Чтение онлайн

– Над густой равниной леса мы летели в самолете. Долго ль, коротко летели, все равно с небес упали. У реки границу ночью перешли, как самураи, только с лучшим результатом – не попали мы под танки. С некромантами в Тантлоне подрались от разногласий, от несходства наших взглядов на подход к рабочей силе…

– Что такое самолеты? – заинтересовалась ведьма.

– Самолеты – это круто! – заверила девушка, – Это техника такая, мчится ввысь, как буревестник, только крыльями не машет. Ну а если вдруг замашет, караул кричите громко, и хватайте парашюты!..

Дальше питерская сыщица во всех подробностях поведала о путешествии на "Утопии", о традициях Браналлы, совершила экскурс в историю Ухриамарских островов, вольно изложила договор с вакрахонами на перевозку десяти тюков шелка. Когда дошла до грозы с молниями и принялась пересказывать школьный учебник по физике, главу "электрический ток", ведьма, похоже, сообразила, что этот бред может длиться вечно. И сдалась.

– Иди, не бойся, – успокоил Дорлан, – слышал я про эту колдунью. Пугать пугает, но в песок еще никого не закопала. Заодно и дорогу подскажет.

Грозная ведьма жила в неплохо обустроенной каменной норе с окном-дырой под потолком. На полу лежали мохнатые шкуры, стол был уставлен мисками с провизией, коптил позолоченный светильник. Не иначе, собирала с проезжих не только стихотворную, но и обычную дань. А может, ей приплачивали за гадания. Только с телом вышла неувязка, живьем колдунья выглядела лет на сто пятьдесят.

К предсказаниям Настя всегда относилась скептически. То есть, конечно, знала, что некоторые маги при строгом соблюдении очень сложных условий могли кое-что разглядеть в будущем. Но все остальные, "потомственные гадалки" и прочие умельцы снимать порчу заодно с венцами безбрачия и деньгами со счета, были обычными шарлатанами. И в этом мире тоже.

– Садись! – хрипло велела старуха, указав на обитый парчой табурет, – Вижу, ты здесь чужая. Истинная чужеземка, не такая, как они.

Догадка провидицы гостью не впечатлила. То, что она не местная, в Браналле каждый торговец сувенирами угадывал за полквартала. Настя опустилась на табурет, старуха села напротив. Никаких карт, хрустальных шаров и выливания горячего воска в котел со льдом, только пристальный взгляд на объект гадания.

– В твоем недавнем прошлом потеря, в будущем смерть.

Девушка пожала плечами. О своей потере она безо всяких пещерных ведьм помнила каждую минуту. А насчет смерти… У кого не пробежит холодок по спине от такого пророчества? Но Настя не в первый раз встречала такие уловки, образную речь и прочие двусмысленные пакости, поэтому ответила, глазом не моргнув:

– У всех в будущем смерть.

– Да, – усмехнулась старуха, – Но ты встретишь ее не раз. Много смертей, разрушение, хаос. Похоже, ты ненавидишь мир, за который сражаешься.

– Это не ненависть. И я не сражаюсь, чаще приходится убегать.

– Знаю, ты просто хочешь отпереть клетку. Идешь, куда ведет дорога. Но как далеко она заведет?

– Насколько понадобится.

Ответ прозвучал почти безразлично, как дело давно решенное. Обитательница пещеры кивнула.

– Странная у вас компания, – вдруг сообщила она, – у каждого своя тайна и своя ложь.

– Я не лгу.

– Верно. Но тайна есть, только она до времени скрыта. Хочешь, скажу?

– Говори.

– Сокровище, украденное у тех, кто смотрит на тебя из бездны. Вот твоя тайна. И твое спасение.

– Я ничего не крала… – возмутилась девушка, но гадалка взмахнула рукой и ответила:

– Прощай! Позови вашего главного, покажу ему дорогу.

Халтурный сеанс не то магии, не то психоанализа закончился. Настя не могла понять, как такая гадалка умудряется зарабатывать на жизнь. Только настроение испортила. Да еще Арман удивил, когда сказал, что колдунья с виду глупая, но непростая, возможно даже блуждающая, поэтому списывать ее слова на маразм не стоит.

Магические помехи после грозы почти исчезли, но колдовать, чтобы определить нужное направление, больше не требовалось. Через час песок сменился сухой, растрескавшейся землей, а вскоре появилась первая растительность и первый постоялый двор.

Появление с запада толпы оборванцев удивило местных жителей. К счастью, золото императора Феликса имело вес и в этих местах. На постоялом дворе измученные путешественники отдохнули и кое-как вернули себе вид, от которого не шарахаются прохожие. Дальше предстоял путь в горы, к небольшому городку у перевала, где можно купить лошадей и пристроиться к торговому обозу, который держит путь к океанскому побережью.

Город на склоне горы показался вечером, когда солнечные лучи озаряют золотым светом выбеленные стены домов и цветущие сады. Только в этот раз, несмотря на ясное небо, вокруг было как-то мрачно.

– Когда переберемся вон через те холмы, можно будет почувствовать запах океана! – уверял Дорлан, бывавший в этих местах.

Но за холмами пахло не океаном, а преисподней. Ветер с востока доносил отчетливый запах гари и чего-то еще, смутно похожего на серу. Обыкновенный пожар, даже самый устрашающий, не мог издавать такое зловоние.

Между двумя горными хребтами прежде открывался вид на побережье и башни Альмантена. Теперь всё застилала темная пелена, снизу озаренная бушующим пламенем. Самая высокая гора, у подножия которой стоял древний город великих магов, изрыгала гигантский столб черного пепла. Потоки лавы змеились по мертвым склонам и тонули в клубах пара там, где падали в океан.

– А корабль? – захныкала сирена, – Как мы наймем корабль и отвезем меня домой?

– Какой корабль, птичка? – удивился кто-то из прохожих, – оттуда из людей-то почти никто не выбрался.

Кто-то рассказал, что вулкан ожил сегодня днем, но слухи об этом уже ходили разные. Может, все само случилось, а может, колдуны виноваты. Извержение началось так внезапно и скоротечно, что маги не успели ничего сделать даже для собственного спасения. Тишина, порядок, покой, и вдруг – взрыв, тучи раскаленного пепла накрыли город, а следом огненная река сровняла его мертвые руины с землей.

В гостинице, где едва хватило места среди беженцев с побережья, Арман собрал свой отряд для разговора.