Чтение онлайн

Зато Да Цин времени даром не терял: зажав в ладони кинжал, он одним прыжком с дерева добрался до неприятеля.

Однако Призрачная Маска просто выставил руку, и кинжал, словно столкнувшись с металлом, с жалобным звоном выпал из пальцев Да Цина. Призрачная Маска потянулся было схватить его за горло, но Да Цин даже в человеческом облике вовсе не растерял своих кошачьих повадок: в два прыжка он ретировался обратно на дерево и свесился с него, с почтительного расстояния наблюдая за Призрачной Маской, как тигр за своим будущим ужином.

— Прежде, чем обижать кота, лучше вспомни, кто его хозяин, — процедил Чжао Юньлань, медленно оборачиваясь к Призрачной Маске с безучастным выражением лица. От его улыбки не осталось и следа, и он смерил противника взглядом и холодно рассмеялся. — Тебе удалось забраться сюда только благодаря огню души из моего плеча, неужто ты и впрямь считаешь, что тебе всё дозволено?

Эти слова сработали лучше автоматной очереди. Призрачная Маска застыл на месте в трёх шагах от Юньланя, не смея разорвать эту дистанцию.

Подоспевший Шэнь Вэй тоже поражённо замер.

— После битвы с Чи Ю, три правителя решили положить конец розни и сотворили Кисть Добродетели из ветви Древа Добродетели: реликвию, знающую обо всех человеческих поступках — добрых и злых, — неторопливо продолжил Чжао Юньлань, разглядывая маску на лице своего противника, и выдул в его сторону очередное колечко дыма. — А затем Кисть Добродетели вместе с другими святынями была спрятана, когда Нюйва восстановила небеса и превратила четыре ноги черепахи Ао в четыре колонны. Солнечные Часы Реинкарнации остались на земле, Столп Природы был похоронен под ней, а Кисть Добродетели… — Взгляд Юньланя скользнул куда-то в сторону. — «Разбилась на бесчисленные осколки, каждый из которых обратился чьей-то душой». Не так ли, уважаемый судья?

Скрывающаяся между ветвей фигура неловко шагнула вперёд, и судья упал на колени, прижимаясь лбом к земле и дрожа:

— У меня не было выбора, я вынужден был скрыть от вас правду. Умоляю простить меня, владыка Куньлунь.

Чжао Юньлань не удостоил его даже взглядом.

— Вы не слишком хороший лжец. Знаете, что самое важное во вранье? Не запутаться в деталях. То, что вы мне вчера наговорили, изначально было плохо сляпанной на коленке сказкой, в которой любой почуял бы подвох. Человеческие души сотворила Нюйва, разве могли осколки Кисти Добродетели обратиться ими? И предположить, что собранные вместе, эти души обратятся Кистью… Мне такое не под силу — да никому это не под силу, разве не так? Скольких ещё вы обманули своей сладенькой сказочкой?

Судья трясся перед ним, как лист на ветру.

Забытый всеми котёл вдруг задрожал, а вместе с ним вздрогнула и вся гора Куньлунь. Священное дерево за спиной Чжао Юньланя вдруг распустилось бесчисленными побегами, а на мёртвых, сухих ветвях с тихим шорохом раскрылись невозможные для этого пустынного и укрытого снегом места прекрасные цветы.

Чжао Юньлань лениво опёрся спиной на ствол, словно происходящее его нисколько не заботило, и спокойно произнёс:

— Раз Куньлунь — это я, то и Кисть Добродетели принадлежит мне. Почему бы тебе не вернуть её законному владельцу?

Личина, прячущая лицо Призрачной Маски, искривилась и треснула пополам. Чжао Юньлань окинул его ленивым взглядом, поднял с земли что-то мокрое от снега, отряхнул с него пепел и негромко добавил:

— Не нужно со мной играть. Я и так знаю, как ты выглядишь.

Ощутив, как резко Шэнь Вэя охватила паника, Чжао Юньлань понизил голос и улыбнулся ему:

— Внешность ничего не значит. Ты правда думаешь, что я не вижу между вами разницы?

Не успел Шэнь Вэй ответить, как на пик горы Куньлунь обрушился резкий ветер, сильнее, чем он был до случившейся дуэли. Да Цина едва не сдуло с дерева, но он перекинулся в кота и вцепился в кору когтями. Палача Душ и Призрачную Маску ветер, казалось, не заботил, а Чжао Юньланя защищало священное дерево, но всех остальных порывы ветра неумолимо сбили с ног. Судью швырнуло лицом вперёд в снег, сражающихся в воздухе прибило к земле, а пытающихся скрыться — вытащило наружу. Целую орду призрачных зверей поглотил вихрь, грозя утянуть следом и всех остальных.

А в самом сердце урагана, в его центре появились контуры гигантской кисти: Кисти Добродетели!

Однако ни Чжао Юньлань, ни Шэнь Вэй, ни Призрачная Маска не сдвинулись с места, словно святыня, за которой они охотились, вовсе не имела значения.

— Раз Храни… Куньлунь пожелал Кисти явиться, почему бы ему не забрать её? — спросил Призрачная Маска.

Даже терзаемый порывами ветра, Юньлань выглядел так, словно его вовсе ничего не беспокоило.

— Меня волнует тот факт, что кое-кто может попытаться этим воспользоваться, — насмешливо уронил он.

Судья так и не смел поднять голову от земли.

— За пламя души… Я всё ещё твой должник, — вздохнул Призрачная Маска. — Мне бы не хотелось применять силу.

Он громко свистнул: из-под земли вылезла целая орава призрачных зверей и окружила собравшихся. Палач Душ немедленно заступил перед Чжао Юньланем с глефой наперевес.

— Неужели в моём дереве завелись черви? — холодно бросил Юньлань и взмахнул рукой.

С его пальцев сорвался проливной дождь мелких капель: ядовитая, жуткая кислота оросила землю. Призрачные звери дружно взвыли от боли, а судья побледнел ещё сильнее, отполз в сторону и зашёлся криком:

— Отвар пяти чёрных! Это же отвар пяти чёрных!

Этот отвар готовился из крови пяти чёрных зверей: пса, кота, осла, свиньи и петуха. Все они были рождены в тёмный час тёмного месяца, и отличались угольно-чёрной шерстью и внутренностями. Никакой особой ценности в них не было — кроме того, что их было сложно заполучить. Подобный рецепт мог запросто усмирить любого обитателя преисподней.

Нетрудно было догадаться, для кого же был был предназначен этот отвар.

Кисть Добродетели между тем уменьшилась в размерах и опустилась на священное дерево, а затем и вовсе втянулась в оплетённый свежими побегами ствол.

Подобного развития событий никто не мог ожидать. Призрачная Маска резким ударом отбросил с дороги судью и потянулся к дереву, но Чжао Юньлань отбил его руку своей.

<