Чтение онлайн

Во время краткого перерыва, когда вокруг уже слегка посветлело, сигнализируя о скором окончании ночи, Томас переспросил Бродягу:

— Как ты там говорил? Мол, с чего это сытые волки привязались к нам? Чего им надо от нас, сирых и убогих?

— Ну, примерно так я и говорил. А, что?

— Пока ничего. Просто, раз их не волнует продовольствие, значит, интересуют какие-то предметы. Или, предмет…. Что конкретно им надо? Например, из наших вещей?

— Хвост! — неожиданно взвизгнул Кот.

— Какой ещё хвост? — опешил следопыт. — Шутить изволим? Тоже мне, нашёл подходящее время…

— Волчий хвост, который Айна подвесила к своему бронзовому шлему, — пояснил Отто и сразу же обиделся: — Чем не вариант? Чего ухмыляетесь, морды наглые? У вас есть другие дельные предложения? Так озвучьте же их, не томите, так вас растак!

Айна, непонимающе и чуть обиженно пожав плечами, отправилась к своему шалашу и, вернувшись через полторы минуты с длинным и пышным волчьим хвостом в руках, спросила:

— Ну, кому мне его отдать?

— Мне! Конечно же, мне! — настойчиво заканючил Кот. — Это же я все понял про него! Мне…

Отто секунд двадцать-тридцать повертел волчий хвост перед глазами, непочтительно помял и резко переломил пополам. Через краткое мгновение с противоположного берега ручья донёсся угрожающий вой, полный нестерпимой боли и лютой злобы…

— Стой! Не смей его больше сгибать! — прикрикнул Томас. — И, вообще, отдай хвост мне! Раз не умеешь бережно обращаться с хрупкими вещами непонятного назначения…

— Да и, пожалуйста, — обиженно проворчал Кот, протягивая меховой цилиндрик. — Не очень-то и хотелось…. Раз все такие умные…. Всё равно я догадался первым!

При внимательном рассмотрении, тщательно распушив густой серый мех, Томас обнаружил, что основой волчьего хвоста является тоненькая, светло-зелёная пластиковая трубка, чуть заметно и загадочно подмигивающая в двух местах.

— Похоже, какой-то передатчик? — чуть слышно спросил Бродяга.

— Или излучатель неизвестных волн…

— Что вы там шепчетесь? — возмутилась Айна. — Помяли мой хвост, шерсть распушили. Ещё и шепчутся…

— Во-первых, хвост не твой, а волчий, — вежливо поправил Томас.

— А что — во-вторых?

— Во-вторых, придётся его, то есть, хвост, крепко привязать к бревну, а бревно бросить в ручей.

— Шутка такая? — нахмурилась девушка. — С чего это я буду выбрасывать в воду боевой трофей?

— С того, что хвост — вместе с бревном — уплывёт вниз по течению, а волки уйдут следом за хвостом…

— Не может такого быть!

— Может, может, — предупредительно придерживая девушку под локоток, шепнул Кот. — Командир, он очень умный. Раз говорит, что волки уйдут, значит, так тому и быть…

Неумолимо и торжественно приближался рассвет. Небо было полностью безоблачным. На востоке, переплетаясь между собой, появились — словно бы из ниоткуда — три тонкие нити-полосы: нежно-розовая, светло-оранжевая и ярко-алая.

Волки, тоненько подвывая от нетерпения и азарта, выстроились в один длинный ряд в ста пятидесяти метрах от противоположного берега ручья. Они нетерпеливо перебирали толстыми лапами и нервно подёргивали ушастыми головами, напоминая собой опытных спринтеров, находящихся на низком старте.

— Минут через семь-десять они дружно рванут к нам, — сообщила Айна. — Ручей их не остановит. Да и древняя молитва, наверняка, не поможет…. Попробовать — напоследок — ещё раз?

— Не стоит! — заверил Томас, бросая на середину ручья короткое осиновое полено средней толщины, к которому надёжно и, одновременно, аккуратно — чтобы не повредить светло-зелёную пластиковую трубку — был примотан длинный волчий хвост.

Полено, активно подпрыгивая на невысоких волнах, с приличной скоростью устремилось на юг.

— Возвращаемся в лагерь, — строго велел Бродяга. — Заходим в огненный полукруг и без промедления поджигаем последние, замыкающие костры. Авось, пронесёт! Если же нет…

Договорить фразу до конца он не успел: с противоположного берега ручья послышался удивлённый и тревожный вой, переходящий в радостный и восторженный лай, а ещё через полминуты волки, сбившись в плотную стаю, целенаправленно затрусили вниз по течению ручья.

— Будем надеяться, что наше осиновое полешко не застрянет в камнях порогов и в прибрежных корягах, — глубокомысленно высказался Кот и тут же, без паузы, принялся фантазировать: — Интересно, что будет, если заветный волчий хвост доплывёт — по этому ручью — до какой-нибудь большой реки, а по ней — до бескрайнего и глубокого океана? В этом случае глупые волки бросятся в солёные воды и утонут? Как те серые крысы — из детской сказки?

— Прекращаем разговоры, не относящиеся к делу! — громко объявил заметно повеселевший следопыт. — Дружно сворачиваем лагерь, тушим костры, переправляемся через ручей и…. И максимально быстро уходим на восток! Подальше от этих негостеприимных и опасных мест. Порядок передвижения по маршруту прежний…. Почему все такие хмурые? Не выспались? Ничего, сегодня встанем на ночёвку пораньше и наверстаем упущенное….

Через три часа, когда безымянный ручей остался далеко позади, Томас и Отто, отстав метров на пятьдесят-семьдесят от следопыта и Айны, пошли рядом, шёпотом обсуждая последние события.

— Это что же такое получается? — озвучил Кот мучавший его вопрос. — Выходит, господин Толкинен вовсе не придумывал свои занимательные истории, и Средиземье существовало на самом деле?

— Густого дыма, как известно, не бывает без жаркого огня, — сладко и беззаботно зевнул Томас. — Наверное, и Средиземье существовало, и легендарная Атлантида…. Не в том виде, конечно, в каком их описывают в фантастических романах. Но, всё же…. Не на ровном же месте возникли, в конце-то концов, все эти сказки и предания — о гномах, домовых, троллях, драконах? Следует логично предположить, что гости из Средиземья — время от времени — наведывались в Другой мир…. Вот и господин Толкинен, возможно, повстречался с кем-то из этих «гостей», или просто ему что-то рассказали про них. Так сказать, в общих чертах…. Серебристая Гавань, Золотистое Взморье…. Знать, действительно, существовал морской порт, откуда — на протяжении многих веков — приплывали в Другой мир корабли из Средиземья. Может, это эльфы и научили людей строить всякие каравеллы, фрегаты и бригантины? Подсказали с колесом? С технологиями плавки разных металлов? А потом Средиземье пришло в упадок. Захирело, грубо выражаясь…. Почему? Все цивилизации — рано или поздно — прекращают своё существование. По самым разным объективным и субъективным причинам. Неурожай, войны, эпидемии неизвестных болезней, падение крупного метеорита, землетрясения, наводнения, ураганы….Впрочем, крупные цивилизации никогда не вымирают полностью. Отдельные её представители — наиболее крепкие и непритязательные — всё же выживают, приспосабливаются к изменившимся внешним условиям, ассимилируют с пришельцами…. Смотри-ка ты, какими умными словами я заговорил! Восстанавливается память понемногу…. Восстанавливается! Спрашиваешь, почему «искусственное» Средиземье разместили на месте «настоящего»? Без понятия! Может, случайно, а может, и нет…. Про это надо будет поинтересоваться у господина Александра Аматова. Потом, когда он будет арестован…

— А, язык? Помнишь, Айна говорила, что гномы Подземелья не знали всеобщего языка Средиземья? Мол, только её покойный отец — примерно двадцать лет назад — научил их ему?

— Что тут странного? Очевидно, что язык «настоящих» гномов из Подземелья и есть «настоящий» всеобщий язык «настоящего» Средиземья….

— А на каком языке мы с тобой разговариваем сейчас? — непонимающе нахмурился Отто.

— Кто же его знает? Благодаря каким-то хитрым и тайным манипуляциям, все «клиенты» господина Аматова «освоили» именно данный конкретный язык. Это точно — не немецкий и не английский…. Да и не испанский, насколько я понимаю…