Чтение онлайн

– Вход в пещеру – на глубине сорока футов в бурных ледяных водах Кайпоровой губы. Смельчак должен плавать как рыба!

Все переглянулись. Гжодрас бессильно развёл руками.

– Пловец из меня аховый.

– Тарк?

Агент молча кивнул – детство у океана научило плавать не хуже дельфина.

Шанни подался вперёд.

– В Имперской Горной Корпорации служат опытные водолазы. Отправить кого-нибудь из моих людей?

– Ценю вашу заботу, господин, однако нужны не только опытные водолазы, но и обученные бойцы, – лицо Иды недовольно скривилось.

– Напрасный риск, – поддержал Тарк.

– Сперва встретимся с Диннатом Ралиньеном. И давайте наконец поедим! – за время совещания никто даже не притронулся к яствам.

Тарк грыз остывшую рыбу, а его самого грыз вопрос: зачем? Зачем повстанцам захватывать форт на задворках Крангира? Зачем требовать на переговоры Иду? Зачем?..

Ответ может дать Диннат Ралиньен.

После трапезы отправились к воротам. Вокруг города ощетинились частоколом стрел отряды лучников; периметр – там, где возможно – обходят пехотные патрули. На холме неподалёку даже спешно возвели сигнальную башню – Вальпаций требует постоянного надзора за территорией внутри городских стен.

Под монотонный стук дождя подошли к воротам:

– Ида Геласиус! – взревел Шанни.

С минуту ничего не происходило. Тарк уже решил, что захватчики проигнорировали зову, когда с той стороны с грохотом рухнула запорная балка. Створки распахнулись; глазам собравшихся предстало трое эльфов: два одинаковых стража и высокая, статная воительница в чеканной кирасе и коротком, изящно ниспадающем на левый бок плаще цвета весенней листвы. Из-за плеча эльфийки торчит рукоять меча.

– За мной, – жёсткий взгляд прошёлся по людям. – Трое, не больше.

Гжодрас, Ида и Тарк переглянулись.

– Идёте вы, – девушка выразила общую мысль. – Шанни, Вальпаций, останьтесь в лагере.

– Будем ждать скорейшего возвращения, – немного нервно произнёс управляющий. Ладонь в подбитой мехом перчатке легла на плечо трибуна: – Пойдём, дружище.

Шанни и Вальпаций удалились, до Тарка донеслись негромкие голоса. Легионеры из сопровождения безмолвно ушли следом.

Внутри Бирнат выглядит так, как подобает любому поселению. Узкие немощёные улочки по случаю дождя превратились в месиво из грязи и нечистот; дома – местами обветшалые, а порой – очень даже; в центре – небольшая площадь с наваленным на лотки товаром. Не хватает одного – жизни. Не звучит людская речь, не носятся с громким лаем псы, не лежат на заборах и подоконниках брезгливо высокомерные кошки. Даже домашней птицы – вечного атрибута городских улиц – и той не видно.

Лишь барабанит дождь по крышам опустевших домов.

Город кажется вымершим, но ни следов крови, ни разрушений Тарк не заметил. Будто жители собрались и в один день покинули Бирнат.

У входа в форт эльфийка остановилась:

– Диннат ждёт внутри.

Конвоиры отворили ворота, встали по бокам в строгих, даже торжественных позах. Эльфийка вошла внутрь, следом – остальные.

Форт Бирната – отнюдь не шедевр архитектуры. Ничем не примечательная типовая имперская постройка, он сложен из крупных, неплотно подогнанных каменных блоков. С высокого, футов тридцать, потолка свисает несколько люстр – их едва хватает, чтобы разогнать полумрак почти лишённого окон зала.

Как в любой крепости, на входе встречает гордый стяг. Но не символ Империи – белое на красном, могучий тигр, что вот-вот набросится на врага. Взору предстаёт жёлтое полотно, перечёркнутое по диагонали голубой линией. Поверх изображена раскинувшая крылья хищная птица – лунь.

Тарк без труда узнал герб древней Гракии.

Перед полотном со скрещёнными на груди руками ждёт одинокий эльф. Узкие, с хищным прищуром фиалковые глаза ярко выделяются на вытянутом, составленном из рубленых линий бледном лице. Небольшой чувственный рот обрамлён рыжеватой бородкой, тонкие линии тянутся к вискам. Длинные волосы на макушке собраны в хвост – словно шпиль венчает башню. Кажется, будто он не имеет возраста; в глаза бросается крепость и стать высокого, тонкого тела. Резкий, но приятный глазу силуэт подчёркивает одежда: серый с песочными вставками камзол, тёмно-зелёные обтягивающие штаны и сапоги из оленьей кожи. Плечи прикрывает длинный зелёный плащ с тонко вышитым золотой нитью лиственным узором.

Диннат Ралиньен красив до одурения. Однако не красота делает эльфа особенным – жгучая, беспредельная ненависть фиолетовым пламенем горит в миндалевидных глазах. Ненависть и ожесточение столь велики, что от мимолётного взгляда Динната у Тарка мороз пошёл по коже.

– Ида Геласиус, – произнёс эльф певучим тенором. – Удивлён вашему визиту. Выходит, родственные узы для людей, что-то да значат.

Девушка пропустила оскорбительную реплику мимо ушей.

– Что вам нужно, Диннат?

– Для начала – представиться. Диннат Ралиньен, лорд Нед Унгкалы, Воин Крови клана Фройтран, член Верховного Совета Свободных эльфийских земель Гракии, к вашим услугам, – эльф отвесил издевательский поклон.

Ида не двинулась с места.

– Моя помощница, – тонкая ладонь указала на эльфийку в коротком плаще, – Эллиата Дефасил, также Воин Крови клана Фройтран.

– Говорят, Воины Крови – умелые бойцы. Не терпится проверить на деле, – произнёс Гжодрас с холодком в голосе. Глаза – угольный и белёсый – впились в Эллиату.

– Проверишь, не сомневайся, – дерзко ответила та. Завязался поединок взглядов, и никто не намеревается уступать. Кажется, ещё немного – и в ход пойдут мечи.

– Кто ваш бессловесный спутник? – флегматично осведомился Диннат. Простая фраза сняла напряжение, Гжодрас и Эллиата остановили противоборство.

– Тарквеус Плабис, – представила агента Ида.

– Тарквеус Плабис, хм… – эльф нахмурился. – Да-да, тебя мы тоже ждали. Очень интересно взглянуть на человека, что месяц назад учинил разгром в лагере Канниша.

У Тарка глаза на лоб полезли. Откуда?.. Диннат дразнит, даёт понять, что у повстанцев в имперских кругах – свои люди.

– Как здорово, – от улыбки Динната веет холодом. – У тебя всё на лице написано. Знаешь, – пальцы несколько раз постучали по сжатому кулаку, голова склонилась набок, – твоя смерть доставит особенно много радости.

Неприкрытая откровенность ошеломила всех.

– В победе над недостойным противником нет удовольствия, – продолжил эльф. – Словно избить малое дитя.

– Между словом и делом – большой путь. Для некоторых – непреодолимый.

– Уже делаю первые шаги, – Диннат широким жестом обвёл помещение – оцените, мол, плоды трудов праведных.

Он повернулся к имперцу.

– У тебя такой свирепый вид. Потерял глаз в боях с моими братьями?

Лицо Гжодраса превратилось в каменную маску, но он смолчал.

– Хватит обмениваться любезностями. Перейдём к делу, – как и Тарку, Иде надоела клоунада.

Диннат мигом посерьёзнел:

– Так и быть. Нам нужны артефакты, найденный Имперской комиссией на Танатиконе.

Танатикон – небольшой остров у западной оконечности архипелага. Недавно там нашли подземный город – руины биямер в отличном состоянии.

– Артефакты? – если Ида и удивилась неожиданному требованию, то виду не подала. – Больше ничего?

– Больше ничего, – эхом откликнулся эльф. – Отдаёте артефакты, мы покидаем Бирнат. Беспрепятственно, – с нажимом добавил он.