Чтение онлайн

— Стойте! Тут что-то не так! — рядом с септимом надрывалась Тайми. Закончить и предупредить остальных солдат волшебница не успела.

Торстену показалось, что под ногами бойцов Сплава взорвалась земля. Тех, кто вырвался вперед, разорвало на части, остальным повезло больше. Самого норда подняло воздух и швырнуло назад. Он с силой приложился многострадальной головой о чье-то тело и отключился.

Пыль. Целое облако пыли, медленно кружилось перед глазами. А вместе с этой коричневой, почти что черной взвесью покачивался и весь остальной мир. Что-то капало из носа, мокрые дорожки тянулись и от ушей. Ноги придавило чем-то тяжелым, но боли пока не было. Налитые свинцом веки вновь попытались сомкнуться, но усилием воли ему удалось удержать глаза открытыми. За этот успех пришлось заплатить вновь проснувшейся болью.

Сознание возвращалось медленно, мысли ворочались вяло. Наконец одна — самая настойчивая все-таки пробилась сквозь тенета равнодушия. Торстен вспомнил, где он, и судорожно завозился, пытаясь встать. С трудом сбросив лежащее на нем тело, норд убедился, что этому бойцу Сплава уже не помочь: из его забрала торчал обломок меча. В ушах звенело, было трудно дышать, а за чашу воды гвардеец перерезал бы глотку кому угодно. Проклятой фляжки на поясе не оказалось, и он ограничился тем, что с трудом сплюнул вязкую, темную слюну.

Порыв ветра немного рассеял клубившуюся над холмом пыль, но Торстену стало только хуже. Весь мир пустился в безумный пляс, и норда вырвало. Широкие нащечники смыкались внизу подбородка и мешали нормально опустошить желудок, остатки не переваренной пищи застревали на бармице. Наконец ему удалось сорвать проклятый шлем и, отбросив покореженную железяку, с наслаждением вдохнуть свежий воздух.

— Да что с тобой такое? Как не посмотрю — он валяется! Не выспался что ли? — над нордом с улыбкой склонился Кель, тоже успевший где-то потерять свой шлем. На лбу у него намечалась громадная шишка, доспехи были забрызганы чей-то кровью, но в остальном гвардеец казался невредимым.

— Изыди, — вяло отмахнулся Торстен, но друг не отставал и, ухватив за руку, заставил его подняться на ноги.

— Э нет, вот падать не спеши, — Кель придержал пошатнувшегося норда. — Видишь вон тех милейших людей, спешащих к нам со всех сторон? Они хотят намотать наши кишки на свои железяки, а значит, нам еще нужно немного потанцевать.

— А потом? — вяло улыбнулся Торстен, стремительно приходя в себя.

— А потом отдохнем. За гранью все отдохнут, — мрачно обронил остановившийся рядом Ритал.

— Третья сотня прикрывает отход, остальным отступать к лодкам! — надрывался где-то неподалеку Эллиан. — Маги остаются до последнего!

Оглянувшись, Торстен увидел аристократа. Квинт поражал ледяным спокойствием и уверенностью. Одним своим видом он на корню давил всякую панику и заставлял гвардейцев смыкать строй. Эллиан обнажил клинок и явно собирался впервые за сегодняшний безумный день лично поучаствовать в схватке.

Намертво вбитые рефлексы не подвели. Еще толком не придя в себя, Торстен подобрал оружие и встал плечом к плечу с остальными гвардейцами. Ситуация была хуже не придумаешь. О выполнении миссии уже все забыли, единственной задачей стало выживание. Сотня уменьшилась чуть ли не вдвое, а королевские солдаты облепили холм, словно муравьи. И думать было нечего о том, чтобы сдержать напор нескольких тысяч разъяренных зиранцев.

— Нужно продержаться пока остальные отходят к лодкам, — голос Керита по-прежнему звенел уверенностью, словно октат и не стоял одной ногой в могиле. — Наши штандарты тоже не достанутся противнику.

— Не самая плохая смерть, хоть кто-то помянет добрым словом, — обронил Кель, натягивая подобранный где-то шлем. Торстен запоздало сообразил, что у него-то самого голова открыта, и впервые отступил во второй ряд.

— Новое мясо, — лаконично подытожил Мур, зачем-то старательно стряхивая со своего двуручника капли крови.

Новый бой Торстен запомнил смутно. Сначала на них наскочило несколько пеших рыцарей со свитой. Дворяне жаждали славы и стремились первыми добраться до знамен ненавистной империи, поэтому, забыв об осторожности, не дожидаясь основных сил, накинулись на преградивших путь гвардейцев, за что и поплатились. Даже израненным и уставшим бойцам Сплава не составило труда разобраться с их отрядами в несколько дюжин человек.

А потом зиранцы накатывались волна за волной. Впереди рычал и ярился Мур. Могучий грау успешно справлялся с ролью волнореза, о который разбивались все атаки. В него стреляли, но древки сгорали в воздухе. Помогали маги и боевыми плетениями, изрядно проредив ряды нападавших. Неподалеку сражался и Эллиан, ничуть не уступавший во владении мечом опытным гвардейцам.

Торстен бился на одних рефлексах. Схватка слилась в сплошной калейдоскоп из оскаленных лиц, мелькающих в опасной близости клинков, разбитых щитов, брызг крови, отрубленных конечностей… Даже боль от ран и азарт отошли на второй план, уступив место безразличию.

— Отходим! — команда Эллиана донеслась до Торстена как через слой воды. Весь залитый своей и чужой кровью, норд уже с трудом поднимал меч, но упорно держал строй. Когда товарищи начали медленно пятиться назад, он последовал за ними.

Какой-то жуткий свист, перешедший в настоящий рев, заставил сбросить оцепенение и оглянуться. Завидев ручеек жидкого пламени с все возрастающей скоростью бегущий по земле прямо к нему, Торстен не задумываясь отпрыгнул в сторону. Но не гвардейцы были целью заклинания.

Достигнув зиранцев, пламя с торжествующим ревом взмыло ввысь, разом окутав около сотни королевских солдат. Не повезло и паре гвардейцев, оказавшихся слишком близко. Один такой бедолага рухнул рядом, и короткого взгляда на страшные ожоги хватило, чтобы Ритал ударом милосердия прервал его страдания.

Торстен спешно отшатнулся подальше от ревущего пламени, спасаясь от нестерпимого жара. Мимо него с жутким воплем промчался живой факел, в который превратился королевский солдат. Запах паленой человеческой плоти окутал холм, и норд с ужасом поймал себя на мысли, что эта вонь совсем не кажется ему отвратительной.

— Бегом сукины дети! Бегом, если жить хотите! — не дожидаясь приказа Эллиана, скомандовал Граф. Впрочем, квинт был полностью солидарен и первым припустил вниз с холма. Между гвардейцами и зиранцами выросла настоящая огненная стена, и подаренные магами драгоценные мгновения стоило использовать по максимуму.

Сзади что-то завизжало, а потом глухо бухнуло, но Торстену было не до любопытства. Он с трудом переставлял ноги, пытаясь не отстать от остальных и хоть немного оклематься. У подножья холма гвардейцы двух других сотен уже вовсю рассаживались в лодки и отчаливали от берега. Казалось, спасение совсем рядом, но вновь вмешались зиранские маги.

Над головой с воем пронеслось огненное веретено, рассыпающее целые снопы искр и брызжущее языками пламени. Бегущих обдало жаром и удушливой гарью, но куда хуже пришлось остальной части отряда. Всего несколько мгновений, а там, где стояли лодки и суетились гвардейцы, раскинулось настоящее огненное море. Потоки пламени, будто живые, извивались во все стороны, с одинаковой жадностью слизывая песок и воду. Мигом взметнувшееся облако пара спрятало подробности, но все и так понимали, что в этом аду никому не выжить.