Чтение онлайн

— А как все-таки насчет деревьев и Темной Владычицы, сэр? — спросил солдат, державший шляпу. Он чем-то напоминал лису, такой же тощий и пронырливый.

— Забудь об этом, Цвитти! — рявкнул Лориан, грозно уставясь на рядового.

Конова поднял руку.

— Нет, вопрос вполне уместный. Ответ прост: не знаю. На данный момент нам предстоит иметь дело с эльфидами, с ними мы и станем сражаться.

Ответ удовлетворил большинство солдат, но не Цвитти.

— А если Темная Владычица раздобудет-таки ту звезду, про которую все талдычат? А если Она с этой звездой возьмет да превратит эльфидов в каких-нибудь чудищ? Что нам тогда делать?

Конова покачал головой.

— Эту проблема решается только штыками и мушкетными пулями. Главное, не теряйте головы, и тогда они потеряют свои. Они атакуют не раньше кех-гвади, — сказал он, глядя вдаль. — «Утренние уши», пастушье словечко. Это час, когда на фоне неба становится возможным разглядеть уши пасущихся бриндов. До тех пор они предпочтут держаться на расстоянии. Они боятся духов, бродящих во тьме, и верят, что, если попасться им, твоя душа погибнет навеки. Поэтому они дождутся рассвета.

— А если…

— Довольно вопросов! — перебил Лориан, глядя на Цвитти в упор. Он перехватил свою алебарду обеими руками. — Побереги дыхание, оно тебе пригодится. Все по местам, и чтобы я не видел ни единой раскуренной трубки! Тот болван, который закурит, получит десять ударов такой миозьей, и его идиоты соседи тоже — за то, что не остановили его! По местам!

Солдаты растаяли в темноте — слышались только удаляющиеся шаги.

Конова двинулся следом за ними, миновал импровизированную баррикаду и стал спускаться по тропинке к реке. Отойдя достаточно далеко, чтобы их не было слышно, он остановился и жестом подозвал Лориана.

— Нервничаете?

Лориан поставил свою алебарду на землю, вздохнул и опустил плечи, оглянувшись назад, в сторону баррикады.

— Это полное безумие. Эльфиды ведь не идиоты. Как только они сообразят, что мы в ловушке, они переправятся через реку, выше или ниже по течению, и окружат нас. Запасов хватит на пару недель — ну, может, на месяц, если забить бриндов и мурафантов…

— Нет, измором им нас взять никак не удастся, — возразил Конова, утирая пот со лба. Он дышал с трудом, словно пробежал милю, а не прошел несколько сотен футов. Ему хотелось поскорее вернуться в прохладное кольцо деревьев. — Их тянет к себе Звезда. Это из-за нее вырос здесь этот лес, это из-за нее пришли сюда мы, это за ней явились эльфиды. Они осмелились открыто восстать против империи. Они не могут позволить себе дожидаться, пока имперская армия вернется с границ орочьих земель и двинется на север.

Лориан вскинул подбородок.

— Или когда сюда вернется тот, кто насадил этот адский лес.

Эту тему Конове обсуждать не хотелось. В голове крутились обрывки снов, и сплошь малоприятные.

— Как я уже говорил, для начала следует разобраться с тем врагом, который сейчас перед нами. Задержите эльфидов на этом берегу реки. С рассветом завязывайте перестрелку и попытайтесь перебить вождей и шаманов, если сумеете их вычислить. Постарайтесь оттеснить противника подальше от реки, но ни в коем случае не останавливайтесь там. Отходите к воде. Не позволяйте им окружить вас.

— Я могу взять захваченных лошадей и съездить в разведку, посмотреть, с чем предстоит иметь дело.

— Вы не в конном полку, Лориан. Если вас там окружат, на помощь мы прийти не сможем. Будьте проще, не надо лишнего геройства. Просто втяните их в бой, чтобы они поперли вперед, напролом, а потом отступайте.

Лориана его слова, похоже, не убедили, но сержант кивнул.

— Мы вернемся, майор.

— Непременно возвращайтесь и эльфидов с собой приводите. Когда они сунутся в реку, их ждет сюрприз.

Глава 44

Конова провожал Лориана взглядом, пока тот не скрылся во тьме, потом перешел реку по понтонному мосту и вздохнул с облегчением, радуясь царящей на том берегу прохладе. Сойдя с причала, он огляделся, удивляясь, как быстро все делается.

Деревня почти исчезла. Солдаты сносили последние хижины и складывали из глинобитных кирпичей баррикады вдоль всего берега. Лишь напротив прохода в шеренге деревьев возвышались две полуразобранные стены, служившие укрытием пушке-пятифунтовке и ее расчету. Недавно в этой хижине жила чья-то семья, но это время казалось далеким прошлым. Все, от глиняных горшков до деревянных мисок, пошло в ход и служило новой, грозной цели.

Примерно то же самое происходило и на другом конце линии обороны, ярдах в пятидесяти от жутких сарка-харов, спускавшихся к самой реке. Строптивый мурафант недовольно трубил, волоча вторую пятифунтовку на подготовленную для нее позицию. От некогда процветавшей здесь мирной жизни не осталось практически ничего.

С каждым шагом в глубь лагеря в мозгу прояснялось. Пот на лбу остывал и высыхал. Через некоторое время Конова задумался, где же он оставил свой плащ. Нет, холод все-таки лучше жары, и неважно, откуда он взялся… Эльф ускорил шаги и взбежал на холм к стенам крепости, ни разу не остановившись передохнуть. По правде говоря, чувствовал он себя превосходно.

— Надеюсь, краткий отдых пошел вам на пользу, майор, — приветствовала его Ралли.

Она сидела на поваленном куске стены и смотрела вниз, на реку. Лицо ее, как обычно, скрывал капюшон, и из-под него валили клубы голубого сигарного дыма.

В памяти Коновы всплыла часть сегодняшнего ночного кошмара.

— Если мой сон правдив, то, думаю, Морячок тоже не добрался до места. Мне очень жаль, — добавил он и перевел взгляд на реку.

Повсюду горели костры — солдаты трудились наперегонки с восходом. Даже разрушенные стены крепости понемногу восстанавливали, и тут очень кстати пришлась помощь мурафантов. Конова глубоко вздохнул и медленно выпустил воздух.

— Ну нет, майор, я бы не стала сбрасывать со счетов нашего пьянчужку, — возразила она. — Вы действительно видели во сне, как он погиб?

Конова немного поразмыслил. Про деревья он решил не рассказывать.

— Нет. Последнее, что я помню, — это что я проснулся как раз в тот момент, когда на меня… то есть на него, ринулась огромная тень.

— Тогда не теряйте надежды, майор, — сказала она и слегка запрокинула голову, затягиваясь сигарой. Когда она снова подалась вперед, голос у нее сделался другим, более резким: — Ну-с, и что дальше?

Конова машинально кивнул.

— Дальше остается только ждать. Вера в Звезду соберет сюда наших врагов — всех врагов. Ловушка, она ловушка для всех, все зависит от того, как ее использовать.

Ралли выпустила длинную струю дыма и указала сигарой на деревья.

— И как, по вашему мнению, использует ее Темная Владычица?

На эту тему Конова нарочно старался не думать.

— На самом деле это неважно. Возможно, рекки атаковали крепость, рассчитывая, что эльфиды уже захватили ее и Звезда находится в их руках. Может, наше появление их спугнуло. Не знаю. Мне известно одно: завтра к этому часу принц заполучит свою Звезду, дабы поместить ее в музей, силы мятежников будут разгромлены и рассеяны, а Темная Владычица упустит шанс расширить свою власть.