Чтение онлайн

И всё же…

Впечатление было таким сильным, что Арнис даже позвала её:

— Айтл?

Зверь нагнул голову вперёд, выгибая шею в холке, не сводя при этом странного пристального взгляда с девушки.

— Это же кошка! — испуганно воскликнул Авентин, оказавшись рядом с Арнис. С коня он так и не сошел. — Зверь магирга! Знаешь такую тварь? Они встречаются редко, я сам никогда не видел, но по описанию узнал. Кажется, они вообще с той стороны приходят!

— Я думала, это Айтл, — печально сказала Арнис.

Принц хмыкнул.

— Я, конечно, никогда не встречал Великую Волшебницу, но почему-то уверен, что она несколько… другая.

— Айтл может быть любой, — убежденно сказала Арнис. — А кошка и вправду… похожа…

— Ну-ну, — хмыкнул принц, — можно подумать, будто ты видела её лично.

— А вот и видела! Я, если хочешь знать, с детства её знаю, — выдала Арнис уязвленно, хотя ещё вчера не собиралась рассказывать про Айтл вообще.

— Врёшь! — хмыкнул Авентин, не поверив девушке. С его точки зрения, Великая Волшебница не стала бы знаться с какой-то безвестной селянской ависой. Если бы она вообще была жива, то непременно явилась бы в Диаму и предложила свою помощь Владычице Форитэль в борьбе с Гельсэром. Но Айтл, насколько он знал, погибла много лет назад и никак не могла общаться ни с какой ависой. В конце концов, она не объявилась даже тогда, больше десяти лет назад, когда происходили страшные для Валлеи события. И когда самому Авентину не помешало бы спасение от магии Колдуна.

Так что в существование Великой Волшебницы он не верил, как и в возможность её встречи с Арнис.

— Я не вру, — девушка снова посмотрела на кошку. — Ты ведь что-то хочешь от нас, верно?

— Арнис, дорогая, отступай медленно, не зли её, — советовал принц с высоты седла. — А потом прыгай на коня и…

— Зачем?

— Как зачем? — опешил принц. — Ты же не знаешь, что у неё на уме. И какой силой обладает. Это же зверь магирга! Вдруг он тоже колдун?

— И что? — по-прежнему не понимала опасений принца Арнис.

Кошка перевела взгляд прозрачных глаз на Авентина, а потом неожиданно спрыгнула с тропы в траву. Обернулась на ависов.

— Ты зовёшь нас за собой? — догадалась Арнис.

— И ты пойдешь? — недоверчиво спросил принц.

Арнис не ответила. Она шла к кошке.

— Арнис, не глупи! — крикнул ей вслед Авентин, поерзал, а потом пустил коня следом за девушкой, прихватив поводья лошади Арнис.

Сначала им почудилось, что это озерцо чистой воды, отражающей лазурь неба. Потом — необычного цвета камень, крупный валун у подножия холма.

Покуда из этого валуна не поднялась толстая голубая змея и, замерев, не уставилась на пришельцев.

Глаза у змеи были большие, продолговатые, почти человечьи, с длинными густыми ресницами. Часто моргающие, как со сна.

Кошка бесстрашно подбежала к «валуну», потерлась, урча. И отошла в сторону, гордо поглядывая на путников. Словно говоря: молодец я, да? Как вам моя идея? Смотрите, что я для вас придумала!

И тут «валун» зашевелился и начал разворачиваться, раздаваясь в размерах. Раскрылись и хлопнули широкие крылья, после чего вернулись по обе стороны «камня», а сама змея оказалась шеей зверя ещё более невиданного, чем проводившая к нему кошка, неожиданно крупного, больше десяти локтей в длину.

Тело у него было гибкое, покрытое лазурной шерстью, истончающееся и плавно переходящее в хвост, с кисточкой на конце. Трогательно наивная морда напоминала кошачью, разве что слегка вытянутую, с крупными розовыми ноздрями. Но самыми кошачьими у него были лапы. Четыре лапы, заканчивающиеся острыми цепкими коготками.

— Что это? — ахнул принц. Конь под ним, как и кобыла Арнис, никак не среагировал на нежданную метаморфозу «валуна», не почуяв угрозы или опасности, и продолжал флегматично щипать траву.

Услышав вопрос, невиданное диво подобралось, выгнув спину не хуже маленькой серой подруги, смешно фыркнуло и улеглось обратно на траву. Кошка оказалась у его бока и требовательно, нетерпеливо царапнула лапкой.

— Дра-кон, — раздельно, отчётливо ответила Арнис Авентину. — Великая Валлея!

— Шутишь? Не может быть! Драконы давно вымерли!

— Знаю, так считается, — Арнис задумчиво, с сосредоточенным видом разглядывала странную пару, кошку и дракона. — Но Айтл рассказывала мне, что они ещё существуют, их мало, но они есть. Просто мы их не видим.

— Что, они такие незаметные? — с ехидцей уточнил принц, простив Арнис очередную фантазию насчет Айтл.

— Не понимаешь? А ты посмотри на его шерсть. В ясную погоду дракон неразличим, когда летит в небе. Он сливается с небесной лазурью.

— Допустим… Эй, ты куда?

Возглас Авентина был вызван тем, что его спутница, последовав примеру серой кошки, приблизилась к дракону и коснулась рукой его вздымающегося в такт дыханию бока.

— Теплый, — донёсся до него голос Арнис. — И такой мягкий! У Айтл шерсть немного жёстче. Айтл говорила, что драконы очень добрые и доверчивые. Из-за этого их одно время чуть не истребили. Теперь их мало, и они прячутся. Ты не смотри, что он такой огромный. Он хороший, — добавила Арнис любимую фразу девочки-тани.

Арнис гладила дракона, и лазоревый исполин перевернулся на спину, подставляя девушке незащищённое брюхо и шею. Дракон урчал от удовольствия.

Вот так их и убивали, с горечью подумал Авентин.

Осмелев, он слез с коня.

— А ведь кошка права, это отличная идея, — вдруг сказала Арнис.

— Ты о чем? — Он не помнил, чтобы кошка высказывала какие-нибудь идеи.

— Драконы могут унести груз весом много больше себя. Ты знаешь это?

Принц соображал быстро.

— Ты же не хочешь сказать?..

— Кошка привела нас сюда не просто так, — сказала Арнис. — Она предложила нам транспорт куда быстрее и лучше коней.

— А он согласится?

— А мы его попросим.

Принц запаниковал.

— Ну, догоним мы их, а смысл? Что мы сможем против армии Колдуна? Как забрать мальчика? — запоздало спросил он, вдруг осознав, что они преследуют огромную армию Колдуна наобум, без плана. И если на лошадях войско ещё попробуй догони, и можно успеть сто раз обдумать, что делать и как поступить, то наличие дракона, способного здорово сократить время пути, так же существенно уменьшало и время на составление плана.

— Мы его выкрадем. На фоне неба дракон будет невиден, — тут же предложила Арнис. — Упадем сверху, схватим ребёнка и снова вверх.

— Ты же боишься чудищ, — ехидно напомнил Авентин, опаслив поглядывая на крылатое «чудище». — До сих пор с улыбкой вспоминаю, как ты шарахнулась от коня с воплем, что на это чудище садиться не собираешься.

. — Не боюсь, а опасаюсь, — поправила его Арнис. — И только коней. А к этому чудесному зверю, который никакое не чудище, нас привела кошка. Кошке я верю.