Чтение онлайн

— Мой ответ на твой ответ. — улыбнулся старик. — Это же честная сделка, верно?

— Согласен. — кивнул я. — Начинай.

— Всё довольно просто, мог бы и сам догадаться. — зевнул волшебник. — Раз уж я здесь, очевидно, мы бросили в бой последних из стариков. Этериас потерпел поражение, что досадно, но молодой иерарх — далеко не самый опытный мастер в королевствах. Так что, когда мы договорим, мы испробуем на тебе и твоей армии всю мощь нашего искусства. Гастону почти удалось тебя пленить, выходит, и у нас может получиться.

— Я убил тех из вас, кто был с Гастоном. — прищурился я. — Сколько ещё древних магов мне надо убить, чтобы вы поняли тщетность своих попыток остановить меня?

— Ты убил мастеров воды, которых Гастон обучил своему новому ледяному искусству. — спокойно ответил старик. — Но то были мастера лишь одной стихии. Ответ на твой второй вопрос, впрочем очень прост: всех. Всех, кто бросит тебе вызов на этом поле боя.

Древний маг замолчал, внимательно изучая меня взглядом.

— Я задал два вопроса. Ты дал мне ответы. — негромко ответил я, не отводя взгляда. — Твой черёд. Спрашивай.

— За свою долгую жизнь я видел множество мастеров-волшебников. — медленно заговорил старик, бросая взгляды в сторону нежити, что сражалась с живыми. Талантливых и не очень, обладающих невероятной, немыслимой силой и мастерством. Встречал и самоучек, что попирали все мыслимые законы, так и гигантов мысли классических школ. Но здесь и сейчас, глядя на тебя, побеждающего целую армию… Я не понимаю. Я видел многих самоучек, но ты не один из них. Я видел многих мастеров магии, имеющих лучших учителей: бездна, да я сам воспитал немало прекрасных волшебников! Ты не похож ни на самоучку, ни на человека, что воспитывался под присмотром умелого наставника… В чём суть это ядовитой, отравляющей, кажется, саму жизнь силы, что пришла в наш мир? Кто научил тебя этому?

— Разве название не отражает сути? — слегка склонил голову я.

— Вовсе нет. — покачал головой древний волшебник. — Ты называешь это искусством смерти… Но смерть - это лишь концепция. Концепция небытия, отсутствия жизни. Я даже не могу себе представить, как обречь чистую силу в облик несуществующей в реальном мире концепции.

Я немного помолчал, чувствуя на себе изнывающий от любопытства взгляд волшебника. В чём-то он был прав, конечно… И я знал ответ на этот вопрос. Не такой уж и большой секрет, на самом деле: демон хорошо описываю мне природу силы смерти, её суть, а я - описывал её своим ученикам.

— Смерть — это эхо. — отозвался я, устремив взгляд к горизонту. — Эхо невероятной агонии, эхо последнего крика исчезающей, угасающей жизни, что до последнего мига своего бытия стремиться не исчезнуть в этом отчаянном, последнем порыве оставить свой след во вселенной. И это эхо столь сильно, что способно продолжить существовать: пусть и в иной форме. Мы, мастера смерти, умеем слышать эхо, знаем, как позволить ему обрести форму, многократно усилить его… И сделать его оружием, которого устрашится любой враг.

Глаза древнего волшебника расширились. Он понял.

— Но это же значит… — поражённо прошептал он.

— Ты даже представить себе не можешь, что за невыразимый ужас способен родиться в агонии тысяч смертей, чародей. — грубо прервал слова чародея я. — Но я покажу вам. Сегодня.

Старик замолчал, хмуро смотря на меня.

— Что же до того, кто учил меня… — прищурился я. — Элиас Чёрный, сокрушитель башен. Изобрёл молнию смерти. Верховин Мрак, создатель первого ритуала земли теней. Невыразимый, мастер смерти, что показал мирозданию теней извечного ужаса. Толлан Чума, написавший “мириады путей мора”. Бейзил Спрут, придумавший медитацию тысячи нитей. Алый Туман, владыка башни мглы, подчинивший вечный туман смерти…

Демон никогда не говорил мне своего имени. Но почти каждый приём, каждое проклятье, каждая техника, которой он меня учил, всегда сопровождалась историей её создания и создателя: порой краткой, но всё же историей. Иногда то были легенды о настоящих тёмных властелинах, а иногда — просто истории о талантливых магах смерти. Объединяло их одно: среди них не было заурядностей.

Я любил эти истории: и хорошо запомнил их, чтобы не повторять ошибок некромантов прошлого. Все они, возможно, канули в лету в бездне времени, что разделяла нас. Впрочем… Иные истории были и с открытым концом.

И потому я говорил и говорил, перечисляя великих мастеров смерти, которых справедливо считал своими учителями, и с удовольствием смотрел, как расширяются глаза старого мага, что никогда не слышал этих имён.

— Но любимейшим из всех моих учителей, пожалуй, был отнюдь не волшебник, а рыцарь. Сэр Кадоган Бессмертный. — широко улыбнулся я. — Он научил меня никогда, никогда не сдаваться. Вот почему вам не победить сегодня. Ренегон заплатит за его кровь сегодня: как и за кровь всех рыцарей-странников, что на ваших руках.

Древний маг вздрогнул. Почти незаметно, быстро взяв себя в руки, но всё же. Старые воспоминания?

— Забавная штука жизнь… Ведь я учил своих учеников тому же самому. — погладил белоснежную бороду волшебник. — Однако это не значит, что ты победишь. Пока ты жив, всегда есть шанс изменить что-то… Но мы отвлеклись от темы. Твой черёд.

Задумавшись на пару мгновений, я спросил:

— Почему ты спас его? Очевидно, ты более могущественный и опытный волшебник, чем Этериас. Ты видел битву, не можешь не понимать, что я убью тебя на месте: на таком расстоянии не спасёт никакая защита. Менять истощённого и раненого молодого мага на старого и опытного повелителя стихий — плохая идея, учитывая, что на кону стоит право определять судьбу королевств, нет? Или… Он твой ученик, верно? — высказал внезапную догадку я.

Древний маг с лёгкой улыбкой развёл руками.

— Почти угадал. Но нет, не совсем… Моим учеником был наставник юного Этериаса. Может же старик позволить себе пару слабостей, верно? Я люблю наблюдать за тем, как юные мастера растут, совершенствуя своё ремесло. Ученики, ученики учеников… Нить, что связывает нас, не угасает с течением времени. Быть может, однажды ты поймёшь, что цепляться за жизнь, будучи глубоким стариком, вместо того чтобы спасти жизнь кого-то помоложе — крайне плохая идея.

Что-то царапнуло мне сознание, на границе восприятия… Старик не лгал, нет. Но, возможно, недоговаривал что-то. Я окинул взглядом место боя: и меня осенило.

— Неплохо, неплохо старик. — прищурился я. — Но это не вся правда, верно? Нет, дело в кое-чём ещё. Древний маг, что был учителем умершего от старости волшебника… Сколько же тебе лет? Осталось ли в тебе хоть немного силы?

— Мнение о том, что мастера мистических искусств теряют в силе с возрастом не соответствует реальности. — спокойно ответил мне волшебник.