Чтение онлайн

— Хлопчисько? — Юлія повільно похитала головою. — «Хлопчисько» не зміг би зруйнувати бар'єр. «Хлопчиську» не вдалося б зруйнувати плани, які ми виношували протягом багатьох років. Ми всі знаємо, хто він такий, ми всі читали пророцтва. — Юлія уважно оглянула всіх сестер по черзі. — Ми потрапили в небезпечне становище. Нам доведеться попрацювати, щоб відновити владу Володаря в цьому світі, інакше, коли Джеган награється з нами, а потім вб'є нас, ми опинимося в підземному світі, не виконавши клятви і не виправдавши надій Володаря. І ось тоді Володар вже точно буде нами дуже незадоволений, і в порівнянні з його карою те, що нам продемонстрував Джеган, здасться любовною ласкою.

Повисло мовчання. Тишу порушував тільки скрип снастей і обшивки. Сестри обмірковували своє становище. Вони мчали назад, щоб стати слугами людини, яка, коли потреба в них відпаде, позбудеться їх без найменших вагань. А нагорода? Про нагороди і говорити не доводиться! І все ж ні одна з сестер не була готова навіть подумати про те, щоб кинути йому виклик.

— Хлопчисько чи ні, але в усьому винен він. — На вилицях Мерісси заграли жовна. — Як згадаю, що він був цілком у моїй владі… Треба було вбити його, коли у нас була така можливість.

— Ліліана теж думала вбити Річарда і забрати його дар собі, — сказала Юлія. — Але вона не впоралася з ним. І загинула сама, пронизана цим його жахливим мечем. Ми повинні бути розумнішими — і тоді його сила дістанеться нам, а душа — Володарю. Ерміна змахнула сльозу з він.

— А поки що — невже немає способу уникнути необхідності повертатися?..

— І довго, по-твоєму, ми зможемо не спати? — Різко кинула їй Юлія. Pано чи пізно доведеться заснути — і що тоді? Джеган переконливо довів, що здатний дістатися до нас де завгодно.

Акуратно застібаючи гудзики на сукні, Мерісса пробурмотіла:

— Ми зробимо, що повинні, але це не означає, що нам заборонено користуватися мізками.

Юлія задумливо насупилася. Потім вона підняла голову і сухо посміхнулася.

— Імператор Джеган може вважати, що отримає нас по першому своєму бажанню, але ми чимало прожили на цьому світі. Можливо, якщо ми скористаємося нашим розумом і досвідом, то будемо не настільки вже легкою здобиччю, як він вважає?

Очі Тові злобно блиснули.

— Так, — прошипіла вона. — Ми дійсно прожили довге життя і навчилися ловити диких кабанів і потрошити їх, поки вони кричать.

Ніккі розгладила складки на спідниці.

— Потрошити свиней — хороше задоволення, але імператор Джеган — не причина, а наслідок, Не варто витрачати гнів і на Ліліану. Вона була просто жадібною дурепою. Тільки одна людина винна у всіх наших нещастях — він накликав їх на нашу голову і повинен за це відповісти.

— Мудро сказано, сестра, — кивнула Юлія. Мерісса з відсутнім виглядом торкнулася пальцями синців на грудях.

— Я скупаюся в крові цього юнака. — Її очі затуманились, знову відкривши вікно в серце з чорного льоду. — І змушу його на це дивитися.

Юлія кивнула, стиснувши кулаки.

— Шукач накликав на нас багато лих. Клянусь, він заплатить за це своїм даром, своїм життям, своєю душею.

Річард якраз відправив в рот повну ложку пряного супу, коли почув низький загрозливий рик. Насупившись, він глянув на Гратча. Величезні очі гара горіли холодним зеленим вогнем. Їх погляд був спрямований у темряву між колон, розташованих внизу широких сходів. Губи гара піднялися, оголивши великі ікла. Схаменувшись, що сидить з повним ротом, Річард проковтнув суп.

Клекотливе гарчання Гратча ставало все голоснішим. Воно нагадувало скрегіт залізних воріт, які відкривають вперше за сотню років.

Річард перевів погляд на пані Сандерхолт. Пані Сандерхолт, головна куховарка Палацу сповідниць, все ще відчувала себе незатишно в компанії Гратча і не дуже-то вірила запевненням Річарда, що гар не образить і мухи. Зловісне гарчання лише зміцнило її у власній думці з цього приводу. Пані Сандерхолт принесла Річарду свіжоспеченого хліба і миску смачного пряного супу.

Вона збиралася посидіти з ним поруч на східцях і поговорити про Келен, але тут прилетів Гратч. Втім, незважаючи на те що вона побоювалася гара, Річарду все ж вдалося вмовити її не йти.

Почувши ім'я Келен, Гратч теж зацікавився бесідою. Разом із драконячим зубом Річард повісив йому на шию локон її волосся, сказавши, що вони з Келен люблять один одного і вона теж хоче дружити з Гратчем, як Річард. Отже, цікавий гар нагострив вуха і, сівши поруч, приготувався слухати. Але не встиг Річард розкуштувати суп, а пані Сандерхолт почати бесіду, як гар несподівано насторожився. Тепер він з грізною увагою стежив за чимось таким, чого Річард не бачив.

— Що це з ним? — Прошепотіла пані Сандерхолт.

— Не знаю, — знизав плечима Річард. Пані Сандерхолт стривожено насупилася, і він постарався посміхнутися якомога безпечніше. — Мабуть, побачив кролика або щура. Гари — прекрасні мисливці, у них найгостріший зір, і вони відмінно бачать у темряві. — Вираз обличчя пані Сандерхолт не змінився, і Річард додав:

— Людей він не їсть. І ніколи нікого не образить. Не хвилюйтеся, пані Сандерхолт, все добре. Правда, все добре. — Він подивився на гара і тихенько шепнув:

— Гратч, перестань гарчати. Ти її лякаєш.

— Річард, — пані Сандерхолт присунулася ближче, — гари — небезпечні звірі.

Це не ручні звірятка. Їм не можна довіряти.

— Гратч дійсно не ручне звірятко, — кивнув Річард. — Він мій друг.

Я підібрав його, коли він був ще крихітним малюком. Він ласкавий, як кошеня.

Пані Сандерхолт недовірливо посміхнулася.

— Ну, Річард, раз ти так кажеш… — Раптово очі її розширилися. Адже він не розуміє того, що я кажу, правда?

— Важко сказати, — зізнався Річард. — Іноді він розуміє більше, ніж я міг би подумати.

Гратч, здавалося, не звертав на них жодної уваги. Він завмер і весь напружився, відчувши або побачивши щось таке, що йому дуже не подобалося. Річард подумав, що він вже чув колись таке гарчання Гратча, але не міг пригадати, коли саме і за яких обставин. Він напружив пам'ять, але спогади вислизали.

— Гратч? — Річард вхопив гара за могутню лапу. — Гратч, в чому справа?

Гар, нерухомий немов скеля, здавалося, навіть не відчув доторку. З тих пір як він виріс, вогонь в його зелених очах став яскравішим, але ніколи ще вони не горіли настільки лютим полум'ям.