Чтение онлайн

— Ну, может быть, совсем капельку, но не так же! — Она никогда не мечтала, чтобы на пороге квартиры ее радостно встречала женщина в прозрачном фартуке со стаканом спиртного в руках.

— Разумеется, такую игру воображения можно квалифицировать как фантазию только до тех пор, пока образ представителя противоположного пола хотя бы частично не обнажен, — уточнил Нейт. — Итак, во что был одет парень в твоих мечтах?

Элли только руками всплеснула.

— Бога ради, иди переодевайся.

Найт усмехнулся и отдал честь.

— Есть, мэм.

Он повесил костюм, влез в джинсы, бросил галстук и рубашку на спинку стула, надел футболку, снял уличные ботинки и в одних носках зашел в ванную.

Нейт подставил руки под прохладную воду и плеснул в лицо, смывая усталость после тяжелого рабочего дня. Подшучивание над Элли само по себе было на удивление воодушевляющим и бодрящим. Они с Джаредом столько сил и времени тратили на успешный ход и неуклонный подъем их бизнеса, что обычно к вечеру Нейт был выжат как лимон. Ужин чаще всего состоял из баночных консервов и съедался в положении стоя у кухонной стойки, что исключало использование приборов и стола, где либо лежал портфель, либо были разбросаны бумаги. Нейт стремился быть честным и потому первым признался бы, что склонность к рутине у него в крови. Ему нравилась предсказуемость рутинной жизни. Сегодняшний день был исключением, и Нейт с удивлением обнаружил, что сгорает от нетерпения и рвется на кухню, чтобы приготовить ужин вместе с Элли.

Искоса взглянув на свое отражение в зеркале, он решил, что бриться незачем. Не стоит давать Элли лишних поводов думать, будто он из кожи вон лезет, чтобы произвести на нее выгодное впечатление. Нейт провел рукой по подбородку и почувствовал легкий эффект наждачной бумаги. После пяти вечера мужчина выглядит вполне по-скотски. Однако некоторым женщинам небольшая щетина даже нравится, почему бы не допустить, что Элли — из их числа?

Нейт тряхнул головой и вышел из ванной, чуть не сбив Элли с ног.

— Ой!

— Элли! Прости меня! Как ты здесь оказалась?

В руке у нее был стакан.

— Я принесла тебе выпить. Думала, тебе понравится и будет смешно.

Нейт взял стакан и нахмурил брови.

— А где фартук? Это должно было быть изюминкой.

Элли недовольно засопела.

— Бери напиток и скажи спасибо.

Он вздохнул и отпил немного.

— Это же яблочный сок, — протянул он разочарованно.

— Больше я ничего не нашла.

— Там где-то есть еще бутылка вина, сейчас поищу.

— Хорошо. Только давай уже начинать готовить, я с голоду умираю.

Провести вечер с Нейтом не было для нее в тягость. Выцветшие джинсы, в которые он переоделся, плотно обтягивали стройные бедра, молния была застегнута, а верхняя пуговица — нет, и было что-то невероятно сексуальное в том, как он подтянул джинсы и застегнул пуговицу.

Видавшая виды футболка подчеркнула мускулы на груди, волнами перекатывавшиеся под изношенной хлопчатобумажной тканью. Внизу была очаровательная дырочка, начинавшая свою дорожку роспуска прямо под пупком. Нейт стоял в носках. А почему бы мужчине не чувствовать себя комфортно в своем собственном доме? Щетина на подбородке и чуть взъерошенные волосы завершали портрет чрезвычайно сексуального мужчины.

Элли понимала, что, пока Нейт подтрунивает над ней, она вне опасности. У нее было много друзей среди парней, но относились они к ней, скорее, как к сестре. И не то чтобы она сильно добивалась их внимания, но всегда приятно, если кто-то думает о тебе как о женщине, способной на любовь.

Нейт улыбнулся ей, и она смутилась еще больше.

— Может, приступим к чили?

— Да, будем наконец есть.

На кухне Элли вынула из холодильника говядину для гамбургеров, а Нейт достал кастрюлю. Она выложила туда мясо, отсыпала перец чили, и Нейт кубиками порезал лук, открыл банку фасоли, банку бланшированных помидоров и томатной пасты. Меньше чем через пятнадцать минут чили кипел на плите, его благоухающий аромат наполнял кухню, дразня обоняние и заставляя толкаться у плиты, жадно наблюдая за кастрюлей.

— Знаешь, сколько требуется времени, чтобы получились нужные вкусовые сочетания? — спросила Элли.

— Всем этим приправам надо еще сочетаться для вкуса?

— Разумеется.

Нейт почесал подбородок и уставился на кастрюлю.

— Ну, минут десять. — Он-то начал готовить самостоятельно, лишь когда они с Джаредом открыли свое дело. А чили ел он прямо из банки.

— Минимум два часа.

Ответ сразу вывел Нейта из задумчивости.

— Два часа? Не может быть. — Решение принял незамедлительно: — Времени у него до готовности ровно столько, сколько нам понадобится, чтобы достать тарелки и кукурузные хлопья. Покрошим их сверху. И все. И приступим к еде.

Элли пожала плечами.

Присутствие Нейта становилось очень ощутимым. Он был высоким, как ее братья, и так же широкоплеч. Элли могла поклясться, что он занимается со штангой. У двух ее братьев глаза были тоже голубыми, как у Нейта.

Так почему она не испытывает к нему братских чувств?

Элли откашлялась.

— Где тарелки? — спросила она.

— Наверху. — Нейт показал рукой на полку.

Ни за что на свете не будет он ждать, пока мясо пропитается ароматом пряностей. Сильный запах чили уже заполнил всю кухню, но острее всего он ощущал запах Элли. Или они начнут есть, или, вместо еды, он съест ее прямо за кухонным столом.

Нейт достал пакетик мексиканских чипсов, положил его на кухонную стойку и ударил по нему пару раз кулаком. Надо было очень постараться, чтобы привести его в ярость, но вынужденное пребывание с Элли в довольно ограниченном пространстве в течение последних двух дней действовало ему на нервы.

Элли наблюдала, как его кулак еще раз опустился на злополучный пакетик.

— Ты бы полегче с чипсами, там одна пыль останется.

— Что? Да, конечно, не хотелось бы есть пыль. Я зло свое на них срывал. — Нейт нахмурился. Его раздражало, как неловко он флиртует с Элли, то есть просто играет на руку отцу. — Не будь, пожалуйста, такой чертовски чуткой и разумной. Я и без того чувствую себя паршиво, без твоей поганой добродетельности.

Элли догадалась, что это вовсе не было комплиментом. Она достала из холодильника открытый пакет с порезанным слоями чеддером и поднесла к свету: вроде не позеленел и не заплесневел, слава богу.

— Да, если бы я вопила и орала, это, конечно, спасло бы положение. — Она убрала волосы с лица. — Может, приступим к ужину?

Нейт потер рукой лицо.

— Черт, прости, ты ни в чем не виновата.

Элли улыбнулась:

— Естественно, виноват только ты. Теперь тебе стало легче?

— Я? — Нейт замахал тарелкой. — Я здесь совершенно ни при чем, это все мой папаша…

— Если бы ты здесь не жил, твой отец не полез бы под мойку налаживать процесс переработки пищевых отходов. Так ведь?

Нейт кучей насыпал две горсти измельченного сыра и чипсовых крошек поверх своей порции чили.

— Думаю, нет, но…

— Ну, вот видишь, а я о чем говорю. — Элли выложила кусок говядины со специями себе на тарелку, села за стол и ложкой зачерпнула чили. — Виновник всего ты.