамбургеры или мороженных цыплят? А я ведь говорю только об отдельно взятой стране, и лишь о тех зверях, кого люди резали на бойнях. Потрясенная Фокси молча моргала. Рокки усмехнулся. -Да, о таком часто предпочитают не помнить. А здесь, Фокси, неразумных животных нет. Зато испокон веков, еще со времен Битвы за Землю, существуют фермы, где люди и мыслящие звери выращивают особую биомассу под названием "Универсальная Трофическая Основа Полигормонального Ингибирующего Ядра", которая, в зависимости от обработки, способна полностью заменить любой пищевой продукт - от хлеба до жаренной индейки. Уже семь тысяч лет в этом мире живые не поедают живых. -Семь тысяч лет?
– выдавила летунья. -Знакомая цифра, да?
– президент встал и подошел к глобусу.
– Иди, взгляни. Под сильной ладонью Рокфора, тяжелый бронзовый шар беззвучно пришел в движение. -Ничего странного не замечаешь?
– спросил австралиец. Потрясенная Фокси подняла взгляд. -Здесь еще один материк! В Тихом океане! -Вот именно, подруга, - тихо сказал Рокфор.
– Вот именно. В этом мире Атлантида не погибла. Мы, разумные звери - мы все родом оттуда, Фокси, мы атланты. Просто дома, когда Атлантида затонула, нас почти не осталось, вот люди и сумели... Возвыситься. А здесь, люди - всего лишь один разумный вид из сотен. Как и должно быть. Летучая мышь качнулась. -Но... Но... Ведь... Все случилось мгновенно! Мы были призраками, опасались эпидемии, а потом ррраз - и все поменялось! Президент фыркнул. -Сейчас-то какая разница? Фокси, ты же умная девочка. Ну подумай - можно сравнить тот ад, где мы жили, и эту страну победившей зверократии? Летунья сглотнула. -Рокки... А если подобное повторится? Если мы однажды проснемся и поймем, что мир вокруг снова изменился, да так, что родная Земля покажется раем?! Улыбка пропала с лица президента. -Об этом я позабочусь, - ответил он холодно.
– Все, кто хоть раз заикался о путешествиях во времени, уже переписаны и скоро их отправят на удаленный остров. Я полностью уничтожу этот сектор науки. Больше парадоксов не будет. Фокси с болью покачала головой. -Ты не понимаешь. Бороться бессмысленно, ведь может пройти даже тысяча лет, прежде чем кто-нибудь изобретет машину времени. Для нас нет разницы - завтра это случится, или через век! Мир вновь изменится! Рокфор пожал плечами. -Эдак рассуждая, из дому на улицу без шлема не выйти - а вдруг метеорит упадет? -Надо все исправить!
– взмолилась Фокси.
– Отменить любые вмешательства, даже самое первое путешествие Кургана! Только так мы узнаем, на что действительно похожа история Земли! Может, она стократ лучше твоего дивного нового мира?! -А может, стократ хуже твоего кошмарного старого?
– поинтересовался Рокки. -Но... -Хватит!
– оборвал президент.
– Вопрос закрыт, Фокси. Никто больше не построит машину времени и не подвергнет опасности сорок семь миллиардов разумных жителей Земли. А что касается Кургана...
– Рокфор помолчал, затем коснулся кнопки на подлокотнике. Из-за спинки дивана беззвучно поднялся проектор. -Курган более не опасен, - холодно произнес Рокки. Потрясенная Фокси вскрикнула и закрыла глаза крылом. Экран показывал дымящуюся воронку на месте знакомой старой часовни.

Глава 7

Чипа втолкнули в полутемную комнату с мягкими стенами и дверь, лязгая металлом, захлопнулась. Пару секунд бурундук, щуря глаза, оглядывался, затем... -Гайка!!! Он прижал к груди прекрасную мышку. От волнения Чип даже не сразу заметил, что в комнате, кроме его возлюбленной, находятся еще несколько существ. -Чиппи...
– с трудом выдавила Гаечка.
– Легче... Капитан собрал в кулак всю волю, что у него имелась, и заставил себя разжать руки. Только сейчас он обратил внимание на соседей по заключению. -Дэйл! Спарки!
– Чип счастливо рассмеялся.
– Вы все здесь! А...
– он заметил еще одну обитательницу комнаты и застыл.
– Не-н-не может быть...
– выдавил бурундук. Кларисса прищурила голубые глаза. -Мы знакомы? -Кларисса...
– прошептал потрясенный Чип.
– Ты! Здесь?! -Кхм, - Дэйл бросил на друга смущенный взгляд.
– Знакомься, Чип, моя... жена. Капитан отпрянул и прижался к стене. -Жена?
– пробормотал он недоверчиво.
– Но ведь... Спарки!
– Чип широко раскрыл глаза и обернулся к ученому.
– Рокфор сказал, ты... И Гайка... -Да, - прямо ответила Гаечка, чтобы сразу расставить все точки.
– Да, Чип. В этом мире мы со Спарки семья. Бурундук с жалобным всхлипом втянул воздух и так посмотрел на прекрасную мышку, что та, не выдержав, расплакалась и убежала в угол. Беспомощно разведя лапками, Чип медленно сполз по стене. К нему подбежали Дэйл и Кларисса. -Я... В порядке...
– хрипло пробормотал капитан.
– В порядке... Подошел Спарки. Он нервно подергивал хвостом. -Простите... Мы незнакомы, и... Едва ли станем друзьями, но...
– он со вздохом опустился на корточки рядом с Чипом.
– Так уж вышло, что я доктор, а вам явно нужна помощь. -Не нужна, - выдавил бурундук, часто и резко втягивая воздух.
– Я... Выдержу!!! -Мне было труднее, - тихо сказал Спарки. Чип дернулся и обратил к ученому яростный взгляд. Некоторое время оба молчали, затем Чип обмяк и закрыл глаза. -Прости, - он хрипло дышал.
– Я не имею права вести себя так. Спарки покачал головой. -Все слишком запутанно... -Уже нет, - тихо сказал Чип.
– Уже нет. Подошла заплаканная Гайка. Кларисса молча протянула ей платок, мышка с благодарностью кивнула. -Чиппи...
– Гайка утерла слезы.
– Я... Я люблю тебя, Чип. И всегда любила. Капитан вскинул голову, недоверчиво моргнул. -Гаечка? -Да, - твердо повторила изобретательница.
– Я люблю тебя. Но во всех нас сейчас живут две личности, и та, что из старого мира, постепенно уступает новой. Когда я только-только здесь оказалась, мысль, что мы со Спарки... Вместе...
– мышка содрогнулась, - Вызывала только ужас. Но с тех пор чувства той, другой Гайки, становятся все сильнее, и я понимаю - Спарки действительно мой возлюбленный в этой реальности, так же, как ты был дома. Чип судорожно подался вперед. -Значит, ты... Все же любила меня? Гайка опустила взгляд. -И не стыдно?
– спросила тихо. Бурундук с горечью зажмурился. -Небо...
– прошептал он.
– Почему лишь сейчас... -Ты тоже вскоре ощутишь новую личность, - мрачно сказал Дэйл.
– Так что не убивайся. Со временем боль пройдет. -Да, - внезапно ответил Спарки.
– Боль пройдет. Но память останется. Он взглянул на Гаечку и та, вздохнув, обняла его за плечи. Чип отвернулся, сжимая и разжимая кулаки. На короткое время воцарилась тишина, прерванная вскоре лязгом двери. В камеру втолкнули рыженькую летучую мышь с перевязанным крылом. -Фокси!
– воскликнул Дэйл. Завидев друзей, летунья издала счастливый писк: -Дэйл!
– она крепко обняла бурундука. Огляделась, радостно улыбнулась: - Чип! Гайка! Вы здесь! -Кто это?
– с удивлением спросила Кларисса. Счастливый Дэйл выглянул из под крыла летучей мышки: -Знакомься, Клэр! Фокси моя лучшая подруга!
– сообщил он весело. Кларисса сузила зрачки: -Дэйл, подойди на минутку?
– позвала натянутым голосом. Фокси обернулась. -В чем дело? -Ни в чем. Дэйл, ИДИ СЮДА, - Кларисса так сверкнула глазами, что Дэйлу ничего не оставалось, как только виновато улыбнуться Фокси и выпустить ее из объятий. -Ну, чего?
– буркнул он недовольно. Кларисса бросила на летучую мышь не самый добрый в мире взгляд. -Это кто, твоя пара из "другой жизни"?
– с подозрением спросила она. Фокси вспыхнула, но бурундук, к ее изумлению, склонил голову набок и коротко ответил: -Точно. -Дэйл...
– растерянная летунья отступила на пару шагов. -Думала, я такой дурачок, что ничего не вижу?
– грустно спросил Дэйл. Фокси нерешительно улыбнулась. -Спасибо, - шепнула почти неслышно. Обернулась к Клариссе, смерила ее взглядом.
– А вы, надо полагать... -Его жена, - оборвала бурундучиха.
– И полагать тут нечего. Летучая мышь пару секунд молчала. Дэйл смотрел под ноги, нервно дергая хвостиком, Гайка и Спарки о чем-то шептались в углу комнаты. Фокси медленно перевела дух и присела рядом с Чипом. К ней тут же подбежал Дэйл, не спеша приблизилась и Кларисса. -Капитан, ты как?
– нежно спросила летунья. Чип вымученно улыбнулся. -К таким приключениям нас не готовили, - отозвался тихо. Фокси развела крыльями. -Мы же спасатели, - моргнула, чтобы сбить слезы.
– Надо держаться... -Точно!
– с гордостью вставил Дэйл. Летунья бросила на него короткий взгляд, но промолчала и, обняв Чипа здоровым крылом, уселась на пол рядом, притянув к себе бурундучка. Дэйл подлез к ней под второе крыло. Кларисса пару секунд гневно смотрела на эту картину, однако решила не вмешиваться. Тихо фыркнув под нос, она заложила ногу за ногу и прислонилась к стене рядом с Дэйлом. Некоторое время в комнате царила полная тишина. А нарушили ее не спасатели. За дверью, в коридоре, внезапно раздались крики. Кто-то грузно протопал совсем рядом, издали донеслись сухие автоматные очереди. Пока бледные узники переглядывались, пол легонько вздрогнул, будто от взрыва и стал медленно, но неуклонно заваливаться вправо.

***

Все вскочили, Фокси и Кларисса одновременно схватили Дэйла за плечи. -Что происходит?!
– крикнул Чип, дико озираясь. -Землетрясение...
– Спарки старался прикрыть собой Гаечку. Но происходящее явно не было землетрясением. Казалось, все гигантское здание Белого Дома, плавно покачиваясь, тонуло в трясине. Перепуганная Фокси схватила Гайку за руку. -Что случилось?! Но мышка лишь в глубоком изумлении покачала головой. Ответил Дэйл: -Ничего странного, - заметил он спокойно, совершенно незнакомым тоном.
– Я ожидал подобного. Который час?
– спросил он у Спарки. Потрясенный ученый машинально взглянул на часы: -Семь тридцать две... Дэйл кивнул, будто и не ждал другого. -Все правильно. -Что правильно?!
– нервно спросила Кларисса. Дико озираясь, она цеплялась за мужа обеими лапами. -Прошло три дня и реальность меняется, - спокойно объяснил Дэйл.
– Как и в прошлый раз. Все переглянулись. Бледный Чип схватился за голову. -Господи... Мы ведь были призраками ровно трое суток! А затем попали сюда! -Ага, - весело отозвался Дэйл.
– То ли еще будет, капитан! Периоды стабильности станут равномерно уменьшаться, подчиняясь закону маятника, пока реальность, наконец, не успокоится, отыскав новую линию причинности. Это может занять год, а может - миллион лет. Так что скучно не будет! -Но почему?!
– воскликнула Фокси. Дэйл пожал плечами. -Темпоральный шторм. Помните, Курган предупреждал, что случится если вторая нить причинности останется незамкнутой? Чип попятился и вжался в стену. -Откуда ТЫ знаешь?!
– спросил он с испугом. Дэйл рассмеялся. -А вы полагали, наша память погибнет, растворившись в личности местных обитателей?
– он покачал головой.
– Отнюдь, молодой грызун, отнюдь. Я прекрасно помню всю жизнь профессора Старманка, и точно так же помню жизнь веселого спасателя Дэйла. Он взглянул на Гайку. -Ты тоже не должна делать выбор, - ласково произнес Дэйл.
– Никто не должен. -Не понимаю!
– воскликнул Спарки. Но Гаечка подняла голову и робко, нерешительно улыбнулась. -А я понимаю...
– прошептала она с радостью.
– Новые жизни вливаются в нас, как новые впечатления от увлекательного путешествия, но мы остаемся собой и ничего не теряем! -Только обретаем, - кивнул Дэйл. Кларисса, одолев страх, рывком повернула к себе мужа. -Обретаем?
– переспросила она свирепо.
– И как ты намерен делить меня с этой... большеухой?! -Я тебе сейчас хвост откушу!
– рассвирепела Фокси, но Чип ухватил ее за крыло и прижал к себе. -Друзья, опомнитесь!
– крикнул он.
– Еще несколько секунд, и нас вновь разнесет по миру! Он быстро повернул к себе летучую мышь: -Фокси, слушай и запоминай, - Чип дрожал.
– Ключ к спасению таится в том подземелье, где мы оказались во время ядерного взрыва. Что-то или кто-то замедлил время, тебе не померещилось - на поверхности действительно прошел месяц, а под землей всего четыре дня! Искать надо там! Запомни, вход в подземелье находится у... Без малейшего звука, плавно, Чип растворился в воздухе. Прежде, чем Фокси успела закричать, пропала и она сама. Последним из камеры исчез Спарки - он застыл, беспомощно глядя на место, где секундой раньше стояла Гайка.

Конец третьей части

Призрачно все В этом мире бушующем, Есть только миг, За него и держись, Есть только миг - Между прошлым и будущим, Именно он Называется "жизнь"...

(Песня)

Часть четвертая: Озон

Сухой ветер гнал пыль, трепал перья краулов. С хмурого вечернего неба одна за другой, неторопливо, спускались первые в этом году снежинки. Очертания каменных пиков терялись в сумраке надвигающейся ночи, а следом за тенями уже тянул свои щупальца холод. Где-то вдали, на краю зрения, тускло блестела широкая водная гладь. С плато открывался изумительный вид на каньон; каждая трещина, каждый ручей лежали, как на ладони. Веками обитатели прерии наслаждались этой картиной, но сегодня нетронутую прелесть ландшафта, точно посередине, разорвала надвое ровная, будто нарисованная по линейке линия железной дороги. И если местные жители пока лишь с опаской приглядывались к гостье, кое-кто уже успел оценить перспективы... Гайка плотнее надвинула шляпу. Этой ночью, если китаец не лгал, все закончится. Поездам больше не будет грозить опасность, а в салунах перестанут издевательски рассуждать, каким местом думал мэр, впервые на Юге назначая шерифом девку. -Время?
– спросила она, не повернув головы. -Шесть сорок пять, - отозвался помощник.
– Не стоило доверять тому китаезе, ох, не стоило. Гайка усмехнулась. -Я давно его знаю. -Угу, как же, - буркнул помощник.
– У птиц и так в башке ветер, а уж косоглазые... -Довольно, - оборвала мышка. Привстав в седле, она подняла бинокль к глазам.
– Я доверяю Чарп Сингу. Шшшш, малышка, спокойнее, - Гайка потрепала своего краула по шее.
– Скоро, уже скоро. Недовольно бормоча под нос, помощник шерифа также вытащил бинокль и принялся изучать каньон. Пару минут слышен был лишь свист ветра да негромкий шорох перекати-поля. Один из сопровождавших рейнджеров поднял руку, указывая на появившийся вдали желтый огонек: -Поезд! Гайка стиснула зубы. -Ну где же...
– она лихорадочно водила биноклем.
– Не может быть... -Говорю, нас надули! -Нет!
– возразила мышка.
– Я сто раз получала от Чарп Синга наводки! Внезапно помощник схватил ее за плечо: -Смотри! Гайка резко повернулась в седле: -Куда смотреть?
– проследив жест спутника, она с недоумением опустила голову и широко раскрыла глаза. -Что?! Но... Но как?! Далеко внизу, в каньоне, футах в сорока над землей, наперерез железной дороге бесшумно летел аэроплан. Самый настоящий, точно как на рисунках братьев Райтатуев - только над горе-изобретателями потешались все крылатые граждане Штатов, а здесь, перед изумленными рейнджерами, парило то самое осмеянное изобретение. И неплохо парило, надо сказать - раза в три быстрее поезда... -Офигеть, - пробормотал помощник шерифа.
– Вот как ему удается не оставлять следов. А мы гадали, что за птица способна унести сейф по воздуху. -Но не станет же он садиться прямо на вагон?!
– нервно спросил один из рейнджеров. Гайка закусила губу. -Может, и станет...
– она изучала удивительную машину в бинокль.
– Видите, какие закрылки? Двигатель установлен по центру масс, а винты перед крыльями, их приводит в действие Y-образная карданная вилка. Готова спорить, этот аэроплан не теряет устойчивости даже на очень низких скоростях. Рейнджер почесал за ухом. -Э-э-э... Мэм, оно, конечно, не мое дело, но... Откуда вы знаете? Гайка озадаченно нахмурила брови. -Понятия не имею. Я просто... Взглянула! -И сразу разобралась в конструкции летающей машины?
– недоверчиво спросил помощник. Мышка молча кивнула. Рейнджеры переглянулись. -Н-да... Ну, так мы его ловить-то будем?
– спросил один. Гайка сузила глаза. -Будем. Только пусть сначала даст материал для обвинения. -Это как?
– не понял помощник. -Мы не можем арестовать его за полеты рядом с дорогой, - объяснила мышка.
– Ведь никто не видел, как он грабит составы. Рейнджер, первым заметивший налетчика, поднял руку. -Держу пари, скоро увидим...
– пробормотал он. Аэроплан в каньоне лег на крыло, описывая огромную дугу, чтобы выйти на параллельный курс с приближающимся поездом. Гайка привстала в седле. -Готовьтесь. -Да мы его в жизни не догоним на краулах!
– возразил помощник. -Догонять не потребуется, - усмехнулась мышка.
– Я кое-что установила на крыше казначейского вагона... -На крыше?! -Точно. Гайка внимательно следила в бинокль за действиями грабителя. Тот уже завершил разворот, и сейчас сближался с несущимся на всех парах составом. Из девятнадцати вагонов, которые обычно тащил паровоз, налетчик регулярно и безошибочно выбирал именно тот, где железнодорожная компания "Старый добрый толстый кот" перевозила доходы за месяц. Во всяком случае, шесть последних раз он не ошибался... На этом был основан весь план Гайки. Аэроплан летел параллельно поезду, медленно пропуская один вагон за другим. В миле от места событий, на краю каньона, мышка с биноклем боялась дышать. Вскоре летающая машина поравнялась с четырнадцатым вагоном - тем самым!
– и резко взяла в сторону, повиснув прямо над его крышей. Еще пару секунд пилот удерживал ее в воздухе. И вот, наконец, на глазах рейнджеров, грабитель мягко и с большим мастерством посадил аэроплан на крышу несущегося вагона. Помощник шерифа нервно дернул хвостом: -Ну?! -Еще секунду...
– не отрываясь от бинокля, Гайка подалась вперед, - Сейчас, сейчас... Есть! Как только вес аэроплана переместился на дощатую крышу, сработали потайные механизмы и ловушка захлопнулась. Спереди и сзади вагона отцепились тяжелые противовесы, четыре Г-образных рычага повернулись, взметнув над поездом сеть из стальных волокон. Прежде, чем грабитель опомнился, он вместе с аэропланом оказался намертво прижат к настилу. Высоко на краю каньона Гайка не удержала радостного возгласа: -Получилось! Ошарашенные рейнджеры смотрели на нее квадратными глазами. -Но...
– помощник моргнул.
– Откуда ты знала?! -А я не знала, - улыбнулась мышка.
– Только надеялась. Вперед! Повинуясь команде, краулы с громкими противными криками расправили крылья и сорвались в пропасть. Летали они плохо, в основном планировали, но рейнджеры не зря устроили засаду на плато, высоко над каньоном. Шесть черных полицейских птиц в зловещей тишине мчались к добыче. Налетчик, трепыхавшийся в сети, пока не заметил опасность. Выудив откуда-то кусачки, он торопливо перекусывал один канат за другим, но было ясно, что освободить аэроплан до подлета рейнджеров ему не удастся. Поезд стремительно приближался. Краулы не могли развивать ту же скорость, что и паровоз, поэтому высадка должна была пройти с первого раза - упустив момент, догнать состав рейнджеры бы не сумели. И в какой-то миг Гаечке показалось, что так оно и будет: сильный поток воздуха от мчащегося поезда неожиданно обрушился на отряд, заставив краулов с криками забить крыльями и шарахнуться в стороны. Воздушная волна отбросила рейнджеров от дороги. Еще секунда, и все потеряно! Гайка не дала шанса этой секунде. Видя, что добыча ускользает из лап, она совершенно автоматически, даже не думая об опасности, рванула седельные ремни и моментально, не колеблясь ни единого мига, прыгнула. Вовремя: протянутые вперед лапки успели схватиться за сеть, и Гайка повисла в паре футов от несущейся на огромной скорости земли. Закусив губу, она быстро взобралась повыше. Остальные рейнджеры безнадежно отстали от поезда. Грабитель как раз закончил резать тросы, опутавшие кресло пилота, и уже залез на крыло аэроплана, торопливо освобождая машину из плена. Гаечка плотнее надвинула шляпу и потянула из-за спины самострел. -Ни с места!
– крикнула она. Налетчик, вздрогнув, на мгновение застыл. -Тысяча чертей и две с половиной ведьмы...
– пробормотал он, в бешенстве дергая хвостом. При звуках этого голоса, Гайке показалось, будто вагон под ногами внезапно исчез. -Нет...
– прошептала она, бледнея на глазах.
– Это невозможно... Грабитель медленно обернулся, и у мышки подкосились лапки. Уронив самострел, она прижала ладони ко рту. -Гайка?
– изумленно спросил налетчик. -Нет!!!
– от ужаса золотые волосы Гаечки поднялись дыбом.
– Не верю!!! Этого не может быть!!! -Гайка!
– грабитель попятился и сел на хвост.
– Откуда ты здесь?! Мышка начисто утратила дар речи, поэтому лишь отчаянно замотала головой. Несколько секунд шериф и преступник потрясенно смотрели друг на друга. -Гаечка...
– пробормотал наконец грабитель.
– Ты стала шерифом? А как же институт? Ты ведь собиралась поступать в Гарвард... -Отец?!
– к мышке, наконец, вернулась способность говорить.
– Ты жив! Жив!!! Но как?! Гиго Хаквренч сдвинул очки пилота назад и озадаченно почесал за ухом. -Да я, вроде, и не собираюсь пока... -Отец!!! Тонко пискнув, Гайка сорвалась с места и судорожно стиснула Гиго в объятиях. Тот не остался в долгу и крепко обнял дочь, улыбаясь в усы. Некоторое время они молча стояли на крыше несущегося вагона, позабыв обо всем на свете. Гайка плакала от счастья. -Ты жив... Жив... Отец... Я каждый день... Каждый миг о тебе горевала... -Да с чего ты взяла, будто я умер?!
– недоуменно спросил Гиго. Гайка задрожала всем телом. -Мне... Я...
– она моргнула, судорожно огляделась и дико вскрикнула, заметив, где находится, но разжать объятия не рискнула и лишь крепче уцепилась за отца.
– Господи... Папа... В этом мире ты не погиб! -В этом мире?
– переспросил Гиго.
– То есть как, в этом? Есть и другие, что ли? Гайка всхлипнула. -Неважно...
– ее трясло.
– У меня всего десять минут, потом... Мы вновь расстанемся. Отец!
– она слегка отстранилась от Гиго и с такой любовью взглянула ему в глаза, что по спине старого пилота пробежали мурашки.
– Отец, отец... Господи, как же мне тебя не хватало!
– Гаечка вновь прижалась к Гиго. Тот с легкой тревогой похлопал дочь по спине. -Ну, ну, малышка, все хорошо. Я здесь. -Здесь...
– прошептала Гайка.
– Боже... Гиго нежно погладил мышку по золотым волосам. -Дочь, да кто ж тебе так голову заморочил? Гляжу, ты меня и впрямь похоронила! Гайка содрогнулась. -Нет, нет!
– вскрикнула она.
– Это... Плохой сон. Просто сон! -Ну у тебя и сны, скажу, - улыбнулся Гиго. Мышка часто-часто закивала. Ее глаза блестели от слез. -Отец... А где мама? Она... С ней все в порядке? Гиго в полном недоумении отстранил от себя Гаечку и смерил ее подозрительным взглядом. -Это на тебя новая работа так действует?
– спросил он сурово. -Просто скажи, пожалуйста!
– взмолилась мышка.
– Времени почти не осталось! Гиго почесал за ухом. -Ну конечно, мама в порядке. Мы все так же живем в нашем старом доме, в Иллинойсе. Ты вроде не так уж давно от нас уехала... -Давно, - тихо шепнула Гайка.
– Давно, папа. Я... До сих пор не верю, что вижу тебя здесь. -А, это...
– Гиго бросил взгляд на аэроплан и смущенно разгладил усы, - Ну... Эт я так, помогаю друзьям. Ты ведь не думаешь, надеюсь, что я граблю Толстопуза из жадности?
– спросил он с неподдельной тревогой. Гайка замотала головой. Гиго довольно кивнул. -То-то. Видела бы ты, как его компания издевается над рабочими! Он заставляет их день и ночь строить эти проклятые железные дороги, а вместо денег расплачивается красивыми сказками о новых городах в прерии, где каждый получит по дому. Ха!
– Гиго смущенно развел лапками.
– Ну, я и решил немного поторопить события. Пусть награбленное вернется тем, кого ограбили. Мышка слабо улыбнулась. -Ты вновь стал пилотом...
– шепнула ласково. Гиго усмехнулся в усы. -Да, признаю, на аэропланах я слегка сдвинулся. Этот - моя собственная конструкция! Видишь, какие закрылки?
– он указал на машину.
– Я расположил двигатель в центре масс, а винты подключил двойным Y-образным карданом. Поток воздуха всегда направлен вдоль крыла, и аэроплан не теряет устойчивости даже на скорости плетущегося осла! Гайка счастливо всхлипнула. -Отец... Отец...
– она вновь прижала Гиго к груди.
– Господи, ради этой минуты я вытерпела бы миллиард воплощений! Озадаченный летчик моргнул. -Каких вопло...
– закончить он не успел, так как вагон дернулся и со страшным скрежетом пошел юзом, буравя колесами шпалы. Гайку и Гиго швырнуло вперед. -До встречи, - еще успела шепнуть прекрасная мышка, прежде чем каньон, хмурые тучи, первые снежинки и весь мир растворились во тьме.

Глава 1

– Документы, - грубый голос заставил Фокси вздрогнуть. Робко моргнув, летунья сняла с шеи цепочку, где висела тусклая оловянная бляха со штрих-кодом. -Так, так...
– сержант смерил Фокси неприветливым взглядом.
– Профессия? -Сборщица фруктов, - пискнула летучая мышь. -Фруктов!
– сержант расхохотался и толкнул напарника в плечо.
– Видал? Да где ж ты теперь фрукты найдешь? Фокси нерешительно улыбнулась. -Наш завод производил биотопливо, пока не захватили город. Я... Могу быть полезной... -Собирать фрукты?
– съязвил солдат. -Примите хоть кем-нибудь!
– взмолилась летунья.
– Я могу носить приказы, летать в разведку... А еще я хорошо умею искать мины, у меня природный сонар! Сержант, покачав головой, развел руками и протянул Фокси обратно ее бляху. -Прости, рыжая. Знаешь, сколько у нас таких... С сонарами?
– он вздохнул.
– По шесть-семь на танк. Нам бы танков побольше. Фокси поникла. -Я... Я... -Не задерживай очередь, - сурово посоветовал напарник сержанта.
– Двигай к транспортам. -Я могу самолет водить!
– в отчаянии выпалила летунья. Оба солдата с подозрением на нее уставились. Сержант, почесав в затылке, дал знак капралу у шлагбаума. Дрожа от волнения, Фокси пролезла под ограждением и подошла к большому столу, за которым восседал молодой, но уже совершенно седой лейтенант. -Имя?
– не поднимая глаз, спросил тот. -Фоксглав. -Что умеешь? -Я...
– Фокси сглотнула.
– Я самолет водила. Лейтенант впервые поднял голову и смерил ее взглядом. Летунья содрогнулась: в глазах юноши абсолютно не было жизни, казалось, перед ней сидит странный двигающийся манекен. -Модель, летный стаж?
– спокойно спросил военный. -А... М-м-м...
– Фокси нервно переступила с лапки на лапку.
– Двухмоторный конвертоплан с реверсивными винтами меняющегося шага. Электрический. Я водила его... М-м-м... Пару раз, но прекрасно все помню! -Электрический?
– переспросил лейтенант.
– Не встречал таких в реестре. -Он... Самодельный. Конструкции Гайки Хаквренч. -ГА-16?
– уточнил военный. Фокси обрадовано закивала. Лейтенант с глубоким сомнением оглядел ее от ушей до хвоста. -ГА-16 оборудован гибридным двигателем, - заметил он негромко.
– Какой же ты пилот, если спутала его с электрическим? -Но...
– Фокси умоляюще прижала крылья к груди.
– Я правда летала на Гайкином самолете! Я могу пилотировать! -Нам не хватает ресурсов, - устало сказал лейтенант.
– Топливо на исходе. А если ты разобьешь машину, восполнить потерю будет неоткуда, последний авиазавод уже месяц как разбомбили. Прости. Фокси, всхлипнув, утерла невольную слезу и упрямо подняла голову. -Куда же мне идти?
– спросила она гневно.
– Скоро люди одержат победу и нас всех уничтожат. Я не хочу кончить жизнь в дератизаторе, слышите? Я хочу сражаться, как все! Дайте хотя бы винтовку! Лейтенант со страшной болью зажмурился и опустил голову. Долго молчал. -У тебя рук нет, - сказал он с огромным трудом.
– Целиться не сможешь. -Тогда гранату! -Нет, - лейтенант медленно покачал головой.
– Нет. Отправляйся в убежище, Фоксглав. Существо вроде тебя... Не знающее страха, там принесет больше пользы. -Я не хочу прятаться! -Никто не хочет, - сурово отозвался военный.
– Только нас уже давно не спрашивают. Чарли!
– он дал знак пожилому солдату, стоявшему неподалеку у кабины тягача, - Бери-ка ее к себе на транспорт... Вновь обернувшись к Фокси, седой лейтенант, словно извиняясь, добавил: -Убежище в каменоломнях под озером Айдан самое безопасное. Подошел старый солдат, со вздохом положил руку на спину летучей мышки. -Идем, пушистая. Грузовик почти полон. Поникнув, летунья нашла в себе силы кивнуть и, волоча крылья, направилась к забрызганному грязью тягачу. В кузове, под брезентовым тентом, толпились десятки беженцев, все новые и новые цеплялись за борта. -Не горюй, пушистая, - тяжело сказал старый солдат.
– Войны хватит на всех. -Я просто...
– Фокси всхлипнула.
– Не хочу... Совсем без смысла... -Да ну, - старик фыркнул.
– Будто на поле боя у смерти есть смысл. -Там я хоть пользу принесу! -Лишняя минута, пока ты живешь, вот польза, - буркнул Чарли.
– Повзрослеешь, поймешь... Может быть. Сынок мой, Рокки, так и не понял, дуболом, в танкисты подался... Два года уж письма не шлет... Э-э-э, да чего уж там...
– он тяжело вздохнул. Смерил Фокси грустным взглядом. -Ты, это... Знаешь, чего? Лезь-ка в кабину. Дорогу перепахало, трясти будет - мало не покажется, а ты хрупкая, в кузове раз, два - крыло и сломано. Оно тебе надо? Летунья слабо улыбнулась сквозь слезы. -Я крепче, чем выгляжу, дедушка. -Дедушка, хе, - старик помог ей забраться на высокую подножку.
– Чарли Чеддер меня зовут, и... Давно уж меня приключения не ждут. Эх...
– он вздохнул.
– Лет двадцать назад я б тебе за "дедушку" уши в узел связал, да... Знаешь, какие я узлы вяжу... Тяжелая бронированная дверца с лязгом захлопнулась, моментально отрезав весь шум и крики. Измученная и растерянная, Фокси откинулась на спинку сидения. Медленно, с опаской, она начала приводить мысли в порядок. Девятое перевоплощение захватило ее удивительно сильно, почти совсем подавив волю. Но, все же, "почти", а не "совсем". Это куда лучше позапрошлого раза. Вспомнив о том воплощении, Фокси невольно передернула крыльями. Здесь она хотя бы умеет говорить и мыслить! А могло быть и по-другому: в седьмом мире разумных зверей не существовало, и спасатели на три долгих дня превратились в животных. Более страшных дней в жизни Фокси еще не встречалось. Иногда новая память оказывалась столь могучей, что гостям так и не удавалось вернуть контроль до следующего перехода. К счастью, каждая смена личности моментально ослабляла предыдущие воспоминания, оттесняя их в глубину разума, хоть и не удаляя совсем. Так регулярно случалось с Дэйлом, Рокфором и Спарки; все трое полностью оправились лишь раз, в пятом мире, очень похожем на дом. Крепче всех за истинную память держался Вжик: насколько знала Фокси, он вообще не менялся ни в одном из воплощений. Чуть менее устойчивыми оказались Чип, Гаечка и Кларисса, однако они тоже ни разу не попадали в плен. Сама Фокси испытала подобное дважды... Но не в этот раз, к счастью. Глубоко вздохнув, она подняла веки и оглядела кабину грузовика. Приборы казались совершенно непонятными, тогда Фокси, вновь зажмурившись, осторожно коснулась новой памяти. Отпрянула, дернулась, закусила губу. Коготки на крыльях сами собой сжались. В девятом мире шла чудовищная война. Загрязнение атмосферы много веков назад нарушило климат Земли, теперь здесь царил ледниковый период. Цивилизация отчаянно боролась за жизнь. Когда-то, давным-давно, люди и разумные звери жили вместе, но чем меньше оставалось ресурсов, тем дальше расходились их дороги. Пока, наконец, тридцать семь лет назад, человек не объявил ресурсом всех прочих жителей Земли... Фокси вспомнила, как, еще малышкой, стояла в очереди за продовольственными талонами, и как дико дрались старшие дети в снегу возле школы. Она вспомнила первый сигнал воздушной тревоги - жуткая, леденящая кровь сирена потом долго не давала ей спать. Школу закончить не успела, линия фронта приблизилась к городу. Фокси упрямо тренировалась искать мины сонаром - крылатых обычно не брали на фронт, но ей отчаянно хотелось защищать родной дом, а держать оружие было нечем. Люди непрерывно наступали... Дэйл, друг, он спас ей жизнь, устроив сборщицей фруктов в подземную оранжерею, производившую органическое топливо для танков. Если б не эта работа, летунья наверно присоединилась бы к тысячам умирающих с голоду существ, что ютились в убежищах или брели на юг, сотнями попадая в бронированные человечьи харвестеры... ...вскрикнув, летучая мышка усилием воли разорвала контакт и откинулась на сиденье, часто и мелко дыша. Воспоминания новой личности медленно, неохотно, отступали во тьму. Фокси содрогнулась. -Мы все исправим, - прошептала она, глотая слезы.
– Мы исправим... Озеро Айдан, вспомнила летунья слова седого лейтенанта. Убежище под озером Айдан. Каждое воплощение переносило спасателей в разные области планеты, однажды Фокси забросило аж в Лондон, но, на сей раз, кажется, у нее впервые появился шанс добраться до подземелья за три дня.

***

Вой моторов перешел в надрывное гудение. По всему фюзеляжу прокатилась волна вибрации, самолет дал ощутимый крен на левый борт. Гайка крепче стиснула штурвал: -Держитесь!
– крикнула она через плечо.
– Проходим перевал, точка сброса через минуту! Вокруг бушевала метель, снег хлестал в окна кабины. Двигатели работали на форсаже, индикаторы уровня топлива с угрожающей быстротой стремились к нулю. Ощущение опасности было столь острым, что молчали даже десантники в транспортном отсеке. Говорить было не о чем; сейчас все зависело от удачи. -Ты выдержишь...
– процедила Гаечка сквозь зубы, борясь с непокорным штурвалом.
– Выдержишь! Тяжелый двухмоторник не отозвался, ему приходилось нелегко. Чип с тревогой оглянулся на подругу. Конечно, он был всего лишь вторым пилотом и не мог указывать капитану, но... -Мы долетим, - словно читая его мысли, выдавила Гайка.
– Долетим. Я проектировала этот самолет, он не посмеет меня подвести. Вот увидишь, Чипка. Мы долетим. Долетим. -Да я верю, - негромко отозвался Чип.
– Только вернемся ли... Гайка бросила на него слегка удивленный взгляд. -Вернемся?
– она вновь повернулась к приборам и легонько пожала плечами.
– Об этом я как-то не думала. Чип вздохнул. -Ничего, главное, выполнить задание. -Точно...
– Гайка подалась вперед.
– Вижу ориентир. Внимание, группа! Готовьтесь к высадке! -Мои ребята готовы всегда, - глухо отозвалась Мгла. Ее белый стальной скафандр звякнул, когда знаменитая разведчица опустила забрало шлема. Гайка протянула лапку к регулятору вектора тяги. -Держитесь, переходим в ховер-режим, - предупредила она. Самолет дернулся, всех немедленно бросило вперед. Обшивка застонала от напряжения. Закусив губу, повисшая на ремнях Гайка довела тягу винтов до предела. -Торможение проходит успешно...
– выдавила она.
– Высота... Высота... Высота сорок футов?! -Слишком низко!
– вскрикнул Чип. Они с Гаечкой вместе вцепились в штурвал. Продолжая терять скорость, самолет неохотно задрал к небу нос. -Сто футов... Двести... Достаточно, - Чип утер со лба пот.
– Переход в ховер-режим завершен. -Координаты?
– рявкнула Мгла. -Расчетные, - кивнула Гайка.
– Вперед! Не тратя время на ответ, Мгла отстегнула ремни и вскочила. Ее примеру последовали остальные десантники, совершенно неотличимые друг от друга из-за одинаковых белых скафандров. Здесь собрались лучшие из лучших. Чип машинально подумал, сколь же отчаянным было положение, если в самоубийственную миссию посылают командующую южным фронтом, легендарную Мглу, а вести самолет приходится главному конструктору военно-воздушных сил... Впрочем, Гайка сама вызвалась, ведь завод разбомбили еще месяц назад. Грузовая аппарель с жужжанием пошла вниз, в салон тут же ворвался ледяной ветер. Чуть не захлебнувшись в снегу, Чип судорожным рывком надвинул защитные очки. Краем глаза заметил, Гайка сделала то же самое. Десантники слаженно, один за другим, покидали машину. По мере того, как самолет становился легче, Гаечке было все труднее бороться с порывами ветра. Машину мотало из стороны в сторону. -Чисто!
– крикнул последний солдат, прежде чем выпрыгнуть. Чип с немалым облегчением рванул рычаг управления аппарелью и ледяной вихрь прекратил вертеть снег по салону. -Семь тридцать две, ориентир в поле зрения, высадка проведена успешно, - сказал он вслух, чтобы черный ящик записал отчет.
– Ложимся на обратный курс. -Вот мы и остались одни, - с легкой грустью заметила Гаечка. Чип вздохнул. -Не расслабляйся, нам еще домой лететь. -Это бесполезно, Чиппи, - мышка кивнула на приборы.
– Топливо на нуле. Я сажаю машину. Бурундук отпрянул: -Гайка, мы же замерзнем! -Не-а, - изобретательница подмигнула.
– Будем согреваться остатками горючего. Нам бы лишь три дня продержаться, забыл? Чип медленно улыбнулся. -А знаешь, я и впрямь чуть не забыл, - он облегченно вздохнул.
– С каждым разом эти воплощения становятся все сильнее... Только надо отлететь подальше от точки сброса, любимая, на случай, если человечий высотный патруль нас засечет. -Скажи спасибо, в этом мире еще не умеют летать в космос, - заметила Гаечка, опуская рычаг вектора тяги. Самолет с ревом и вибрацией начал набор скорости. Минут десять они шли на большой высоте над мертвой ледяной долиной. Зеленое окошко радара мирно светилось, не предвещая опасности, дикий шквал, бушевавший на перевале, остался далеко позади. Нигде, до горизонта, не было ни малейших признаков жизни. На одиннадцатой минуте полета в кабине неожиданно раздался громкий прерывистый писк. Чип и Гайка переглянулись: сигнал сообщал о критическом уровне топлива, достаточном только для посадки. Покачав головой, мышка опустила нос машины. -Куда садимся?
– с легким волнением спросил Чип. Он столько раз терпел авиакатастрофы на самолетах, управляемых Гаечкой, что страх заметно ослабел. Мышка, щуря глаза, высматривала подходящую площадку сквозь обледеневшие стекла кабины. -Гляди, там, на склоне, вроде пещера, - заметила она неуверенно. Чип с удивлением почесал за ухом. -Льды здесь уже тысячи лет, откуда взяться пещере? -Ну сам же видишь, вон она, - Гайка подалась вперед.
– Оп-па, по всему склону разбросаны булыжники. Посадочка будет не из легких... -Выпускай лыжи, - решил Чип.
– Сядем в ховер-режиме, топлива должно хватить... Надеюсь... -Туда еще поместиться надо, - пробормотала Гаечка, берясь за рычаги. Самолет начал торможение, надрывно рыча моторами. У земли вновь дал знать о себе ветер, метель сносила машину в сторону, обледеневшие крылья тянули к земле. Закусив губу от напряжения, Гаечка несколько минут, маленькими рывками, подводила аппарат к пещере. Чип боялся дышать. Наконец, нос машины нырнул в темноту, и ветер сразу прекратил издевательства. Облегченно переведя дух, Гайка зажгла прожекторы и огляделась в поисках подходящей для приземления площадки. -Отличный камень на два часа, - заметил Чип. Мышка кивнула: -Вижу. Держись... Стальные полозья со скрежетом проехались по скале и самолет замер, вибрируя вместе с двигателями. Гайка поспешно выключила зажигание. Тишина обрушилась со всех сторон. В моторах чуть слышно бурлил кипящий антифриз, остывающий фюзеляж время от времени звякал металлом, но это лишь подчеркивало бесконечное, мертвое безмолвие, царившее в ледяном гроте. Прошло не менее тысячи лет с тех пор, как здесь в последний раз звучало биение живого сердца. Некоторое время Чип и Гайка сидели молча, отдыхая от напряженного полета. Откинувшись в кресле, бурундук размышлял над прихотливыми играми судьбы. -А я отца видела, - тихо сказала Гаечка. Чип едва не вывалился на пол: -Где?! -В прошлом мире, - мышка лежала с закрытыми глазами.
– Я была шерифом, а он грабил поезда Толстопуза и отдавал деньги бедным. Удивленный бурундук почесал за ухом. -Фантастика. В той реальности я тоже оказался шерифом... -А Дэйл?
– повернув голову, спросила Гаечка. Чип развел лапами. -Не знаю. Мы не встречались с позапрошлого перехода, а Рокки и Вжика я и вовсе лишь в пятой реальности видел. -Ты, я да Фокси, - задумчиво протянула Гайка.
– Мы трое находим друг друга почти в каждом мире. Любопытно... Чип сел в кресле и нервно сцепил пальцы. -Гаечка, я...
– бурундук запнулся, - Я просто хотел спросить... Как ты перенесла... Встречу? -С отцом?
– мышка грустно улыбнулась.
– У нас было меньше десяти минут, Чиппи. И все равно...
– она мечтательно провела лапкой по волосам, - ...ради этих минут стоило жить. Впрочем, - Гайка подмигнула, - Темпоральный шторм, кажется, не намерен слабеть, а значит, всех нас ждут и более удивительные встречи. Помнишь третий мир? -Где Нимнул сделал всех лысыми?
– рассмеялся Чип.
– Попробуй, забудь такое! Гайка состроила важное лицо и подняла ладонь . -"Дорогие друзья, случилось чудо: перед вами волосатая мышь!" - продекламировала она. Чип держался за рот, чтобы не прыснуть со смеху. -Как они за нами гонялись!
– выдавил он, с трудом сохраняя серьезность. -Еще бы, - Гайка весело кивнула.
– Готова спорить, больше ни в одном мире на мою прическу не обратят столько внимания! Оба от души рассмеялись. Некоторое время молча лежали в креслах, думая каждый о своем. -Полагаешь, Мгла справится с заданием?
– спросил Чип спустя пару минут.
– Она прирожденная воительница, но ведь тоже, как Спарки и Кларисса, в круговорот следом за нами попала... Вдруг это ослабит ее инстинкты? Гайка медленно покачала головой. -Я не хочу о таком думать, Чип, - сказала она тяжело.
– Не хочу. Мне чужд и противен этот мир. Бурундук вздохнул. -Война... -Не напоминай, - Гайка отвернулась.
– Как-нибудь вытерпим трое суток и оставим кошмар в прошлом. Навсегда. Чип грустно улыбнулся. -Но наши местные версии не стали солдатами, Гаечка. Ты здесь конструктор, я - пилот санитарного самолета... -Чип, - оборвала мышка.
– Все. Тема закрыта. Я не хочу слушать о войне. Не хочу о ней помнить. Даже думать. Совсем. Нас здесь нет, Чипка. Мы с подобным не совместимы. Это нелепо!
– Гайка запнулась, сжалась в комок и спрятала лицо в ладонях. -Любимая, - ласково позвал Чип.
– Все хорошо, любимая. Все хорошо. -Спасатели, - выдавила Гаечка.
– Мы спасатели, а не... -Все, любимая, все прошло, - Чип сел в кресле и ласково коснулся плеча подруги.
– Забудь, не думай. Это не твоя память, не твоя боль. Мышка только плотнее сжалась. -Моя...
– прошептала она с трудом.
– В том-то и беда, Чипка... Моя... Открыв глаза, полные слез, Гайка со странной нежностью посмотрела на друга. Тот выбрался из кресла и опустился перед ней на колени. -Гаечка, родная, я не могу видеть, как ты страдаешь, - взмолился Чип.
– Пожалуйста, отвлекись! Думай о хорошем! Слабо улыбнувшись, изобретательница повернулась в кресле набок. Помолчала, глядя на друга. -Тогда я буду думать о тебе, - сказала тихо. Чип моргнул. -Гая? -Ты лучшее, что есть в моей жизни, - шепнула мышка.
– Я люблю тебя. Просто люблю. Задохнувшись, капитан вцепился в подлокотник. Целую минуту никто не нарушал тишины, Гайка тихо улыбалась. Наконец, судорожно втянув воздух, Чип схватил ее за плечи и прижал к груди. Доброе, бесконечно родное тепло заполнило его целиком. И никто не заметил, что на зеленом экране радара уже довольно давно и настойчиво пульсирует точка.

Глава 2

Холодная вода капала со свода, струилась под грязным настилом. Когда конвой с беженцами миновал последнюю заставу и нырнул в широкий туннель, Фокси почему-то ожидала встретить у входа в убежище солдат, бронетехнику, огневые точки. Хотя бы пропускной пункт с регистрацией всех новоприбывших... Но грузовики просто свернули в темный отросток главного туннеля и заглушили моторы. Фокси не сразу поняла, что путешествие окончено. -Вы не едете обратно?
– спросила она у Чарли.
– За новыми беженцами? Старый солдат тяжко вздохнул. -Да куда ж сюда еще беженцев... И так ступить негде... Летучая мышка очень быстро поняла, насколько он прав. Сказать, что убежище было переполнено - означало не сказать ничего. Маленьким существам, вроде Фокси, даже умевшим летать, приходилось часами искать никем не занятый уголок, а более крупным видам оставалось лишь толпиться в залах да коридорах, негромко перешептываясь с соседями. Воздух заполняла отвратительная вонь. Центральная ветка в разветвленной сети туннелей была единственной, где освещение нормально работало, и все светолюбивые стремились туда, буквально протискиваясь между другими. Хорошо хоть с пресной водой не имелось проблем - вода была повсюду, текла по стенам, хлюпала под ногами. Там и тут, ругаясь, сквозь толпу проталкивались санитары, навьюченные пакетами с едой. Пищи не хватало, ее старались распределять между детьми и беременными самочками. Какой-то хорек, взобравшись на прожекторную стойку, потрясал лапами в воздухе и хрипло кричал "Грядет, грядет!". В большой, огороженной брезентом секции, тянулись ряды операционных столов, с высоты было хорошо видно, как несколько шатающихся от изнеможения врачей помогают раненным. Рядом с импровизированным госпиталем, в маленькой каменной нише, пожилая лисица с добрыми глазами собрала десяток потерявшихся детенышей и что-то им рассказывала, кутаясь от холода в оборванную накидку. Пролетая рядом, Фокси случайно перехватила взгляд этой лисицы - получив самое страшное воспоминание за всю свою недолгую жизнь... Не в силах видеть такое, летунья, пользуясь сонаром, быстро покинула освещенные коридоры и продолжила полет в темноте. Дорога была каждая минута - кто знает, куда забросит следующее воплощение?.. Что искать, Фокси приблизительно знала: в пятом мире, до боли напоминавшем дом, Чип успел провести с нею инструктаж, где в общих чертах обрисовал план. Летучей мышке, способной видеть в полной темноте, отводилась главная роль. Ей предстояло найти подземную реку и выяснить, почему в ее окрестностях время течет медленней. Сейчас, шныряя по туннелям, Фокси не могла не признать, что летучие мыши просто созданы для таких миссий. Вот что значит - пещерный житель! За пару минут ее сонар и крылья выполняли работу, на которую у Гайки или Дэйла ушли бы все имевшиеся в их распоряжении три дня. Большинство коридоров Фокси пролетала, не задерживаясь, поскольку сонар мгновенно определял тупики даже за пятью-шестью поворотами. Очень быстро проложенные вручную штольни закончились, уступив место природным; окрестности озера Айдан были буквально пронизаны сотнями трещин, разломов и глубинных пустот. Фокси с грустью вспомнила, что дома, в истинной реальности, она провела детство как раз тут, в одной из местных пещер. Родители переселились в лес, только когда малышке исполнилось два года; люди расширяли каменоломню, жить в пещере стало опасно. Интересно, где сейчас папа и мама... Как водится у летучих мышей, Фокси покинула родителей едва научилась летать и, с тех пор, ни разу их не видела - они переселились куда-то на западное побережье, там, по слухам, люди открыли новый заповедник... Плеск воды! Вздрогнув, Фокси забила крыльями и повисла на месте, рассылая лучи сонара по всем направлениям. Эхо быстро нарисовало перед ее внутренним взором глубокую трещину, сквозь которую был "виден" бурлящий во тьме поток. Летунья приземлилась на камень и, с сомнением, почесала за ухом крыльевым коготком. Гайкина амфибия плыла под землей, пока спасателям не встретился большой пролом, милях в шести от озера. Рокки рассказывал, что они понятия не имели, где очутились, но, едва выбравшись на поверхность, сразу обнаружили речку и решили продолжить по ней путь. Река оказалась одним из ручьев, питавших озеро Айдан. К сожалению, поднимая вездеход из трещины, Гайка растратила последнюю энергию аккумуляторов, именно поэтому спасатели сидели на веслах, когда их нашла Фокси. Реки не текут в гору, вспомнила летунья. Подземный поток находился гораздо ниже уровня озера, значит, он рождался именно в нем и, где-то по пути, впадал в еще более глубокий неизвестный водоем. Либо постепенно рассасывался в почве... Так или иначе, искать таинственное место без времени следовало вниз по течению. Чип показывал Фокси нарисованный им по памяти эскиз злополучной индейской карты; трещина, сквозь которую спасатели после взрыва спустились к реке, находилась за много миль отсюда, в черте города, глубоко под туннелями заброшенной ветки метро. Само путешествие, по словам Чипа, было скучным и монотонным. Два-три дня амфибия плыла против течения, в полной темноте, то и дело натыкаясь на стены, затем в своде встретился пролом - и подземное приключение завершилось. О нем можно было легко позабыть, если б на поверхности за те же два-три дня не сменился целый месяц... Фокси уселась на краю трещины и глубоко задумалась. Итак, цель находится в пределах отрезка длиной в двадцать-тридцать миль, считая отсюда до города. На крыльях она одолеет это расстояние часа за два, так что особой "подготовки" экспедиция не требовала. Вопрос состоял в другом: что произойдет, если Фокси, как раньше ее друзья, окажется в зоне замедленного времени? Три дня на поверхности пройдут моментально, а что же случится следом? Гайка, Гаечка, где сейчас твоя светлая голова... Летунья наморщила лоб, лихорадочно размышляя над проблемой. Сложность заключалась еще и в том, что Спасатели так и не заметили парадокса времени, пока не услышали о нем от самой Фокси. Иными словами, она тоже легко могла прозевать цель, тем более в скоростном полете. Требовался какой-нибудь индикатор... Часы, подумала летунья. Две пары синхронизированных часов, связанных друг с другом по радио. Одну пару она оставит здесь, вторую возьмет с собой и, едва синхронизация нарушится, прозвучит сигнал тревоги. Отличная мысль! Вот только найти подобную технику посреди проигранной войны, в убежище, полном отчаявшихся разумных... С тем же успехом она могла прямо искать готовую машину времени. Нет, требовался реальный и достижимый способ... Точный измеритель... Настолько точный, чтобы отличить эхо от фронтальной и тыльной стороны бумажного листа! -С ума сойти, - прошептала Фокси, открыв от удивления пасть. Она, должно быть, спятила - кому нужны примитивные механизмы?! В ее собственной голове таился хронометр, сравнимый по точности с атомными часами! Радостно улыбнувшись, летучая мышь довольно потерла крылом об крыло. -Что, не ждали?
– пробормотала она в пустоту. Глубоко вздохнула, зажмурилась на миг. Влажный воздух, поднимавшийся из трещины, неприятно холодил перепонку. -Поехали!
– Фокси, наконец, решилась и нырнула во тьму. Сразу воспользовалась сонаром, "оглядела" туннель. Свод оказался довольно высоким и очень гладким, его явно пробила вода - очевидно, подземная река не всегда была такой спокойной. Никаких странностей в звуковой картине не наблюдалось. Летунья рванулась вперед. В туннеле царил абсолютный мрак; бесполезны оказались даже глаза летучей мыши, так что полет проходил целиком на сонаре. Это значило, что прозевать цель Фокси попросту не могла - малейшая разница в скорости распространения звуковых волн моментально "вспыхнула" бы перед ее внутренним оком. Так что, сдерживать себя не имело смысла, и Фокси мчалась над черной водой во всю силу крыльев. Около часа ничего не менялось. Туннель то сужался, то расширялся, время от времени плавно изгибаясь в ту или иную стороны. Пролом в своде, откуда спасатели выбрались на поверхность, летучая мышка миновала в самом начале пути, а дальше русло подземной реки непрерывно спускалось все глубже и глубже. Вскоре огромные уши Фокси начали ощущать изменения в давлении воздуха. Еще минут двадцать полет протекал без всяких происшествий, а потом сонар показал впереди сплошную стену из воды. Вертикальную. Несколько секунд летучая мышка продолжала мчаться вперед по инерции, затем опомнилась и судорожно забила крыльями. Как раз вовремя: ей едва удалось избежать столкновения. Гладкая и спокойная водная пленка перегораживала туннель по всей высоте; сонарные лучи совершенно не проникали внутрь, так что взору Фокси открылось идеальное зеркало. Некоторое время она парила во влажном воздухе перед водяной стеной, недоверчиво ее изучая. Река не "загибалась" вверх, как сначала решила испуганная летунья; нет, черный поток продолжал спокойно течь прямо сквозь стену. А еще, внимательно "ощупав" преграду сонаром, Фокси поняла, что пленка не ровная. Вода растекалась по поверхности крупной невидимой сферы, значительно превышавшей диаметром поперечник туннеля. "Но как здесь проплыли спасатели?" - подумалось летунье.
– "Не могли же они не заметить ТАКОЕ?!" Фокси растерянно моргнула. Конечно, спасатели не пропустили бы подобный феномен. Может, амфибия пересекла стену ночью, когда все спали? Нет, глупости - Чип обязательно организовал бы круглосуточные вахты. Значит, когда они плыли здесь, преграды еще не было, либо... Фокси напряглась. Либо стену просто нельзя увидеть глазами. Летунья ахнула. Выходит, то, что в лучах сонара казалось зеркальной пленкой воды, на самом деле было гранью зоны замедленного времени! Странно, она подсознательно ожидала что время будет замедляться постепенно, без такой вот... Капсулы. Капсула!!! Фокси чуть не рухнула в реку. Синтетический филин Курган искал спасателей, чтобы отправить их в прошлое внутри "локальной капсулы времени" - это требовалось для защиты хрононавтов от влияния темпорального шторма. И похоже, тут, глубоко под землей, таилась еще одна подобная капсула! Еще одна? Или? -С ума сойти...
– прошептала изумленная Фокси. Понимание вспыхнуло слепящей звездой. Вот, значит, как со стороны выглядит включенная машина времени! Естественно, капсулу спрятали под землей - зачем рисковать и зря смущать обитателей планеты? Когда придет срок и поле отключится, путешественник без труда выберется на поверхность, для того и нужна река. Создатели машины, наверное, хорошо замаскировали люк, а грань поля глазами не заметить. Они просто не учли возможности появления в туннеле живого эхолокатора... Верно. Не учли. И еще они не учли, какой смелостью будет обладать этот локатор. Подавляющее большинство существ, окажись они на месте Фокси - в абсолютном мраке подземного туннеля, вдали от друзей, наедине с ужасным и непонятным явлением, не имея никаких вариантов отхода и даже отдаленно не представляя себе, что таится за гранью - едва ли сохранили бы присутствие духа. А многие, наверно, просто бежали бы с криком ужаса... Летучая мышка, без криков и особых колебаний, взмахнула крыльями и нырнула в вертикальную реку.