Чтение онлайн

Заканчивалось лето, когда редкие леса снова начали густеть, и, в конце концов, племена подошли к мелководьям извилистой реки. Большой Страх велел остановиться и устроить привал. Потом он отобрал шестерых самых надёжных охотников и велел им соблюдать тишину и осторожность. Вместе они ушли в лес и примерно через два часа ходу перешли реку вброд и углубились в лес на её другом берегу. Через некоторое время один из охотников похлопал Большого Страха по плечу и молча указал вперёд и на ухо. Все остановились. Когда все прислушались, то услышали, что оттуда доносится странный, повторяющийся звук. Большой Страх указал на ветви деревьев над ними и сделал жест, словно срывая что-то с ветвей. Все закивали, поняв, что кто-то впереди собирает плоды. Жестами же Большой Страх велел разделиться: двое должны были обойти, кого бы там ни было, справа, двое слева, а двое остаться с ним. Они начали медленно и осторожно подкрадываться к источнику звука.

Когда до него оставалось каких-то пятнадцать шагов, они увидели мальчика лет десяти-двенадцати, одетого в травяную накидку, собирающего с дерева сливы в корзинку из тростника или осоки. Большой Страх и два охотника замерли, ожидая пока остальные покажутся из леса. Когда все были готовы, Большой Страх жестом велел всем поймать мальчишку. Все семеро быстро подошли к нему, одновременно направив на него копья. Увидев семерых незнакомых охотников с копьями, один из которых был огромного роста, мальчик от испуга упал на землю. Сначала он озирался, надеясь найти лазейку и убежать, но скоро понял, что окружён. То, что произошло дальше, повергло шестерых охотников в изумление и перепугало их.

Большой Страх подошёл к мальчику, опустился рядом с ним на колени, схватил его за голову и заткнул ему рот ладонью. Потом он впился ему зубами в шею и некоторое время сидел неподвижно, глядя в пустоту. Когда он отпустил мальчика, на его шее остались следы зубов Большого Страха, и выступило немного крови, а мальчик без сознания упал на спину. Казалось, что он спит.

– Мы можем возвращаться, – сказал Большой Страх. – Нам здесь больше нечего делать.

Охотники молча поспешили за ним. В молчании они вернулись на стоянку и тихо рассказали остальным о мальчике, собиравшем сливы, и о том, что произошло затем. Слух разнёсся среди племён, и все немного испугались, сами не зная, чего. Но проходили дни, а ничего не происходило, и племена уговорили шаманов обратиться к Большому Страху. Те пришли и осторожно завели разговор о том, что должно было случиться дальше.

– Там, – Большой Страх указал на юг, через реку, – живёт другое племя. Оно занимает хорошие пещеры и хорошие для охоты и сбора плодов земли. Я укусил мальчика, и часть моего духа вошла в него. Мой дух убьёт их племя, и мы поселимся в их пещерах, не нанеся ни одного удара копьём.

Шаманы обрадовались и ушли, чтобы объяснить всё племенам. Люди были по-прежнему напуганы, но, по крайней мере, у них появилась надежда, что долгому, утомительному путешествию пришёл конец, и снова можно будет заснуть с надёжной крышей над головой и не опасаться, что ночью кого-то из них загрызёт волк. Но шли дни, а Большой Страх всё так же жил в своём шалаше и не отдавал приказа пускаться в путь. Наконец, одним осенним утром он позвал соплеменников и велел им вызвать к себе вождей. Когда все четверо явились, он повёл их за собой той же дорогой, что и охотников двумя неделями раньше. Они перешли реку и вскоре обнаружили тропинку, по которой люди из другого племени ходили к реке. Тропинка начала зарастать травой. Поднявшись по ней, они оказались перед горой, у подножия которой зиял вход в глубокую пещеру.

– Мы пришли, – сказал Большой Страх. – В этой пещере мы будем жить, пока долгая зима не закончится.

Вожди осторожно вошли в пещеру, давая глазам привыкнуть к темноте. Совсем недавно здесь жили другие люди. Сейчас почти все они лежали в пещере мёртвыми или умирающими. Те, кто был ещё жив, едва могли двигаться, а их глаза почти ничего не видели.

– Идите назад в лагерь и приведите всех сильных мужчин, – велел Большой Страх. – Их всех нужно вынести из пещеры туда, где река опять становится глубокой, и бросить там в воду, чтобы течение унесло их. Когда с этим будет покончено, племена смогут здесь жить.

В этот момент из глубины пещеры послышался шорох, и оттуда вышла молодая женщина высокого роста, выше, чем все в её племени, лучше сложенная и удивительно красивая. Она, как до этого мальчик и другие в её племени, была одета в плетёную травяную накидку, перевязанную кожаным поясом, но кроме того на её шее было надето ожерелье из мелких, белых раковин, а волосы удерживала шерстяная лента, украшенная жемчужинами. Женщина испуганно смотрела на пришельцев, которые тоже испугались и наставили на неё копья.

– Она нам не повредит, – успокоил их Большой Страх. – Она, наверное, шаман этого племени, поэтому и выжила, ведь дух Великой Медведицы живёт в каждом шамане.

Вожди подняли копья, и он позвал женщину жестом подойти к себе. Она осторожно подошла, и он взял её за руку и вывел из пещеры на свет. Там он открыл ей рот и заглянул в горло, оттянул веки и пощупал шею и подмышками.

– Она здорова и теперь будет жить с нами, – сказал он, наконец. – Мой дух не повредил ей, а значит, она нужна нашему племени.

Потом он заговорил с женщиной на незнакомом вождям языке. Он звучал немного похоже на их язык, но по-другому, и они и близко не понимали всего, что он говорит. Сначала женщина боялась и не отвечала, но Большой Страх говорил с ней спокойно и дружелюбно, и она успокоилась. Он задавал ей вопрос за вопросом, и она начала отвечать.

– Они охотятся в холмах вокруг и собирают много плодов в лесах у реки, – переводил Большой Страх. – Нужно опасаться ядовитых змей и летучих мышей, которые любят кусаться по ночам, а ещё поговаривают, что в горах на юге можно встретить великана-людоеда.

Он с женщиной остался в пещере, а вожди ушли. Вскоре пришли мужчины и начали выносить мёртвых и умирающих и бросать их в реку ниже по течению. Женщина сначала расплакалась, но Большой Страх взял её за плечи и увёл в сторону. Уже через два часа пришедшие с севера племена начали располагаться в пещерах, которые протянулись глубоко под горой, в отличие от их старых, прямых и неглубоких пещер. Бегство от длинной зимы закончилось, и все, наконец, радовались, что больше не надо далеко идти и нести на себе тяжёлый груз.

Большой Страх устроился в одном из ответвлений пещеры недалеко от входа и разложил там свою постель. Женщине вымершего племени он предложил жить рядом с собой. Она согласилась и перенесла туда свою постель и немногие пожитки. Соплеменники видели, что Большой Страх подолгу разговаривает с женщиной на её языке. Казалось, он хочет, чтобы она стала его женщиной, но он никогда не ложился с ней вместе, и они только вместе ходили везде и много разговаривали. Казалось, женщина привыкла к новым соплеменникам, но прошло несколько дней, и, стоило ему отлучиться, как она бесследно исчезла. Большой Страх был встревожен этим и расспрашивал всех, не видел ли кто-нибудь, когда и в каком направлении она ушла, но никто не знал этого. Она словно растаяла в воздухе, и с тех пор никто её не видел.

Соплеменники ожидали, что он пошлёт лучших следопытов выследить её, но он ничего не сказал. За трудами и хлопотами по устройству четырёх племён на новом месте все скоро забыли о ней и о том, как Большой Страх укусил мальчика, и жизнь для них пошла своим чередом. Только сам Большой Страх помнил о необычной красавице высокого роста, которую не смог сразить его дух.

Сама же она спешила через леса и горы на юго-запад. Два месяца спустя, она пришла в глубокое ущелье в горах, высоко на обрывистых склонах которого примостились несколько неприметных строений. Там она достала из мешочка на поясе бамбуковый свисток и сыграла на нём несколько пронзительных трелей. Подождав полчаса, она сыграла их ещё раз, и ещё. Наконец, её услышали. Какой-то объект отделился от склона высоко над её головой, сделал несколько кругов, снижаясь, и приземлился рядом с ней. Это оказался летательный аппарат, пилотируемый одним из переселенцев с Гилана.