Чтение онлайн

Конечно, он слегка преувеличил. «Железные эльфы» некогда действительно являлись одним из лучших подразделений в мире. А нынешнее сборище… пока неизвестно.

— Некоторые спросят, зачем вообще было восстанавливать этот полк? Ответ вот он, перед вами, господа! — Конова обвел руками подступающую тьму. — У империи много врагов, и враги эти не дремлют. До вас тоже наверняка доходили разные слухи. Не стану скрывать, я понятия не имею, каким из них верить, а каким нет, но мне твердо известно одно: «Железные эльфы» вновь стоят на страже империи, а это не пустяк!

Вокруг раздались полагающиеся случаю одобрительные возгласы.

— Но быть железным эльфом, сражаться под знаменами нашего полка — это не просто носить нашу форму. У нас есть свои традиции, и вам предстоит пройти посвящение. Отныне вас свяжут неразрывные узы, и пусть ни один враг не расторгнет их, с кем бы нам ни довелось сразиться!

На сей раз крики раздались громче и звучали более искренне. Перед выступлением Конова распорядился открыть пару бочонков с вином. Толпой надо уметь управлять.

— Принесем же клятву верности нашему полку, чтобы встретить судьбу, которая нас ожидает, не просто солдатами, и даже не просто лучшими солдатами, но лучшими из лучших. «Железными эльфами»!

В ночное небо взлетели кивера. Бойцы вопили и воодушевленно размахивали кулаками. Конова переждал, покуда возбуждение уляжется, и выхватил из ножен саблю. Солдаты, последовав его примеру, примкнули штыки и вскинули оружие.

Майор, спрыгнув с котла, опустился на одно колено. Все поступили так же. Воцарилась тишина. Необычайная ясность снизошла в душу Коновы. Он снова видел перед собой полк. Свой полк. «Железных эльфов».

Он обернулся к Лориану и подал ему знак.

— «Железные эльфы»! Оружие в землю!

Конова вонзил клинок в лесную почву, а солдаты вогнали в нее штыки. Сейчас Стремительный Дракон точно знал, что и зачем делает.

Полк в один голос произнес:

Мы не страшимся пламени, хотя оно сжигает нас.

Мы не страшимся огня, хотя он пожирает нас.

Мы не страшимся света.

Хотя он обнажает тьму наших душ,

Ибо в нем наша сила!

Затем повисло молчание, гулкое, как отзвук пушечного выстрела. И в воцарившейся тишине Конова вновь обрел утраченную цельность. Он вернулся домой. Майор обвел взглядом застывших перед ним солдат. Его братья, его «Железные эльфы». Их объединило нечто большее, нежели общая родина или раса. И на этот раз ничто не разорвет связавшие их узы. Он такого просто не допустит.

Конова собирался встать и выдернуть саблю из земли, как вдруг налетевший откуда ни возьмись ветерок легонько коснулся его обрезанного уха. В том месте, где лежал желудь, грудь кольнуло холодком. Эльф уставился вниз. Почва вокруг клинка подернулась тончайшей паутинкой инея. Под его изумленным взглядом паутинка разбежалась в стороны, оплетая все штыки одновременно. На миг солдат окутала тень. Все произошло до безумия стремительно, и Конова даже не мог сказать с уверенностью, померещилось ему это или нет. Он растерянно моргнул и вновь огляделся. Никакого инея. Воздух оставался недвижим.

— Майор, долго нам так стоять? — вполголоса спросил Лориан.

Тряхнув головой, Конова вскочил на ноги и поднял саблю. По приказу старшего сержанта бойцы сделали то же самое.

— Отныне все вы — железные эльфы! Выкованные в огне!

Полк снова взревел. То ли выражая согласие, то ли солдаты просто радовались окончанию церемонии и возможности вернуться к кострам. Кто их знает. Вытерев клинок, майор убрал оружие в ножны.

— Вы не заметили ничего странного? — обернулся он к Лориану.

Старший сержант гневно сдвинул брови.

— Странного, сэр? Что, неужели кто-то вздумал дурачиться? Скажите, кто это был, я с ним разберусь!

Конова поспешно замотал головой.

— Нет-нет, все в порядке, все вели себя великолепно. Думаю, мне просто надо выспаться.

Он отдал честь. Лориан развернулся на каблуках и исчез во тьме.

Выспаться. Если честно, Конова так сказал в основном из желания прикрыть собственную глупость, но выспаться и вправду не мешало. Привычно похлопав себя по груди, майор оторопело замер. Он не чувствовал ничего особенного. Забавно. Может, действительно померещилось?

Майор брел к своей палатке, когда вдруг что-то привлекло его внимание. Эльф замер, склонил голову набок и прислушался. Затем стал медленно поворачиваться, пытаясь влиться, вчувствоваться в течение жизни вокруг. Бесполезно. Лагерь кипел жизнью. В нем царили шум и суета, а за его пределами ощущалась обычная пульсация природы. Нет, Конова определенно не уловил ничего, кроме привычного хаоса. Вот так с ним и происходило всю жизнь, если не считать редких моментов вроде случившегося пару минут назад. Стремительный Дракон чувствовал себя беспомощной щепкой в море тех, кто видит и воспринимает мир иначе, нежели он, будь то эльфы или люди, поскольку сам с каждым разом лишь убеждался, что пытается разглядеть больше, чем есть на самом деле.

Пнув кочку, майор зашагал дальше. Пожалуй, сон подождет. Он собрался было разыскать Криттона, но тут же передумал. После сегодняшнего утомительного перехода и после посвящения, когда столько представителей иных рас разом обрели право называться «Железными эльфами», капрал вряд ли станет пребывать в добром расположении духа. Услышав смех, Конова огляделся. Первыми ему на глаза попались мурафанты, сгрудившиеся возле повозки Ралли. Невзирая на обилие сочной растительности, гиганты жались поближе к огню и старались не отходить от бриндов, сновавших перед ними с видом овчарок, охраняющих стадо.

Возле одного из костров расположилась Висина. Компанию ей составляли Лориан и еще несколько бойцов. «Ага, уже сдружились!» Возможно, идея переговорить с девушкой выглядела не самой лучшей, но после долгого времени, проведенного в одиночестве, Конове отчаянно требовалось общество. Кроме того, майор по званию выше старшего сержанта, а потому он найдет предлог отослать кавалериста куда-нибудь подальше.

Эльф направился в их сторону, помахав рукой девушке. Лориан, заметно напрягшись, отодвинулся от Висины и завел беседу с одним из солдат. Конова сам не мог сказать, ревнует он или нет. «Потом разберешься!» — прозвучал в голове насмешливый голос. А майор распорядится удвоить караулы. Таким образом ему удастся избавиться сразу и от Лориана, и от гнетущего ощущения, будто что-то неладно. Он привычно смахнул со лба пот… но кожа оказалась совершенно сухой. Эльф больше не чувствовал жары.

Желудь под мундиром вдруг словно превратился в прилепленный к телу кусок льда. Конова ахнул. Совсем рядом, там, куда не дотягивался свет костров, притаилось что-то враждебное.

Он почти угадал. Первый вопль донесся откуда-то из глубины лагеря. А потом вокруг разверзся ад, поглотивший с головой всех до единого.

Глава 21

Обернувшись, Конова узрел новый оживший кошмар.

Из гущи лиан на него перли существа в черных панцирях, величиной с некрупную собаку. Насекомые, если они, конечно были насекомыми, издавали стрекочущий звук, клацая кривыми жвалами, украшавшими ромбовидные головы. Длинные суставчатые отростки лихорадочно шевелились на месте глаз. Передвигались твари на восьми длинных тонких ногах, покрытых жесткими черными волосами.