Чтение онлайн

– Ты уверена? – спросил он, провожая взглядом мелькающую уже на другом конце улочки изумрудную шляпу.

– В смысле? Ты про то, стоит ли идти за ним? – отстраненно спросила Веда, тоже не сводя взгляда с хогмена, боясь потерять его из виду.

– И это тоже. Но больше всего меня интересует за какую такую госпожу он тебя принял?

– Не знаю, но это и не важно. – и сразу ответила на подозрительный взгляд, появившийся в серых глазах. – Пока он считает, что должен мне подчиняться, у нас есть шанс по быстрому схватить мальчишку и сделать ноги.

– Не нравится мне все это. Опять какой-то подставой попахивает. Но ты права, все равно у нас нет других вариантов. – вздохнул он и первым пошел вслед за хогменом, уже затерявшимся впереди.

Сморчка они догнали через пару дворов. Он ждал их на углу домика с зеленой крышей и пританцовывал в ожидании. Как только он понял, что они идут следом, он припустил дальше, периодически останавливаясь и поджидая таких медлительных людишек.

Почти на противоположном краю деревни хогмен наконец остановился и почтительно склонившись, указал рукой на дом. Хотя строение было больше похоже на старый сарай, несмотря на то, что был свежевыкрашен в голубой цвет. Судя по запаху, это был коровник, но животных во дворе не было.

Веда, все больше теряясь в догадках, прошла через аккуратный дворик, засаженный цветами и пушистой изумрудной травкой, и толкнула дверь строения. Та легко отворилась и Веда вошла внутрь. Ллойд неотступно следовал за ней, краем глаза следя за хогменом.

Коровник на первый взгляд был пуст. В загонах было чисто, пол посыпан свежей соломой, в углу стоит огромная бочка с водой. Но вот на внушительной куче сена, у дальней стены, что-то шевельнулось, и вперед, на свет, вышел мальчик.

На вид ему было около пяти лет. Он был очень худым и грязным, косточки, казалось, сейчас прорвут тонкую бледную кожу, украшенную грязными разводами. Веда озадаченно обернулась на сморчка, но того и след простыл. Во дворе никого не было.

– Здравствуй, малыш. – ласково сказала она, присаживаясь на корточки перед ребенком. Лучик солнца, заглянувший в приоткрытую дверь, осветил лицо мальчика, и Веда с восхищением заметила, что глаза у него двух-цветные. Внешняя каемка радужки была серо-голубая, а от зрачка расходились во все стороны светло-ореховые лучики. Но это если присматриваться, а если смотреть чуть издалека, то глаза мальчишки казались зеленоватыми, даже болотными. Таких глаз Веда еще никогда не встречала!

Во всем остальном это был самый обычный пятилетний мальчишка, со светло-соломенными растрепанными волосами, разве что очень щуплый. Так и хотелось его немедленно накормить.

Мальчик не ответил на приветствие, только смотрел на Ведику, и взгляд этот был каким-то обреченным, потерявшим ту непосредственность и любопытство, которые свойственны всем детям его возраста.

– Веда, надо уходить. Я не знаю, куда пропал этот сморчок в шляпе. Вдруг это ловушка и он решил позвать остальных? Ты заметила, что в деревне нам никто не встретился? – обеспокоенно сказал Ллойд. Он смотрел на мальчика холодно, и в его глазах не было никаких чувств.

– Да, ты прав, стоит поторопиться. Разберемся со всеми странностями потом. – решила она и протянула руку малышу. – Ты пойдешь со мной?

Мальчик опять ничего не ответил, но вложил маленькую хрупкую ладошку в протянутую руку и сделал шаг вперед. Оценив это как согласие, Веда крепче сжала его пальцы и уверенно шагнула за порог.

– А ты уверена, что это тот самый мальчик? – задал очень своевременный вопрос Ллойд, когда они уже дошли до дома проводившего их хогмена.

– А ты думаешь, что тут много человеческих мальчиков? – с плохо скрытым сарказмом спросила она. – В любом случае, я его тут не оставлю. Тем более он чем-то похож на человека, поделившегося с тобой кровью.

– Тебе решать. – буркнул Ллойд и, обогнав Веду, пошел вперед. Девушка недоуменно посмотрела на его неестественно прямую спину и перевела взгляд на мальчика. Но тот вообще смотрел в другую сторону, на дом сморчка, где за занавеской в окне мелькнуло сморщенное личико с красными глазами.

Они почти дошли до входа в тоннель, когда оказалось, что Ллойд был прав и их действительно не собирались отпускать просто так. На вид собралсь вся деревня. Хогмены стояли плотной толпой и хмуро взирали на лазутчиков, попытавшихся похитить их добычу. Один из них, самый старый на вид, вышел вперед и поклонился.

– Госпожа нарушает Закон. – веско сказал он скрипучим голосом и многозначительно посмотрел на то же плечо, куда тыкала в прошлый раз Ланнон ши. – Мальчик – наша собственность.

– Прошу меня простить. – чуть склонила голову в знак уважения Веда. – Но сегодня ровно год и один день с момента нахождения этого мальчика у вас…в гостях. – замялась она, подбирая формулировку. Обижать хозяев Изумрудного Холма не входило в её планы. – И мы в праве забрать его.

– Он в праве. – указал кривым пальцем, со вспухшими суставами, хогмен. Его желтый коготь упирался в грудь Ллойда. – Но не ты. – и добавил с ехидцей. – Госпожа.

– Что вы хотите за меня? Мы принесли дары. – и Ллойд, хмуро косясь на Ведику, выставил вперед кувшины и положил под ноги старика барашка.

Лицо хогмена заметно смягчилось, но все же не до конца.

– Этого мало. Ты сама принесешь нам больше пользы. А пока Огнегривый найдет твои косточки, мы переселимся в другой холм. И мы в своем праве. – веско сказал он, гадко хмыляясь сморщенным личиком.

Но Ллойд Аспен не собирался так просто оставлять дорогую ему женщину в лапах фейри. Заметив, что хогмены обступают и кольцом, он крепко ухватил мальчишку за руку, другой рукой сорвал с шеи связку амулетов и бросил их под ноги фейри, загораживавших проход к тоннелю. Повалил густой дым и тонко заверещали хогмены, которым в глаза начала попадать железная пыль.

– Бежим. – выкрикнул он и с силой подтолкнул Веду в нужном направлении, упорно таща за собой мальчика, как на буксире.

Ведика не заставила просить себя дважды и припустила во все лопатки к проходу. Они бежали изо всех сил, слыша за спиной топот множества ног и грязные ругательства, но забрезживший впереди свет открыл второе дыхание и под лучи восходящего солнца они выпрыгнули из тоннеля как пробки из бутылки.

Хогмены не стали выходить на свет, разумно опасаясь за свое здоровье, и только разъяренно шипели, столпившись у входа. Ведика издевательски помахала им рукой, и устало поплелась к дому. Мстить они не будут, ведь плату она оставила внутри холма, а то, что они не посчитали её достаточной – их проблемы.

 До дома Ведики они добрались в полном молчании, а там их на пороге уже ждал волнующийся Сэн, картинно вытирающий слезы счастья передником.

Через пару часов все сидели за столом, уплетая угощение, любезно выставленное Сэном, и пытались разобраться в ситуации. Мальчик спокойно пил чай, заедая его пирожком, и не выказывал ни страха, ни удивления. Только переводил внимательный взгляд с Веды на Ллойда. Он так и не произнес ни слова за все время их недолгого знакомства.

– Скажи, как тебя зовут? – все-таки спросила Веда.