Чтение онлайн

Ну, почему же. Очень даже поверю. Торговля, особенно морская — важнейшая штука. От неё, если только во власти не совсем уж имбецилы, экономика растёт, как на дрожжах. Другой вопрос, что, в здешних реалиях, местные от этого никакой выгоды не получат, всё уйдёт ливанцам и прочим индусам с китайцами, ну да тут уж ничего не поделаешь.

— …для Дальнего Юга у нас очень удобно будет брать. И лес отличный, и цены хорошие, и загрузить можем. Ближе нас к вам только буры, но у них нормального порта нет, брёвна и доски на корабль не загрузишь. А у нас свой причал, с краном, любой корабль может подойти…

Это да, в логистику они вкладываются. Большая часть леса на внутренний рынок тоже уходит водным путём — по реке с неоригинальным названием Конго, уходящей вглубь страны. Собственно, никак иначе его отсюда и не вывезешь, автомобильная дорога заканчивается километрах в тридцати от города. Устье Конго находится чуть южнее города, но места там топкие и болотистые, поэтому город основали здесь, на холмах. Где бриз хоть немного отгоняет совершенно жуткую духоту. Совсем немного, хе-хе — при температуре за сороковник и стопроцентной влажности лёгкий ветерок ситуацию кардинально не улучшит.

— …с удовольствием предложим вам, как новым и перспективным покупателям, хорошую скидку…

Ага, уже верю. Можно подумать, я раньше с ливанцами дел не имел. Антипатия же не на пустом месте возникла, знаете ли…

Не то, чтоб я реально планировал заниматься поставками отсюда пиломатериалов на Дальний Юг, но цель визита я всем интересующимся (в погонах которые, в основном) обозначал именно как «осмотреться на предмет торговли», так что, приходится соответствовать. Ибо, сдаётся мне, признаваться в намерении просто сесть на проходящий мимо караван было бы весьма опрометчиво. Явного криминала в этом нет, конечно, но лишние вопросы обеспечены, а лишние вопросы здесь — это деньги, деньги и ещё раз деньги. А так, всё логично — человек собирается в новую колонию и, перед этим, вентилирует вопрос насчёт будущего бизнеса. Сплошная выгода для независимого Конго получается, а уж для Пуэнт-Ружа в особенности. Да и вообще — вдруг, и правда что-то срастётся.

Попрощавшись с обнадёженным перспективой новых клиентов Мишелем, возвращаюсь к джипу. Лоран и Вероник, водитель и пулемётчик соответственно, встречают благодетеля (в моём скромном лице) радостными улыбками. Как я уже упоминал, аренда полицейского джипа обходится в десять экю в день. Десятка, понятное дело, идёт в карман майора Жуппе, замкомиссара полиции, так что я, в целях поддержания морального духа экипажа, выдаю им аж по два экю в день, отчего все безмерно счастливы. «Им» — это водителю и пулемётчику, Дэни, как лейтенанту, достаётся целая пятёрка. Многовато, конечно, зато он не путается под ногами, когда не надо, и оказывает помощь в общении с местными, когда это требуется. В частности, именно через него я договорился с портовым радистом, дабы тот мне маякнул при появлении каравана. И с владельцем моторки тоже Дэни помог договориться. Остаётся надеяться, что меня не планируют обчистить до нитки и отправить на дно где-нибудь подальше от берега. Это, кстати, ещё один довод в пользу того, чтобы поактивнее вращаться в местных деловых кругах — чем известнее человек, тем меньше вероятность, что он просто так исчезнет.

Ну и вообще — не люблю я без дела сидеть.

…

Конго, провинция Кванга-Ориенталь,

Пуэнт-Руж, прибрежные воды к северо-востоку от города

Чёрт!

Острый нос моторки врезался в набежавший бурун, и водопад брызг мгновенно промочил меня до нитки. Старый, угловатый и весьма потрёпанный жизнью лодочник с простым конголезским именем М’Ме радостно ощерился, обнажив коричневые пеньки зубов, и что-то прошамкал на …э-э… хрен его знает, чём. Не на французском, точно. Но смысл, в общем, очевиден: «это тебе не по асфальту бродить, макрель ты сухопутная». Ладно, не сахарный, не растаю. Тем более, температура воды явно за тридцать, а воздуха — за сорок. Рюкзак и винтовка в полиэтилен укутаны, ничего с ними не случится. Если только нас никто не сожрёт, вместе с лодкой. Тут такое бывает, как я слышал.

Суда каравана уже видны прямо по курсу. Один, два, три… одиннадцать, за тремя тянутся на буксире судёнышки поменьше, всё верно. Какой из них танкер, что-то не пойму, а вот скотовозы видны сразу, по здоровенным клетям на палубе. Летом они возят крупных рогатых скотов (или скотин?) из Техаса и Конфедерации в Халифат, зимой обычно стоят на приколе, а тут, понимаешь, мы подвернулись. Интересно, как там животинки? Я, между прочим, не просто так интересуюсь — сам десяток овец купил. Ну, а что? Нефть нефтью, а эти пускай по окрестностям бегают, плодятся понемногу. Надо только следить, чтобы не сожрал никто, а то там это мигом.

Английского М’Ме не знает совсем, да и французский, кажется, не сильно лучше меня, так что, просто тычу пальцем во второе судно спереди. С Глебом мы уже по радио пообщались, ещё с утра, когда ко мне в гостиницу прибежал посыльный от портового радиста. «Штаб» колонии идёт на «Бремене», вот туда-то мне и надо. «Подальше от начальства, поближе к кухне» это, конечно, принцип хороший, но не всегда.

Караван всё ближе, уже видны любопытные физиономии на палубах. Ну, понятно: морское путешествие — дело нудное, по большей части, особенно для пассажиров, а тут хоть какое-то развлечение.

М«Ме лихо разворачивает нашу посудину и уравнивает скорости, умело парируя корпусом толчки волн. Борт судна возвышается в нескольких метрах, над ним маячат лица экипажа… ага, вон и знакомая борода показалась. Хм, а как, собственно, я наверх попаду? Верёвочный трап спустят? С рюкзаком и винтовкой как-то не слишком удобно будет по нему карабкаться…

Впрочем, мои сомнения быстро разрешились. Над бортом показалась стрела грузового крана, и вниз пошла сетчатая «люлька». Наверное, для настоящего моряка это было бы унизительно, мол, он же не мешок, но я-то не моряк, так что, мне пофиг. Сетка опускается в лодку, поворачиваюсь к М’Ме и отдаю ему вторую половину условленного гонорара — десять экю. По местным меркам — отличные деньги, он за год столько зарабатывает, наверное. Старый негр довольно щерится, вгоняя меня в непроизвольную дрожь (как же хорошо, что у нас дантист с собой есть!). Закидываю в сетку рюкзак, беру винтовку и залезаю вместе с ней сам. Подъём… блин, некомфортно-то как от бурлящей внизу воды… всё, палуба.

— Я уж думал, без тебя придётся идти. — Глеб выступает вперёд, протягивая ручищу.

— Ага, размечтался. Таки не дождётесь.

Экватор, территориальные воды Конго,

борт дизель-электрохода «Бремен»

Морская вода, тёплая и солёная, оказалась на вкус не такой уж и противной, как я себе представлял. Не пиво, конечно, но от одной кружки не помру. Всё, допил! С трудом удерживаюсь от того, чтобы поморщиться.

Собравшаяся на палубе толпа отметила мой подвиг бурными аплодисментами и переключила внимание на следующую жертву, а я, пользуясь резко понизившимся интересом к своей персоне, с благодарностью выхватил из рук Игоря стопку водки.

Фуф! Хорошо…

Теперь я бывалый морской волк, пересекавший экватор, хе-хе. Чем, между прочим, на Новой Земле может похвастаться далеко не каждый моряк. Во всяком случае, среди десяти человек экипажа «Бремена» таковых не нашлось. Ну, оно и понятно — крайней южной точкой коммерческого судоходства является расположенный на сотню километров выше экватора Пуэнт-Руж, да и он объёмом траффика не поражает, прямо скажем. Южнее же ходят либо исследователи Ордена, либо, раз в пару месяцев, орденский же переселенческий транспорт в Фолькстаат.

Глеб, осушивший свою кружку первым из пассажиров, присоединился к нашей маленькой компании, за ним подтягивается и Саня Фролов. С сегодняшнего утра, когда я поднялся на борт, времени поговорить толком и не было, все готовились к празднику.

— Чё, живой?

— Ага. Ты же первым пил, если что — первым и это… того.

— Ну да, ну да… что там у тебя за фигня в Нью-Рино случилась? Ко мне и там полиция приходила, о тебе спрашивала, и в Порт-Дели тобой интересовались…

Мысленно ставлю себе жирный-жирный плюс и глажу по голове. Экий я молодец, а?! Всё правильно рассчитал, и оставил всех с носом. Так, а вот в Нью-Галвестоне, выходит, ментов не подключали… значит, вальнуть планировали, скорее всего.