Чтение онлайн

— Пит! — обеспокоено крикнул Калли в интерком.

— Все в порядке, Калли, — ответил голос Пита. — Мы их держим на сканере. Мы их достанем самое большее через пару часов.

Калли отпустил кнопку интеркома, связь прервалась. Он сел в пилотское кресло. Теперь ему, Вилу и Доука пока делать нечего. Сейчас идет дуэль навигаторов — Пита Хайда и молдога, имени которого они не знают и, наверное, никогда не узнают.

Они произвели вычисления и сделали смещение. Потом еще раз. И постепенно, корректируя погрешность. Пит уменьшал расстояние, разделявшее два корабля. С каждым прыжком у молдогов оставалось все меньше времени на расчет нового спасительного смещения. «Беи» придвигалась все ближе и ближе. Прыжки становились все короче, доля ошибки — все меньше. «Словно две блохи в большой коробке, — вдруг подумал Калли и ядовито усмехнулся про себя, — одна старается убежать, вторая хочет поймать первую. И преследователь постепенно изматывает преследуемого».

Чтобы успокоиться, Калли мерил шагами рубку, поглядывая на своих компаньонов — две дополняющие части Демона Тьмы. Вил тщательно чистил старомодный пулевой револьвер, который он приобрел еще на Калестине и с которым с тех пор не расставался, хотя, кажется, ни разу не использовал его в деле. Доук шлифовал лезвие любимого, сделанного в тюрьме ножа, к которому теперь была приделана резная деревянная рукоятка. Подобно ревниво оберегаемому медальону, этот нож, который он почти никогда не выпускал из рук, стал неотделимой частью Доука. Погоня продолжалась. Но без каких-либо драматических эффектов. Час за часом, медленно и методично, Пит со своими помощниками у консолей навигационной секции настигал корабль молдогов. Он оказался лучшим навигатором, чем молдог. За погоней наблюдали лишь бесчисленные равнодушные звезды.

Калли покинул рубку и отправился осмотреть корабль. Все были вооружены, гермокостюмы — наготове. Кое-кто дремал, но беспокойно, кто-то читал, или писал письма, или тихо разговаривал с соседом. Но напряжение на борту нарастало. Калли хорошо чувствовал его. Люди должны были отвлечься, хотя бы ненадолго.

В кормовом отделении лазерного огня он обнаружил всех шестерых лазерщиков игравших в покер на кожухе дублирующего компьютера. Помощник командира секции, худощавый молодой человек с хитрой усмешкой по имени Майк Бурджва, уже обзавелся приличной горкой цветных пластиковых фишек.

— Только не обчисти их до последнего, Майк, — весело сказал Калли. Когда догоним молдогов, наводчики должны думать о лазерном огне противника, а не о деньгах в твоем кармане.

— Адмирал, какие деньги! — воскликнул Майк. У него были почти черные глаза и акцент траппера-профессионала. — Мы играем пару рюмочек крепкого.

— На пару, вы его послушайте! — фыркнул Лиги Дженкинс, командир секции. — Он крепкого не принимает, только пиво. Смотрите, адмирал, у него все фишки — пивные! Как он собирается выпить двести сорок ящиков прежде, чем бутылки рванут?

— Калестинское пиво больше не взрывается, — парировал Майк. — С первого числа… со Старых миров завезли технологию. Достижения цивилизации и к нам проникают, Лиги, пора бы тебе это знать. — Он передал Калли одну из фишек. Взгляните, адмирал.

На пластике с одной стороны было отштамповано изображение бутылки, с другой — слово «пиво».

— Это наша фирма — моего кузена и моя, — похвастался Майк. — Из пяти пивных фишек составляется фишка на крепкое. Две фишки крепкого — одна шампанского. Здорово придумано, а? «Бурджва и Шоли. Игровое оборудование»

— это ты.

Он выиграл опять, загреб фишки банка и вытащил из кармана новую, еще не распечатанную колоду карт, которую тоже протянул Калихэну.

— И на карты посмотрите, адмирал, — предложил он. — «Пограничная колода номер один» — лучшие игральные карты во всех Плеядах.

Нитроцеллюлозную пленку мы добываем из растений прямо на Калестине.

Шестьдесят четыре карты — как раз для пограничного бриджа. Посмотрите!

Калли посмотрел. Карты были выполнены очень профессионально. Калли перевернул колоду, увидел на обратной стороне пластиковой упаковки красную печатку. В памяти тут же вспыхнула искра. Теперь Калли придумал как снять напряжение перед боем! Он подбросил колоду, поймал и громко рассмеялся.

— Что тут смешного? — спросил Майк.

Игра прекратилась, все уставились на командира.

— Держи, Майк! — крикнул Калли, бросив колоду владельцу. — Лови! Но смотри, не взорвись!

Загорелая ладонь Майка поймала колоду, словно это было сырое яйцо с тонкой скорлупой. Судя по тону Калли, это была шутка, но кто его знает. На рудниках, бывало, бросали динамитные шашки.

Майк осторожно осмотрел колоду со всех сторон.

— Как она может взорваться?

— Ну, может, эта как раз и не взрывается, сказал Калли. — Но вы ведь название карт позаимствовали у бывшего предприятия «Пограничный импорт», правильно?

Майк с опаской покосился на Калли.

— Ну правильно, — сказал он. — А как вы узнали?

— Дай-ка мне карты. — Калли протянул руку, и Майк передал колоду.

Калли перевернул ее и показал всем красную печатку.

— «Пограничный импорт» — эту фирму основали еще в те времена, когда я угонял корабли Старых миров. Магазины импортных товаров были открыты в Нью-Йорке, верхнем Марс-тауне, Венус-сити. Ввозились преимущественно обычные мелочи, вроде зубочисток, сделанных в Пограничье, из-за чего цена их была в пять тысяч раз выше, чем нормальных земных зубочисток. Но кое-что там можно было найти и для ребят, вроде меня.

Калли ковырнул ногтем большого пальца красную печатку.

— Из чего у вас карты сделаны, Майк?

— Я же говорил — из нитроцеллюлозы. В сущности, это пироксилин. Потом начнем делать из пластика…

— Но пока дешевле использовать пироксилин, то есть, один из вариантов нитрата целлюлозы, — сказал Калли. — Настоящая нитроцеллюлоза, то есть, тринитрат целлюлозы, называемый военным пироксилином, это совсем другое.

Взрывается он очень шумно. Так вот, в этих магазинах продавались карты с таким названием, как у вас, и все шестьдесят четыре листа колоды сделаны из военного пироксилина, а вот эта маленькая печатка служила одновременно запалом и реле времени. Сорвите печатку — и вы получите просто колоду карт, но если ее поддеть ногтем вот так… — Калли показал и вдруг крикнул:

— Через три секунды колода взорвется. Ложись!

Он швырнул колоду на стол, и все инстинктивно присели.

Нераспечатанная колода упала на кожух компьютера, а Калли отправился восвояси, хохоча во все горло. К своему большому удовольствию он услышал за спиной ответный смех: игроки поднимались на ноги. Калли с удовольствием ответил про себя, что он положил начало новой шутке, которая скоро облетит весь корабль и даст разрядку напряжению, грозившему стать невыносимым.

Теперь, всякий раз, когда игрок будет вынимать и распечатывать колоду, над ним будут посмеиваться: не собирается ли он устроить небольшой взрыв?

Калли шел в машинную секцию, чтобы проверить режим работы плазменных двигателей, когда его вызвали по интеркому с мостика.

— Адмирал, — послышался голос Пита. — Мы их накроем через одно смещение.

Калли поспешил в рубку. Там он обнаружил Доука и Вила, они уже заняли свои кресла и ждали его. Калли плюхнулся в центральное кресло, ткнул пальцем в кнопку интеркома.

— Я в рубке, мы готовы, сообщил он Питу.

— Понял. Смотрите за экраном. Через восемь секунд — смещение.