Чтение онлайн

Ответ очевиден и скучен: очень старые кометы практически перестают выделять газ даже в перигелии и все больше начинают напоминать астероиды. И действительно, такие объекты известны. Они образуют как бы промежуточный класс между кометами и астероидами. Бывает, что такой объект считается кометой, а бывает, что астероидом. Некоторые из этих тел носят двойные обозначения – как кометы и как астероиды.

Рис. 87. Орбиты некоторых комет системы Юпитера

Если говорить об орбитах, то прежде всего приходит на ум комета Отерма из семейства Юпитера. Орбита этой кометы типично астероидная. Она целиком заключена между орбитами Марса и Юпитера, и, если бы не слабая туманная оболочка вокруг этого объекта, считаться бы ему заурядным астероидом.

Другой пример – астероид Фаэтон из числа потенциально опасных для Земли объектов. Когда выяснилось, что «планеты Ольберса» никогда не бывало, припасенное для нее имя Фаэтон оказалось невостребованным, и его дали маленькому пятикилометровому астероиду, который, двигаясь по сильно вытянутой орбите, в перигелии приближается к Солнцу втрое ближе Меркурия. Очень похоже на то, что Фаэтон – не настоящий астероид, а «выгоревшее» кометное ядро, в котором уже просто не осталось льда. Если это так, то комета-прародительница имела когда-то очень солидное ядро, наверняка не менее 10-20 км в поперечнике, а может быть, и гораздо больше.

Наиболее ярки долгопериодические или вовсе непериодические кометы. Оно и понятно: их визиты во внутренние области Солнечной системы редки, и потеря вещества для них не столь актуальна. Хотя… это лишь вопрос времени. Возьмем хоть ярчайшую комету Донати 1858 года. По некоторым свидетельствам, эта комета была так ярка, что предметы в ее свете отбрасывали заметные тени. В следующий раз эта комета вернется в XXXIX веке, иными словами, период ее обращения – около 2000 лет. Не слишком удивительно, что комета была столь яркой! Однако нет сомнений, что комета Донати (и уж тем более комета Галлея) когда-нибудь потеряют столько льда, что не будут превосходить яркостью слабенькие кометы системы Юпитера. Произойдет это еще нескоро, но обязательно, если только какая-нибудь причина не заставит комету изменить орбиту так, что она станет гиперболической, ведущей в бесконечность…

Главная из этих причин – гравитация планет-гигантов. Второстепенная – реактивный эффект при выбрасывании струй газа. Между прочим, из-за реактивного эффекта приближение даже хорошо известных комет до сих пор не может быть предсказано абсолютно точно. Разница во времени в несколько суток и в положении на небе в несколько градусов – вполне заурядные явления.

Но сближения комет с Юпитером влияют на их орбиты гораздо сильнее. Именно Юпитер виновен в том, что некоторые периодические кометы после сближения с ним навсегда покидают пределы Солнечной системы. Нередко бывает и наоборот: комета с практически параболической орбитой, сблизившись с Юпитером, становится периодической кометой. Бывают и более изощренные сценарии.

В марте 1993 года известные «ловцы комет» Кэролайн и Юджин Шумейкеры совместно с Дэвидом Леви открыли новую комету, получившую название кометы Шумейкеров – Леви-9.

Уже на момент открытия ядро кометы выглядело разрушенным и распавшимся на несколько фрагментов. Вычисления показали, что 9 июля 1992 года комета прошла чрезвычайно близко от Юпитера – на расстоянии половины его радиуса. Притяжение планеты-гиганта разорвало ядро кометы минимум на 22 фрагмента и перевело их с гелиоцентрической орбиты на околоюпитерианскую. Поскольку ядро кометы изначально было весьма солидным (20-километровым), каждый фрагмент представлял собой небольшую, но полноценную комету. У всех была кома, а у многих и заметный хвост. Вытянувшись цепочкой, этот кометный выводок (рис. 88 на цветной вклейке) совершил один оборот вокруг Юпитера по очень вытянутому эллипсу с двухлетним орбитальным периодом. Расчеты показали, что первый оборот осколков кометы вокруг Юпитера будет и последним. И действительно, в июле 1994 года фрагменты кометы Шумейкеров – Леви посыпались на Юпитер. Один за другим кометные ядра вонзались в облачный покров гигантской планеты, каждый раз вызывая колоссальный взрыв. К великому сожалению, все до единого фрагменты упали на невидимой с Земли стороне Юпитера. Астрономы чуть локти себе не кусали: самое «вкусное» осталось за кадром. Но Юпитер вращается быстро, и уже очень скоро астрономы смогли наблюдать округлые темные пятна – пробоины в облачности, обнажившие глубокие слои атмосферы.

Можно не сомневаться, что столкновение ядра кометы с Землей приведет к последствиям вполне катастрофическим. По мнению многих специалистов, Тунгусский метеорит был все же не каменным телом, а ядром маленькой кометы. На это косвенно указывают необычайно светлые ночи, наблюдавшиеся по всей Земле в течение нескольких суток до столкновения. Совсем не исключено, что они были вызваны свечением атомов земной атмосферы, возбужденных столкновениями с молекулами кометной головы. Почему эта комета не наблюдалась астрономами до столкновения – не вопрос. Можно не сомневаться, что даже в наши дни, когда на орбите работают спутники с инфракрасными телескопами (ими-то и открывается сейчас большинство комет), некоторые кометы все же ускользают от взгляда астрономов. Во-первых, это мелкие кометы. Во-вторых (к Тунгусскому телу это не относится), это кометы с очень большими перигелийными расстояниями, лежащими где-то за орбитой Юпитера, а то и дальше. В-третьих, комета может «подкрасться» со стороны Солнца. И, наконец, в-четвертых, комета может быть просто пропущена по чистой случайности. В наши дни это, по-видимому, происходит редко, но в том, что это все же иногда бывает, нет никаких сомнений.

Тунгусский взрыв был эквивалентен взрыву 10–15 мегатонн тротила. И это сделало тело всего лишь 50-метрового размера. Сам характер вывала леса указывал на то, что взрывная волна огибала неровности рельефа, что характерно для объемного взрыва. Таким он по идее и должен был быть, если бы в атмосферу Земли влетело на космической скорости тело, состоящее из метанового льда.

А теперь представим себе, что с Землей готово столкнуться не 50-метровое, а километровое (или больше) кометное ядро, причем скорость его относительно Земли может намного превышать скорость астероидов и достигать 72 км/с. Представили? Ничего хорошего нас в этом случае не ждет. Можно лишь говорить с большой уверенностью, что само по себе столкновение Земли с ядром кометы не вызовет гибели всего человеческого рода, но все равно последствия такого импакта станут для человечества крайне болезненными. Хуже всего, если удар последует внезапно, как это было в 1908 году в бассейне Подкаменной Тунгуски, и придется на территорию одной из стран – членов «ядерного клуба», причем в густонаселенной и стратегически значимой местности. О возможных последствиях подумайте сами. Причина их уже будет чисто человеческой, никак не связанной с космическими феноменами…

Радует лишь то, что прямое попадание ядра мало-мальски крупной кометы в Землю – явление ничуть не более вероятное, чем столкновение Земли с астероидом. В этой связи надо заметить, что жизнь в условиях разнообразных опасностей для каждого конкретного человека не только характерна, но и неизбежна. Живут же неаполитанцы поблизости от Везувия, хорошо известного своим дурным нравом! А сколько людей обитает в сейсмически опасных зонах? А в природных очагах эпидемий? А в зонах тайфунов и торнадо? Погибнуть от действия этих факторов на много порядков вероятнее, чем от столкновения с кометой.

Пока что из известных комет к Земле ближе всего подошла комета Лекселя в 1770 году. Минимальное расстояние до нее составило 2,26 млн км. Юпитер изменил орбиту этой кометы, присоединив ее к своему кометному семейству, а спустя два обращения комета снова приблизилась к Юпитеру, после чего ее больше не видели.

Чего совсем не следует бояться, так это отравления земной атмосферы кометными газами при прохождении Земли сквозь кому или хвост кометы. Доказано опытом.

В 1910 году комета Галлея являла собой роскошное зрелище, а ее громадный изогнутый хвост, по-видимому, коснулся Земли. Не только людьми, далекими от науки, но и некоторыми учеными высказывались по этому поводу серьезные опасения. Как уже тогда было известно из данных спектроскопии, хвост кометы содержит газы, вдыхание которых пользы не приносит, в частности циан. Как это часто бывает, журналистская братия раздула предстоящее событие до масштабов грядущей эпической катастрофы. Миллионы людей на Земле опасались, что ядовитый хвост кометы отравит нашу атмосферу и все живое на планете. Не шибко разбирающееся в астрономии православное духовенство из Самары выпустило листовку со следующим замечательным текстом (орфография за исключением устаревших букв сохранена):

«Заклятие против встречи с Галлей:

Ты, чорт, сатана, вельзевул преисподний! Не притворяйся звездою небесной! Не обмануть тебе православных, не спрятать хвостища богомерзкого, ибо нет хвоста у звезд господних!

Провались ты в тартарары, в пещь огненную, в кладезь губительную.

А ты, Люцифер, всем чертям чорт, всем бесам бес!

Не боимся мы, христиане благоверные, твоего гада утробного мерзкочревного, Галлей зловонный! Не уморит она нас чадом смердным, газом тлетворным.

Да запечатает господь бог царь небесный уста наши и ноздри ладаном благоуханным!

Галлея свирепая, змеища лютейшая, хвостище поганое!

Обмокни свой хвост в реку огненную, да почернеет он, да опалится, да изжарится, да попадет на завтрак твоему родителю Люциферу!

Не Галлея ты, а анафема анафем!

Сто крат, двести, триста, четыреста, пятьсот, шестьсот шестьдесят шесть, иже в Апокалипсисе написано, будь ты проклята навсегда, запечатана навеки!

Ключ, замок, аминь десять раз!»