Чтение онлайн

— Вдали от храмов стихий наша мощь не так велика, — неожиданно поддержал его инквизитор Морсин. — А возле границы нет крупных алтарей. Каждый километр вглубь страны увеличит мощь служителей стихий.

— И много ваши молитвы нам помогут? — хмыкнул Фарр'Игнис, но его сосед благоразумно предпочел проигнорировать выпад великого мага.

— Река это естественное укрепление! Преступлением будет дать зиранцем переправиться! — горячился кто-то из легатов.

— Река ненадежная преграда, в этом мы уже имели удовольствие убедиться, — растянул тонкие губы в пародии на улыбку Зайберг, развлекавшийся тем, что пытался накрыть огоньки ближайших к нему свечей ледяной коркой так, чтобы не загасить крохотные язычки пламени.

— Ну, если проблема только в реке, то я смогу ее немного подогреть, — Фарр'Игнис не пошевелил даже пальцем, но Винстону почему-то представилась объятая жидким пламенем речная гладь и крики сгорающих заживо людей.

— Хватит, — негромкий голос Фирриана Альтрейни заставил спорщиков замолкнуть на полуслове. — Решение уже принято, я собрал вас здесь, чтобы сообщить о нем, не более.

В шатре мигом воцарилась гробовая тишина. Где-то вдали кто-то переругивался с часовыми, у коновязи ржали лошади, в одной из прибывших походных кузниц стучали молоты, но здесь все обратились в слух, буквально поедая командующего глазами.

— Мы отступаем вглубь страны. На переправе зиранцев потрепаем стрелами и магией, но в затяжной бой не ввязываемся, — эти слова произвели эффект разорвавшегося огненного шара и в шатре вновь поднялся гвалт. Герцогу Альтрейни даже пришлось повысить голос, чтобы продолжить:

— Мы будем отступать ровно столько, сколько я сочту нужным! Генеральное сражение станет точкой в истории не только нашей армии, но и всей империи, нельзя допустить нового разгрома. Тактика мелких наскоков и ударов по линиям снабжения хорошо себя показала. Силы королевства будут таять, а наши расти. Так что забудьте про скорую победу, война окажется долгой.

— Его величество недвусмысленно высказал свои пожелания! — взвился толстяк, которого Эллиан представил как родственника императрицы. — Враг должен быть остановлен на границе! Сейчас самое время раздавить зарвавшихся язычников. Нельзя отступать!

— Он передал прямой приказ о генеральном сражении? — голос герцога Альтрейни звенел сталью, а глаза так яростно сверкали, что многим в шатре стало неуютно. — Или может мне приказано оставить командование?

— Нет, но… — растерялся представитель императорского штаба.

— Значит, я все еще командую этой армией. Я принял решение и потом готов ответить за успех компании головой, но сейчас только мое слово и воля имеют значение. Всем понятно?

Герцог Альтрейни сделал паузу и дождался, пока каждый в этом шатре подтвердит свою лояльность. Кто-то рассыпался в велеречивых уверениях в своей верности, кто-то ограничивался сдержанным поклоном. От посланника императора командующий и вовсе дождался лишь недовольного кивка, но сделал вид, что удовлетворен ответом.

После этого офицеры перешли к обсуждению деталей, и Винстон заскучал. Мобильным группам магов по замыслу герцога отводилась большая роль в уничтожении мостов и нанесении зиранцам максимальных потерь при переправе, так что по-хорошему ему стоило бы принимать активное участие в совещании, но у адептов стихий теперь был новый командир. Винстон понимал, что ведет себя как ребенок, но ему хотелось хоть чем-то досадить командующему, поэтому он незаметно выскользнул из палатки.

— Не спеши. Винстон, кажется? — обернувшись, повелитель воздуха увидел, что следом за ним из шатра вышел Фарр'Игнис. Вечерний сумрак уже окутал лагерь, и над головой адепта беззвучно возник комок пламени, чьи огненные извивы отражались в его глазах алыми сполохами, придавая лицу истинно демонический облик.

— Да, скайрэ, — сглотнул слюну юноша. В Конд'аре он немало времени провел бок о бок с великими магами, но перед повелителем пламени робел, не зная как себя вести.

— Ты ведь командовал адептами стихий? Четвертая ступень и уже такое доверие. Обидно, что тебя заменили?

— Нет, что вы, всегда рад уступить место коллеге, — Винстон даже не попытался скрыть сарказм.

— Ну и ладушки, — обезоруживающе улыбнулся Фарр'Игнис то ли издеваясь, то ли приняв слова юноши за чистую монету, и тут же невпопад добавил:

— Больно было?

— Что, простите? — растерялся юноша.

— Когда тебя калечили? Кто тебя так?

— Сийяри, — криво ухмыльнулся Винстон и не смог удержаться от колкости:

— Вас там не хватало, джунглям не помешало бы добавить огоньку, а то что-то они скучные.

— О, я там бывал, — глаза великого мага затуманились, и юноша готов был поклясться, что он вспоминает что-то хорошее. — Хамелеоны такие милые зверушки. Ох, и повеселились мы тогда. Ну, тебе и самому есть что вспомнить. Слышал, там недавно хорошая бойня была, выходит, не одному мне повезло отвести душу.

— Повезло? — Винстон едва сдержался, чтобы не наброситься на повелителя пламени. — Вы издеваетесь?

— А разве ты живешь не ради схваток? Не для того чтобы день за днем искать равного противника? Не ради криков умирающих, не ради звука раздираемых тел, не ради ощущения собственного всемогущества? — так же искренне удивился Фарр'Игнис, окончательно сбив с толку юношу.

— Нет, я просто летать люблю.

— Тогда что ты забыл среди боевых магов?

— Как-то так получилось, — растеряно пролепетал Винстон. Вопрос опытного мага поставил его в тупик.

— Просто так получилось! — расхохотался Фарр'Игнис, как никогда став похож на безумца. — Нет, вы послушайте его! Да ты знаешь, какие про тебя слухи ходят?

— Слухи?

— Я в армии полдня, а уже наслушался про безумного мага, обрученного со смертью. Солдаты шепчутся о седовласом юноше, который с закрытыми глазами скользит в воздухе, окутанный клубами предрассветного тумана. Офицеры вспоминают гениальные операции, стоявшие жизни сотням зиранцев. Маги обсуждают твои изощренные плетения, незнающие себе равных.

— Что, правда что ли? — растерялся Винстон.

— Да нет, конечно, нельзя быть таким доверчивым. Репутация у тебя уже есть, но на машину смерти не тянешь, половина адептов и вовсе тебя иначе, чем щенком и выскочкой, не называет. Я бы на твоем месте парочку из них уже поджарил.

— Что вы хотите? — Винстону решительно разонравился этот разговор.

— Познакомиться. Плевать, что говорят другие, но тактика пикирующих магов чудо как хороша. Мы будем применять ее в будущем и мне понадобиться твоя помощь. Да и просто любопытный ты юноша. Щенок еще, но породистый. Из тебя хороший маг выйдет, если шею не свернешь.