Чтение онлайн

— Средство обуздывающее жажду и не лишающее кровавника сил. То, над чем имперские алхимики безрезультатно бились последние пять сотен лет. Земляне подарили его, даже ничего не попросив взамен. Они знают, положение империи таково, что я и без того готов дать им почти всё, что они попросят. Кроме того, состав «коктейля» настолько сложен, что только сами земляне могут производить его. Алхимики лишь разводят руками и обещают, но у меня уже нет веры их обещаниям.

— Что попросили земляне?

— Я отдал им в вечное пользование равнины Отара, — сказал Император. — Там есть всё, что им нужно: подземные озёра земляной крови для их машин. Большие пространства плодородной земли. Кроме того, равнины Отара сейчас захвачены демонами, все города там сожжены, население перебито или угнано в рабство. А если кто-то остался, то вот-вот начнёт умирать от голода и болезней. Равнины Отара богатый край, но крайне неудобный для обороны. У империи нет сил отвоевать их обратно, тогда как у землян силы есть. Заняв и удержав равнины, земляне перекроют прямой путь на Темноград пробитый демонами.

Пусть строят там свои заводы и фабрики. Из каждых трёх единиц оружия, произведённых на равнинах, одна пойдёт в армию империи. Земляне должны будут обучить моих людей. За это им разрешено принимать к себе любых, кто добровольно захочет поселиться у них.

— Отец, я вижу опасность! Не сейчас, но в будущем, — предупредила Надёжа.

— Я тоже вижу, — согласился Император. — То будет потом. А сейчас мы должны сделать всё, чтобы Империя выжила. Даже если ей придётся измениться. Я готов пойти на всё, лишь бы мой народ жил.

— Сейчас ты говоришь, как землянин, — улыбнулся девушка.

— Быть может наши народы не такие и разные и где-то в глубине имеют общий корень, — пожал плечами Император. — Но я не спроста затеял этот разговор. У меня есть поручение для тебя.

— Готова исполнить любую твою волю, отец!

— Ты самая младшая из моих названных дочерей и не погрешу против истины если скажу, что и самая разумная. Ты относительно недавно прошла кровавое перерождение и ещё почти человек. Поэтому я назначаю тебя своим голосом среди землян. Гордись и отныне будь осторожна в речах, ибо твои слова, теперь, мои слова. Твои клятвы — мои клятвы. Стой, не говори, что недостойна. Мне лучше знать кто достоин, а кто нет. И я говорю ты — достойна.

— Благодарю!

— Возьми с собой Былина Буяновича. Он старый воин и крепкий клинок, но ему всегда была нужна рука, которая могла бы направить его. Стань для него такой рукой. Стань моими глазами среди землян и моим голосом. Стань ушами, что смогут уловить малейший шорох.

— Выполню всё!

— Иди.

Она встала и пошла в обратном направлении по посыпанной белым песком дорожки, пока не вышла за пределы сада. Императора остался у пруда с недовольными птицами словно бы отдыхая, но на самом деле дожидаясь главы тайной службы попросившего о срочной встрече. Тот не заставил себя ждать долго.

— Как прекрасно цветут в этом году гиацинты, — заметил вслух Император. — Не стой за спиной, старый друг. Тебе ведь известно, что никто и ничто не способно скрыться от меня в моих храмах или поблизости от них.

— Не смел прервать царственные размышления, — глава тайной службы обошёл скамейку сзади. Привлечённые движением птицы недоверчиво повернули головы в его сторону, и он не разочаровал их. Хлебные крошки полетели в воду и птицы тотчас устроили за них безобразную драку с отпихиванием в сторону слабых и вырыванием лучших кусков друг у друга.

— Небесные птахи, — усмехнулся секретник. — Некоторые философы сравнивают птиц с людьми.

— Каким образом? — заинтересовался Император.

— Они утверждают будто птицы и люди изначально безгрешны. Или что человек создан для счастья как птица для полёта. Нечто в таком духе.

— Из-за твоих подачек они скоро и вовсе летать разучатся, — нахмурился Император.

Секретник притворно развёл руками: — А что поделать, если государственные дела, последнее время, принуждают встречаться с тобой, государь, всё больше в неформальной обстановке?

Император согласно наклонил голову: — Поговорим о делах. Ты просил срочной встречи?

— На меня вышли эльфы.

— Те самые, контакта с которыми ты искал с середины зимы и которые отказались помочь империи несмотря на мои униженные просьбы? — задумчиво проговорил Император.

Ставший разом серьёзным секретник подтвердил: — Эльфы. Буквально вчера они сами нашли меня и теперь хотят говорить с тобой.

— Сейчас? А почему не декаду назад, когда демоны готовились сжечь Темноград до пепелища? Пусть приходят тогда, декаду назад. Тогда я был готов пойти к ним рабом и привести свой народ, лишь бы только остроухие помогли сражаться с демонами. Сегодня то предложение утратило свою силу. Пусть приходят декаду назад, — развеселился Император.

Секретник промолчал.

Император оборвал смех также резко, как и развеселился до этого: — Скажи, старый друг, что произошло за эти десять дней, что эльфийские снобы вдруг обрели желание говорить со мной?

— Земляне разбили армию демонов под стенами столицы. И ты, твоё императорское величество, заключил с ними союз.

— Заключил союз, — подтвердил Император. — И эльфы зашевелились. Могут ли два события быть простым совпадением?

— Может ли упавший с горы камень вскатиться на неё обратно? — ответил поговоркой глава тайной службы.

— Вот и я так думаю. Эх, отказать бы ушастым гадам и пусть катятся в тартары, — Император на секунду мечтательно прикрыл глаза. — Но нельзя. Одна армия демонов разбита, но у демонической орды ещё в десять раз больше сил и вскоре, закончив покорение других частей света, освобождающиеся силы начнут стекаться сюда, к землянам и к нам. Домен эльфов, предположительно, столь же велик и могущественен, как и демонический домен и находится с тем в состоянии непрекращающейся войны. Я должен буду выслушать эльфийских посланников, на случай если их предложение будет полезно и интересно. Сейчас Империя не в той ситуации, чтобы отказываться от любой внешней помощи, от кого бы она не исходила. Передай им, что я согласен. Но время и место встречи выбери сам. Посмотрим насколько сильно они заинтересованы нами. Поглядим с чем придут и что предложат. И быть может сумеем понять почему изменилась позиция эльфов ещё декаду назад готовых скормить всю нашу линию демонам и не ударить палец об палец ради её спасения.

…

Дующий с западных гор ветер нёс дожди. Тяжёлые, грозовые тучи с трудом переваливались через вершины горных пиков стараясь не расплескать раньше времени груз воды. У одних это получалось, у других нет. Перевал ведущий к захваченному демонами и сожжённому Богатокпийску тонул в стене ливня. Над горными пиками гремел гром и ветвились цепи молний. Покрытая травами степь трепетала в ожидании приближающейся грозы.

Клим Ворошилов пил кофе и смотрел в окно на молодой город Советск вырастающий на степных просторах в западной части равнин Отара мира Орати. По словам стариков, очень похожего на той, какой была прекрасная Земля до вторжения Легиона.