Чтение онлайн

Уже спустя пару минут ночной покой оказался прерван громким стуком топоров, сопровождающимся треском падающих деревьев. Гномы принялись валить лес, предполагая использовать материал для обороны или устроения засеки. В то же время несколько дриад применили собственные чары, устраивая на восточной, свободной от чащи стороне цепочку переплетенных кустарников. Растения из-за мерзлой почвы вырастали чахлыми, лишенными листьев, но все же они могли послужить преградой против конницы. А еще являлись средством маскировки для более серьезных методов обороны. Так, под сокрытием выращенных растений вскоре принялись располагать массивные деревянные «ежи» и самые обычные колья. Работа, вначале медленная, постепенно набирала обороты. Ведь все больше солдат ступала на чужой берег и ни у кого не было сомнений в необходимости на нем закрепиться. Каждый с охотой брался за инструменты.

Я также без дела не оставался. Вначале обошел территорию, проконтролировав ход ведения работ, а затем и сам взялся за топор. Благо обращаться с данным инструментом я умел и умел неплохо. Сказывалось еще детство, проведенное в деревне. Да и много ли ума нужно, чтобы свалить дерево, опрокинув то в нужную сторону? Тут требуется лишь сноровка, да физическая сила.

Четверть часа спустя на землю высадились последние пассажиры, после чего драккары отправился назад, за новой партией солдат. Имея в виду численности армии, флотилии требовалось обернуться еще дважды, дабы перебросить все войско. С учетом расстояния до противника, мы должны были успеть. Однако тревога меня не оставляла, становясь лишь сильнее из-за светлевшего востока. Тьма, наша союзница, отступала. С восходом солнца возможности противника обещали стать большими. Что говорить, один из его ходов я мог предсказать со стопроцентной вероятностью, при этом не имея средств полностью пресечь будущую атаку.

Мрачный ход мыслей оказался прерван весьма неожиданным образом. Вместе с треском очередного устремившегося к земле дерева пространство огласил крик, мгновенно перешедший в стон. Оставалось лишь удивиться. Неужели среди моих солдат нашелся настолько косорукий индивид, что попал под собственноручно сваленное дерево? Или же этот неизвестный умудрился придавить товарища? Оказалось случилось, не то и не другое.

Спустя минуту добравшись до места происшествия, я обнаружил нескольких гномов, крутящих руки незнакомому человеку. Тут бы можно было задаться вопросом о личности чужака, однако характерная меховая шапка и безрукавка из того материала безошибочно выдавали в нем степняка.

— Где обнаружили? — задал я главный в такой ситуации вопрос.

— Так это ж, на дереве засел, вражина, — ответил один из гномов. — Вот только срубили мы егойный насест, а он и повстречался с землей. А тут уж и мы не оплошали!

— Благодарю за службу! Всем в награду по пятьдесят золотых и бочонок эля за мой счет. Но вот разопьете уже после победы! — добавил я под аккомпанемент довольных возгласов.

— А что с пленным делать, тан? — меж тем спросил тот же гном.

Хороший вопрос. как источник информации тот вряд ли был применим. А значит…

— Подарите ему быструю смерть, — ответил, окончательно теряя интерес к разговору. Сейчас важнее было осмотреть место происшествия.

Дерево, на котором находился пойманный степняк, располагалось довольно интересно. Оно росло в прогалине, чуть отступая от берега, зато являлось высоким и обладало довольно толстыми ветвями. Человек на нем с одной стороны был не слишком заметен, особенно в темноте, а с другой сам мог наблюдать за приличной частью берега. В том числе за местом, где прежде сидели дозорные.

Значит вот каким образом Чингиз узнал о начале нашей переправы? Расположил одного из дозорных в точке, где его не могли обнаружить духи гранита. И, что самое неприятнее, противнику стало известно не только о месте и времени высадки, но и о наших приготовлениях к обороне. Степняк точно знал об устраиваемых засеках. Возможно, разведчик смог увидеть и живую изгородь. Стоит это учесть и внести коррективы в план будущей битвы. А еще приказать валькириям обследовать иные деревья поблизости.

Следующие полчаса прошли в труде и поте. Засеки словно ряды копейщиков вставали по периметру плацдарма. Ежи множились в числе, вставая в шахматном порядке на восточной и западной границе. В выдолбленные лунки устанавливались колья. При этом мой народ демонстрировал свои лучшие качества, без понуканий и даже с охотой справляясь с работой.

К моменту, когда солнце показалось над горизонтом, к берегу вновь пристали драккары, выплеснув с палуб солдат. Вновь повторилась долгая высадка, увеличившая численность моей армии на правом берегу до четырех сотен воинов. Противник к тому моменту преодолел более половины расстояния до нашего плацдарма, но более никаких действий не предпринимал. Обстановка была спокойной.

Идиллия оказалась прервана в момент, когда освободившиеся от груза драккары направились к восточному берегу. Не успело еще самое быстрое судно достичь середины реки, как черные тучи оказались разрезаны, явив миру луу — перламутровых степных драконов, в числе семи особей. Эти создания не были похожи на своих братьев из европейских мифов. Они выглядели намного более стройными при этом не имели крыльев. Их тело представляло собой покрытую множеством наростов морду, жилистые лапы и очень длинное змеевидное туловище. В воздухе луу вели себя будто в морской пучине. Двигаясь извивами, словно опираясь о невидимую поверхность. И при этом их скорость оставлялась крайне высокой.

Едва покинув тучи, драконы бросились вниз, на беззащитные перед ними корабли. Их пасти раскрылись, готовые выпустить пучки заряженных до предела молний. Однако сделать это им было не суждено, ведь я также ждал данную атаку.

Мгновение и тучи выпустили четыре ярких болида — объятых пламенем феникса. Быстро набрав скорость, те нагнали своих противников, а затем обрушили на них массированный поток огня. Драконы прыснули в стороны, спасая свои шкуры, а затем ответили молниями. В небе разгорелась отчаянная свара, в которой фениксы с яростным клекотом налетали на своих врагов, стремясь разорвать и испепелить, а те держались на расстоянии, отстреливаясь пучками молний.

Преимущество в этом противостоянии целиком и полностью находилось на стороне противника. Пусть фениксы смогли получить краткую фору своей первой атакой, но они были обречены на поражение. По числу, по опыту во всем уступая врагам. По счастью у ставки в моем лице имелся еще один не использованный козырь.

«Пламень, атакуй» — отдаю ментальный приказ, указывая цель.

Поднявшийся под самые облака луу еще только выгадывал возможность для атаки, когда его накрыла тень. Степной дракон попытался извернуться, но просто не успел. Стальные когти титана намертво вонзились в перламутровую чешую и в то же время морду живого дракона обдал концентрированный огонь. Пламень вцепился в свою добычу.

Эх, кто бы знал, сколько мне стоило купить услуги алчной железки, но надо отдать стальному дракону должное — его вступление в битву оказалось невероятно удачным. Луу уже готовились растерзать всех моих фениксов, когда один из их собратьев попал в смертельный капкан стальных челюстей. Степные драконы из-за этого замешкались, двое попытались даже прийти на помощь сородичу. Однако этим ослабили давление на своих противников, которые не преминули подобным воспользоваться. Фениксы воспряли духом, ринувшись в ближний бой, благодаря чему еще один луу оказался в плену огня и когтей. И в то в то же время Пламень хладнокровно раскусил чешую своей жертвы, а затем вырвал ее позвоночник.

Подобная картина привела оставшихся луу в иступленную ярость. Степные драконы бросились на железного, стремясь отомстить. Но сам Пламень был достаточно хитер чтобы понимать, когда следует отступить. Так что, выпустив труп из своих когтей, он бросился вверх, в гущу облаков, скрываясь из глаз врагов. В то же время в моем сознании прозвучал отдающий металлом голос с напоминанием о плате.

Упустившие из виду кровника, луу развернулись в сторону фениксов, однако те благоразумно отступили к южному берегу, куда уже подплывали драккары. Осознав, что атака провалилась, степные драконы вынуждены были вернуться туда, откуда и пришли — в плотный слой облаков. Так и не потревоженные корабли спокойно пристали к берегу. Первая попытка противника сорвать переправу армии оказалась сорвана. К сожалению, на этом степняки не остановились.