Чтение онлайн

Синьки внимательно слушали. Что ж, внимания я добился.

– Можно продлить жизнь в песнях и сказаниях, прославившись. О тех, кто возвратится с охоты, сложат легенды. Их имена будут передаваться из уст в уста, о них будут говорить у костров совета ваши дети и дети ваших детей, когда плоть наша обратится в прах. Духи тех, кто возвратится с победой, воссядут на костяных престолах в чертогах предков. Мне нужны пятеро храбрецов.

Формировать многочисленную группу значит лишать остров без значительной части охраны. Большим отрядом меня обеспечат улиточники. Мне же хватит пятерых надёжных бойцов. Да и охотиться на тварь крупными силами может оказаться не выгодно. Убийца засечёт армию неплохих охотников, шумящих в лесу. А вот нескольких следопытов экстра-класса, в охране вождя других нет, может прозевать. Морлоки и аэромантка отвечать будут за разведку и коммуникации.

– Я спрашиваю вас, храбрейшие воины Водяных Крыс, кто хочет поохотиться на зверя и обрести славу до конца дней нашего мира?

Тролли молча стояли, обдумывая перспективу. Слава-то, конечно, хорошо. Под вопросом само существование духов героев в посмертии. Вдруг убивающая шаманов тварь поглотит охотников? Некому станет сидеть с предками в их чертогах на Серых Пределах.

– Охота не неведомого одержимого зверя, должно быть, весёлое занятие, – проговорил с мрачной ухмылкой здоровенный синекожий, носящий широкий пояс и многослойные наручи из змеиной кожи. Левое плечо и щёки у него покрывала сеточка шрамов от маленьких порезов, имитирующих чешую. – Я, Полг Змеиная Шкура, иду с тобой, Кан-Джай.

Он выступил из толпы и встал справа от меня.

– Моё копьё – твоё копьё, белый охотник, – окинув взглядом молчащих товарищей, вышел к нам высоченный, под стать Полгу, немолодой тролль по имени Шор-Таз, давний соратник вождя.

Некоторое время никто не решался вызваться. Я уж начал подумывать, не придётся ли идти всего с двумя бойцами, как шагнул ко мне коренастый синька, по ширине плеч превосходящий здоровяка Полга. Его лицо от середины глаз до уголков рта пересекали широкие чёрные полосы татуировок, придающие сходство с плачущим чёрными слезами Пьеро. Крама по прозвищу Кровавый Ручей ни с кем не спутаешь, среди телохранителей Ран-Джакала он один такой.

– Совсем от страха честь потеряли, – буркнул он. – Я с тобой, Кан-Джай.

– Куда Крам, туда и я, – хмыкнул его лучший друг Граж, пополняя мою команду вслед за ним.

Минут пять на пристани было тихо. Я понял, что из троллей ко мне больше никто не присоединится. Отказаться прямо, признав боязнь перед неведомым, они не отказывались, но и в поход не торопились. Прикажи кому из них Ариг, то любой выполнил бы приказ, чтобы не прослыть трусом.

Не хочу брать тех, кого заставили пойти со мной. В бою на них не положиться.

– Да будет так, – я отвернулся от облегчённо вздохнувших синек.

Четверо бойцов лучше, чем трое.

– Я не опоздал к отплытию охотничьего отряда на помощь улиточникам?

На пристань из лодки выскочил невысокий для троллей синекожий в набедренной повязке и меховой накидке, весь изрисованный тонкими узорами татуировок и с размалёванной тёмно-серой краской физиономией. На макушке торчал пучок волос наподобие казацкого оселедца. Из-за правого плеча выглядывало навершие шаманского жезла, вырезанное в форме устрашающей обезьяньей головешки.

– Меня зовут Бал-Ар, я ученик уважаемого шамана Трон-Ка, – представился прибывший синька. – Меня прислал мой почтенный учитель, узнав о происшествии в племени Зелёных Улиток. Поохочусь с вами, с вашего на то согласия.

Ученик не выглядел внушительно. Синекожие колдуны, равно и охотники, оставляют себе трофеи от поверженных врагов, используя для создания амулетов и прочего колдовского снаряжения. У Бал-Ара на виду не было ни костей, ни частей тел мёртвых противников. Шаманы бы его обсмеяли. Сами они выставляли напоказ отрубленные засушенные руки, пальцы, головы противников. У кого их больше, тот более уважаем синьками.

Бал-Ар не походил на типичного колдуна и тем, что имел оружие. На поясе у него висел метательный топорик, в правой руке он держал короткий дротик. Шаманы отродясь ничем, кроме ритуальных ножей и жезлов, успешно заменяющих в ближнем бою дубинки, не вооружались.

Впрочем, его учитель Трон-Ка личность неординарная. О его магии почти ничего не известно. Возможно, и ученик не хочет выдавать свои козыри, показывая магические предметы, по которым сравнительно легко определяются умения колдуна.

– Ты поохотишься с нами, Бал-Ар, – согласился я.

И тут раздался крик. Со скалы вождя к нам бежал, прихрамывая, гонец улиточников. За прошедший час он и не отдохнул толком. Переоделся разве что в целую меховую накидку, одолженную Аригом, и поел. Судя по решительному виду, он горел желанием вернуться в родную деревню и сразиться.

– Погодите! – прокричал он, спустившись со скалы. – Стойте! Я с вами!

В принципе, нам проводник без надобности. У Зелёных Улиток я и тролли гостили с Ран-Джакалом. Глава Водяных Крыс посещал деревню вождя улиточников с, так сказать, официальным визитом.

Плюс посла в его целительских навыках. Лекари лишними не бывают.

– Усаживайся в лодку, Варк-Дан, – я кивком указал на долблёнку, на носу которой примостился морлок из присланной Дедушкой Тлансом троицы.

Не хилая компания собралась. Лучшего отряда озёрников и не представишь. Четверо телохранителей Ран-Джакала, доказавших в битвах своё воинское мастерство, из них трое, заслуживших почётное ожерелье великих охотников племени задолго до моего прихода на озеро. В бою они равноценны двум дюжинам воинов.

Четверых телохранителей Ран-Джакала я неплохо знаю, частенько спарринговали вместе.

Полг Змеиная Шкура, самый молодой и ловкий, не смотря на богатырские, даже по меркам синекожих, габариты. Шрамированная кожа на лице и груди напоминает змеиную, оттого и носит такое прозвище. Родился он, по слухам, в племени Водяной Змеи.

Он специалист в ядах и отличный боец на ножах. Его фирменное оружие – кинжал из зуба громадного стикса, ядовитого пресмыкающегося, обитающего на болотах. Пореза хватит, чтобы дух врага улетел в страну мёртвых. За стикса он ожерелье великого охотника получил, между прочим.

Вообще, парень общительный и весёлый. Капельку вспыльчив. Из-за неосторожного слова способен вмиг прирезать, разбираться потом будет.

Шор-Таз, Вяленый Бык. Одинакового роста с Полгом, но значительно «суше» младшего соратника. Жилистый, бритоголовый. На темечке небольшой «гребешок» из крашеных в алый цвет волос. Превосходный копейщик. В рукопашной ему равных в племени, кроме вождя, нет. Я его в тренировочных поединках ни разу не победил. Он ветеран войн за объединение приозёрников.