Чтение онлайн

В саду лорд Корнуолл без угаву розповідав про своїх дочок, які в цей час подорожували по Європі в пошуках нових вражень, женихів і пригод. Видно було, що він по ним нудьгував, а миле і довірливе обличчя Анжеліни, зізнався він, нагадало йому про них. Він так багато міс Лур'є про дочок повідав, що їй здавалося, що вона їх знає вже дуже давно. Лорд пообіцяв при першій же можливості познайомити міс Лур'є де Сент-Джон з його крихтами, як він їх ласкаво називав.

Залишок вечора Анжеліна намагалася уникати зустрічей з доктором Уорреном, як би це було їй не сумно. Їй не хотілося псувати відносини Уоррена з містером Сент-Джоном, адже вона все одно скоро надовго відправиться в пансіон, і, безсумнівно, про неї швидко забудуть. Незважаючи на невимовний смуток, що охопив її, вона, щоб не докучати своїм пригніченим настроєм графа ще більше, намагалася не пропустити жоден танець, тим самим мимоволі набуваючи все більше шанувальників і добрих знайомих, в особах ж жіночої статі, не підозрюючи, – ревнивих заздрісниць.

І все ж уникнути відвертої розмови наодинці з Уорреном не вдалося. Лише згодом вона дізнається, що допомогти в цьому доктору погодилася навіжена Софі, яка в той момент відволікала черговими примхами і пустощами містера Сент-Джона і свою обурену мати.

– Ви уникаєте мене, міс Лур'є! – схопивши ніжно за руку, прошепотів схвильовано Уоррен, стрімко захоплюючи її на терасу, ризикуючи бути поміченими надмірно цікавими. – Я чимось образив вас? – спантеличений задав він простодушне питання, коли вони були вже одні, лише на іншому краю майданчика виднілися силуети таких саме, які шукають затишного усамітнення.

– Доктор Уоррен … – повільно і невпевнено почала виправдовуватися Анжеліна.

– Уільям, – м'яко виправив він, – хіба ви забули? – з сумом запитав доктор, не відриваючи від неї докірливого погляду. – Я знаю, що не маю права вам це говорити зараз, – побачивши неприкрите занепокоєння дівчини і то, як вона намагається тактовно вивільнити свою руку, він трохи послабив свою хватку, поспішно продовжуючи: – Не бійтеся, я не скажу того, що вас може образити або скривдити. Ви вільні мені нічого не відповідати, але я хочу, щоб ви знали, що заволоділи моїм серцем, що мені необхідно вас бачити, чути! Я розумію ваш скрутний стан і знаю, що вас скоро відвезуть в цей злощасний пансіон, але це не надовго! Прошу вас, – з благанням у голосі не зупинявся збуджений Уоррен, – дати мені дозвіл вам весь цей час писати, якщо ви відповісте, хоча б раз на мого листа, знайте – ви зробите мене найщасливішою людиною на світі! – він зупинився, явно, схвильований в несміливому очікуванні відповіді.

Серце Анжеліни гулко билося, їй здавалося, що його прискорене биття чутно і завмерлому в ту мить Вільяму. Вона не знала, що відповісти і як себе повести. Його невблаганний і палкий погляд приводив її і далі в душевне сум'яття. Вона імпульсивно посміхнулася, мимоволі озирнулася і тихо прошепотіла:

– Я буду рада мати такого друга, як ви! Пишіть мені!

Вона різко і по-дитячому поцілувала його в щоку і, не давши Вільяму отямитися, стрімко побігла в бальний зал. Можливо, потім вона і буде себе картати за необдуманість свого вчинку. Але в ту мить, вона сяяла, їй так необхідно було відчувати себе коханою, комусь потрібною. До того ж Уільям був дуже м'яким, добрим, і таким славним!

Залишившись в світі зовсім одна, незважаючи на несподівану появу опікуна, який, ясна річ, буде турбуватися про її майбутнє (тільки так, як він вважає за потрібне), вона зрозуміла, що їй необхідна саме споріднена душа. Спочатку вона думала, що знайде її в Софі, але з часом переконалася, що дівчина, в якійсь мірі використовує її, і що та, зі своїм завзятим, непостійним і сильним характером не стане дорожити дружбою, як це робила б Анжеліна.

Анжеліна не звернула уваги на те, коли втомлені гості почали роз'їжджатися по домівках, вона так завзято уникала зустрітися поглядами з Уільямом, намагаючись триматися Луїзи і Софі. Інстинктивно вона не дивилася і на містера Сент-Джона, побоюючись видати свої невимовно нові почуття, викликані бесідою з Уорреном. На щастя, з ним жваво підтримував ділову бесіду його компаньйон, лорд Корнуолл.

Вільям не став спокушати долю і шукати нових зустрічей, окрилений її позитивною відповіддю, на прощання він лише потайки передав через Софі коротку записку з щирими словами подяки.

Анжеліна в останній раз неспішно прогулювалася по садибі Луїзи Дені, стискаючи в руці вчорашню подячну записку Уільяма. Вона знала, що сьогодні опівдні за нею заїде містер Сент-Джон, щоб відвести в пансіон. Софі була покарана за неналежну поведінку на балу, і їй було заборонено виходити зі своєї кімнати. Тільки рано вранці їй було милостиво дозволено попрощатися з міс Лур'є. Анжеліна відчувала за собою провину, і, хоча знала, що для Софі це порядок життя – без витівок вона не може існувати – їй стало шкода дівчину. Прощаючись, Софі обіцяла неодноразово відвідувати, з дозволу матінки, Анжеліну в пансіоні. А канікули вони будуть проводити разом, якщо дозволить містер Сент-Джон. Ще довго вони обнімалися, а під кінець Софі на доказ справжньої дружби присягнулася тримати в таємниці її зв'язок з Уільямом. Вона навіть сьогодні намагалася під приводом поганого самопочуття підлаштувати їм зустріч, але Луїзу нелегко було провести.

Містер Сент-Джон запізнювався, що було йому не властиво. Місіс Дені веліла винести багаж міс Лур'є на парадний ґанок, і докладно почала розповідати Анжеліні про провізію в дорогу, нею ж старанно покладеної в невеликому плетеному кошику. У цей час у двір і під'їхала стрімко карета Сент-Джона. Прощання з Луїзою було недовгим.

Майже весь шлях до пансіону опікун мовчав, він раз у раз переглядав якісь папери, іноді роблячи замітки на їхніх полях. Анжеліні нічого не залишалося, як читати книгу, настійно рекомендовану Луїзою. Чудовий смак місіс Дені у виборі книги змусив юну міс часто прикривати рот долонею, щоб приховати чергове позіхання.

За віконцем карети починало стрімко темніти, і читання обом мандрівникам мимоволі довелося відкласти. Поки опікун акуратно укладав документи в шкіряну папку, почуття голоду змусило підопічну першої почати розмову:

– Містер Сент-Джон, нам довго ще їхати? – несміливо запитала вона.

– Вибачте мою неуважність! Ви, ймовірно, зголодніли? – чемно випередив її Адам. Він негайно велів зупинити карету і влаштувати обідній привал.

Навколишня місцевість, в якій їм довелося зробити вимушену зупинку, притягувала захоплені погляди подорожніх. Це було зелене узбережжя досить широкої річки. У цьому чудовому місці вона робила різкий вигин. Вечірнє сонце майже сховалося за обрій, розфарбовуючи останніми променями рослинність в червоний і жовтогарячий кольори. Від цього і на небі хмари знизу придбали легкий рожевий відтінок. А на іншому краї неба по праву царював бляклий серпик місяця. Природа немов завмерла в очікуванні справжнього дива, лише здалеку було чути ангельський спів якоїсь ще пильної птахи.

Сент-Джон негайно розстелив плед на невисокому пагорбі, з вершини якого можна було вільно милуватися заходом сонця у води. Дівчина швидко виклала на нього провізію з кошика і щедро пригостила кучера на передку, той в свою чергу з вдячністю взявся трощити запропоноване.

Містер Сент-Джон попросив не церемонитися і ґрунтовно підкріпитися, тому що їхати їм ще залишалося близько п'яти миль. Коли Анжеліна захоплено дивилася на захід над спокійною гладдю води, Сент-Джон повідав забуту красиву легенду про виникнення цієї річки, на березі якої і розташовувався потрібний їм пансіон і древній при ньому монастир.

Захоплена Анжеліна не помітила, як опікун запропонував їй келих легкого вина, для того щоб зігрітися. Напій вдарив в голову, змусив розслабитися, і їй хотілося, щоб ця мить тривалася вічність: таким Анжеліна благодійника ще не знала. Так само уважний, зовсім не суворий, а доброзичливий, простий у спілкуванні, очі його іскрилися якось таємниче. Невимушена обстановка забрала його в далеке минуле, з якого Анжеліна дізналася, як будучи дітьми, він її матері не раз потайки допомагав покинути стіни того ж пансіону, хоч ненадовго. Як вони будували плани на майбутнє … У той момент їй здалося, що він забувся і приймав Анжеліну за її мати, Діану. Анжеліна, сп'яніла чи вином, чи то п'янким видом пейзажу, захотіла доторкнутися до річкової гладі. Трохи похитуючись, вона встала на коліна біля води і спочатку кінчиками пальців, а потім і всієї долонею провела по поверхні річки. Сент-Джон, затурбувався про дівчину, вхопив її різко за плече, від чого вона незграбно присіла назад.

– Вибачте, але це небезпечно, ця річка дуже глибока, а вода в ній моторошно холодна, в чому ви і самі переконалися, – виправдовуючись, він подав їй руку, щоб підняти з землі. Дівчина, порівнявшись з ним на відстані витягнутої руки, відчула ніжний дотик долоні графа, яка дбайливо поправляла локон, що вибився з її зачіски. Вона довірливо подивилася хмільними очима в його, її проймало легке тремтіння, чи то від вечірньої прохолоди, чи то від погляду Сент-Джона.

– Розкажіть мені про мого батька! Ви його знали? – вирвалося у Анжеліни.