Чтение онлайн

Тяжелые часы в коридоре возле большого салона Кирквудов зазвонили, и этот звук смешался с вихрем музыки и шумом сотен голосов.

– Полночь, – пробормотала Сара. А граф Бриджтон еще не вошел в эту дверь. Не то чтобы она его ждала; ее думы были поглощены виконтом Хьюлеттом, который также загадочным образом отсутствовал.

– Не могу поверить, что Хьюлетт еще не явился, – сказала Анна, словно отвечая на мысли Сары. – Он обычно довольно пунктуален.

– Он сказал, что придет, – рассеянно произнесла Сара. – Конечно, я... Черт! – Ее глаза устремились на встречающих гостей хозяев, сердце упало.

Анна попыталась заглянуть поверх прически с перьями толстой матроны в зеленом атласном платье.

– Что такое? Он пришел?

– Нет. Это мой брат.

Толстая матрона отошла, и стало видно, как Энтони приблизился к хозяевам приема. Его атлетическая фигура была облачена в черный фрак, галстук безупречно облегал шею, панталоны обтягивали сильные бедра.

– Святые угодники, – обморочным тоном произнесла Анна, – это твой брат? Он кто – Адонис?

– Энтони – мой сводный брат, – коротко ответила Сара, отступая за часы. Ей следовало сообразить, что приедет он, раз Маркус не смог. Она схватила Анну за руку и дернула застывшую девушку к себе. – У нас уже нет времени. Теперь, когда Энтони здесь, мне и чихнуть свободно не дадут, не то что уговорить кого-нибудь жениться на мне.

– А виконт – не из тех людей, которых можно заставить пошевелиться.

– Если он не готов сделать предложение, мне придется самой предложить стать его женой, – решила Сара. Теперь у нее не осталось выбора. Легкая суматоха у двери заставила ее выглянуть из-за часов.

– Это виконт Хьюлетт! Я не могу разговаривать с ним в бальном зале, если Энтони будет маячить поблизости. Может быть, мне удастся выманить его на террасу.

– В такой холод?

– Мне все равно, пусть даже снег пойдет, я должна поговорить с ним сегодня вечером!

Анна вздохнула:

– Мне это совсем не нравится.

– У нас нет выбора. Послушай, Энтони сейчас входит в бальный зал. Я попрошу Хьюлетта выйти со мной на террасу. Пока ты со мной, никто не обратит внимания.

– Хорошо. – В голосе Анны звучало сомнение. Она посмотрела на Сару ясными серыми глазами. – Что ты сделаешь, если он откажется жениться на тебе?

Сара сглотнула. Она уже думала об этом, потому что, как бы усердно ни ухаживал за ней Хьюлетт, он не заговаривал о женитьбе. Сердце ее сжалось, она всей душой надеялась, что виконт согласится на ее предложение. – Мы подумаем об этом потом.

Она уповала на то, что в этом не возникнет необходимости. Хьюлетт стоял и беседовал с хозяином дома, без сомнения, обсуждая свои подвиги на охоте в прошлом сезоне. Странно, но ее взгляд нее время устремлялся мимо него, в холл. Бриджтон настойчиво спрашивал ее, приедет ли она на этот бал, и она думала, что он появится здесь к... Господи, что это с ней такое?

Вот она стоит и думает только о графе, будь проклята его черная душа. Она не смела признаться себе, как много времени провела, воображая все те колкости, которые должна была бы ему сказать, когда он подъехал к ним в парке.

Ну ладно. У нее нет времени на раздумья. Сара подождала, пока Энтони остановился в глубине бального зала, чтобы поговорить со знакомым, потом быстро пошла к двери, к виконту Хьюлетту.

Увидев ее, он выпрямился, лицо его просветлело.

– Леди Каррингтон! Прошу прощения, что приехал так поздно, но меня задержали...

– О, это совершенно не важно. – Она положила ладонь на его локоть и придвинулась к нему, глядя сквозь ресницы. – Но теперь, когда вы здесь, я нуждаюсь в вашей помощи.

– Вам стоит лишь попросить, – ответил он с тяжеловесной галантностью.

Сара с трудом подавила желание поморщиться.

– Боюсь, меня разлучили с подругой, мисс Тракстон. Не поможете ли найти ее?

– Вы смотрели в буфетной?

– О, я уверена, что ее там нет. По-моему, она вышла на террасу.

На его лице появилось изумленное выражение.

– На террасу?

Сара положила ладонь на его руку.

– Мне кажется, я видела, как она направилась туда всего несколько минут назад.

– Дорогая Сара, – сказал Хьюлетт, прищурив глаза и понижая голос. – Я и понятия не имел, что вы... В любом случае давайте пройдемся по террасе.

Это все равно что помахать кусочком бекона перед носом у собаки. Она сделала шаг в сторону широких дверей, выходящих на террасу, но остановилась, осознав, что Анна действительно исчезла из виду. Вероятно, она уже вышла из зала.

Рука Хьюлетта на ее талии мягко подталкивала ее к террасе. Он отдернул шторы.

– После вас, моя дорогая.

Переступая порог, она бросила назад последний взгляд. Но не туда, где стоял ее брат, и не в поисках Анны, а в сторону входной двери. После полуночи прошло несколько минут, а граф Бриджтон все еще не приехал. Отогнав от себя странное чувство разочарования, Сара взял под руку виконта и шагнула на террасу.

Ровно в десять минут первого Ник вошел в бальный зал Кирквуда.

Граф дю Лак шел на пару шагов позади него, наряженный в розовато-лиловый жилет с серебряной тесьмой. Он отдал свой редингот лакею и глубоко вздохнул от счастья.

– Вы чувствуете этот запах, mon ami? Это запах погони, пьянящий аромат любви.

Ник не ответил. С прошлой ночи его мучил очередной приступ головной боли. Хотя он был гораздо слабее предыдущих, но достаточно сильный, и он даже подумывал о том, чтобы не пойти на этот вечер. Его отсутствие лишь заставит хорошенькую леди Каррингтон еще больше заинтересоваться им. Единственная проблема была в том, что он ни о чем не мог думать, кроме нес, после прогулки в парке.

Граф дю Лак с удовлетворением вздохнул и покачался на пятках.

– Весь Бат съехался сюда сегодня.

– Действительно, – согласился Ник, оглядывая зал в поисках своей добычи. – Какая досада!

– Это все ваша головная боль. – Француз прищурился. – Ах, вон моя нежная Делфи. Нет, не смотрите в ее строну! Сегодня я притворюсь, что не заметил ее, и она должна увидеть, как я флиртую со всеми присутствующими женщинами.

– Неуверенность пробуждает в них страстное желание.

– Вот именно! – Анри пошевелил бровями, потом повернулся к женщине в голубом шелковом платье и пригласил ее на танец. Он говорил с более сильным французским акцентом, чем обычно.