Чтение онлайн

– Так, постой… А при чём тут Арвольд вообще?!

– Ах, Арвольд… какое имя красивое… – мечтательно протянула Фелиция, причмокнув полными губами, чем без труда заставила Тамилу снова покрыться гневными пятнами.

– Не отвлекайся. При чём тут Арвольд?

– Ну, как при чём? Ведьма костлявая же до мужиков охочая! Неспроста её все, как чёрную вдову знают. Она красавчика твоего как увидела, так и вцепилась намертво. А он к тому моменту уже даром что мычать мог. Другой бы и не встал, столько кувшинов выпив… А может, и нашептала ему что на ухо, или в вино плеснула, раз он за ней так легко пошёл. Да всё гуськом, гуськом. Сдаётся мне, не нужен ей будет больше повар наш. Ах, надо будет Марте нашей обязательно сказать, что свободен для неё опять пусть в поварские невесты…

Тамила рассеянно плюхнулась обратно на стул.

– Как так? Почему же ты ничего не сделала?! Не остановила его?

– Вот ещё я чужих мужиков у ведьм не отбивала. – Презрительно фыркнула девушка. – Да и не смотрел он на меня даже, за что воевать? Ой, да не трясись ты так, не съест она милого твоего. Такого здоровенного ещё попробуй съешь.

Тамила покосилась на неё без улыбки, но в сердце от признания Фелицией её фиаско, отчего-то стало теплее.

– И где мне его теперь искать?

Хозяйка дома задумчиво отхлебнула чай из чашки, по-снобски оттопырив мизинчик.

– Ясно где, на болотах.

– А где конкретнее?

– Серьги.

Бескомпромиссно ответила девушка и Тамиле пришлось сдаться. Нехотя она сняла маленькие жемчужинки с искристыми кристаллами и, сжав их в ладони напоследок, через стол протянула наглой шантажистке. Её памятное украшение, пожалуй, слишком быстро исчезло где-то в глубоком пышном декольте Фелиции.

Если верить её объяснению, путь до болот был недолгий. Главное было – не попасть в трясину по пути к дому ведьмы. Чего, если верить на слово, можно было избежать, всегда держась левее и внимательно следя за ориентирами – красными ленточками, которыми девицы, бегавшие к ведьме за гаданиями, отмечали опасные места на вытоптанной тропинке.

Решив, что разговор на этом можно и закончить, Тамила с грустным видом поднялась из-за стола. А Фелиция вдруг как-то посмотрела на неё по-особенному. Словно с сочувствием и фыркнула, отведя в сторону взгляд.

– Ладно, я тебе ещё кое-чем помогу. Что ж я, женского горя не пойму, что ли. Сама как ты когда-то была.

– Как я?

– Ну, да. Влюблена безответно в до одури красивого мужчину.

– Я? Влюблена?! Да не влюблена я ни в кого!!!

Возмутилась девушка, но Фелиция её слов уже не услышала. Она юрко скрылась в соседней с гостиной комнате и чуть погодя вернулась, неся в руках какой-то небольшой холщовый мешочек.

– Вот! – сунула она его ей в руку, явно сильно довольная собой.

– Что это?

– Оберег от сглаза. Мука заговорённая. Если станет ведьма тебе зубы заговаривать, ты зачерпни горсточку и брось в неё, она сразу и умолкнет. Ну а теперь проваливай уже. Эх… Единый тебе в помощь, девчуля!

Пожалуй, если не знать куда идти, путешествие на болота могло бы стать для Тамилы последним в жизни. Неловко ступая меж кочек по едва заметной тропинке, она всё же раз успела оступиться и по самое колено уйти в глубокую жирную трясину, едва не оставив там сапог.

Хорошо испачканное платье на ней было из тёмной грубой ткани, на которой почти не видно грязи. А не то чудесное, небесно-голубое, которое купил для неё Арвольд. Вот только плохо, что носить его теперь будет пышногрудая Фелиция, которая совершенно точно испортит его своими переделками…

Думая об ушлой официантке, Тамила только отвлекала себя мыслями о неважном от того, о чём действительно следовало задуматься.

Зачем она была здесь, на болотах? Зачем шла по узкой, едва заметной тропке к дому ведьмы, вместо того, чтобы сделать то, о чём мечтала с самого первого дня знакомства с драконом – сбежать. О том, что будет делать, когда найдёт Арвольда и том что, если не найдёт. О многом, о чём ей следовало задуматься, но она не могла. Потому что в противном случае Тамиле пришлось бы признаться себе в немыслимом – за бессовестно короткий срок этот грубый, неотёсанный бастард стал ей ближе и роднее, чем Грэйны, которые приютили её в младенчестве и вырастили. Настолько ближе, что мысль о том, чтобы вернуться в Грэйн-холл и воссоединиться с Эвлином, её настоящим суженым, пугала девушку.

Солнце поднялось к своему зениту и зависло над высокими елями, заставив Тамилу остановиться, чтобы перевести дух. Высокая влажность, исходившая от зыбкой почвы, злобная мошкара, так и норовившая забиться в глаза и нос – всё словно было против неё. Будто сама природа хотела, чтобы она повернула назад. Или не природа?

тамила прислонилась к полусгнившему стволу поваленной берёзы и огляделась вокруг. Алые ленточки, аккуратно повязанные на низко склонившихся ветках деревьев, кустарников и, время от времени, даже просто палок, воткнутых в более-менее твёрдую почву, говорили о том, что она идёт в верном направлении. Но, спустя столько часов блужданий, казалось, что она стоит на месте… Мир вокруг совершенно не менялся! Кажется, что она уже видела это дерево с отломанной ветвью, на половину утонувшей в трясине, и эту длинную ленту, привязанную слишком высоко, в сравнении с другими.

Тамила тяжело вздохнула и подняла небольшую кожаную фляжку с водой, которую ей дала Фелиция. Заглянула в неё одним глазом – воды оставалось совсем немного, она старалась расходовать её аккуратно. Но как же хотелось вылить всё, что осталось себе на голову, как же хотелось просто умыть лицо… Дневной зной сильно сгущал краски, ведь, казалось, что этот жаркий день будет длиться вечно! От духоты и зловонных болотных испарений у Тамилы начала болеть, да ещё и этот дятел, который вдруг ни с того, ни с сего принялся ритмично колотить деревья, то дальше, то ближе, то дальше, то ближе…

– Тук… тук… тук…

Тамиле вдруг вспомнилась детская игрушка, которой с ней отказывался делиться Румо, младший сын леди Ирмы и лорда Маркуса. Маленькая красноголовая птичка на кусочке дерева со стилизованной веточкой, украшенной бисером вместо листьев. Он был такой замечательный, яркий, а если потянуть за хвост – трещал без умолку и остановки, пока ниточка в хвосте не затянется обратно и не кончится завод…

– Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк…

Тот звук был совсем не похож на этот – вдруг поняла девушка и, отерев лицо руками, словно пытаясь пробудить себя тем ото сна, прислушалась внимательнее.

– Тук… тук… тук…

Размеренно, методично, тяжело. Словно за один удар раскалывалось целое дерево. Разве может маленькая красноголовая птичка звучать так?

– Ах, какая же я глупая! Какая же это птица! Там кто-то рубит дрова!

Воскликнула Тамила и поднялась из тени поваленного дерева, устремив взгляд туда, откуда доносился звук. Дорожка, отмеченная алыми ленточками, вела совсем в другую сторону.

Прикусив губу от волнения, девушка заметалась в раздумьях – идти ли ей на звук, надеясь встретить человека, ведь кто ещё станет рубить дрова на болоте, кроме того, кто живёт здесь? Или довериться пути из лент, который, казалось, шёл по кругу и был создан только для того, чтобы запутать, свести с ума нежеланных для ведьмы гостей?

– А что, если эта тропа – просто ловушка?

Тамила снова повернулась к источнику звука.

– Даже если я не найду там ведьму, то тот, кто живёт на болотах, уж точно знает, где мне её найти…

И девушка решилась. Отломив от поваленной берёзы самую подходящую ветку, она медленно пошла вперёд, на звук ударов топора, снова и снова проверяя почву под собой на твёрдость.

А удары металлом о сухое дерево становились все громче и отчётливее, внушая ей все больше надежды. Даже густые заросли стали редеть перед ней… и вот уже над ними показался высокий по диковинному резной конёк крыши, а под ним и крепкий деревянный дом с большим количеством окон в ярких, выкрашенных в синий цвет резных окладах со ставнями. По большому ухоженному двору-саду, утопающему в цветах, гуляли, распушая хвосты, павлины и летали маленькие странные птички. Яркие, больше похожие на насекомых, они кружили между бутонами цветов, запуская в них свои длинные клювики-хоботки и так быстро взмахивая крылышками, что их было почти не видно.