Чтение онлайн

Но зато Барону очень нравились земли, принадлежавшие молодой Леди. Она владела бескрайними лесами и плодородными полями, которые невозможно было обойти ни за неделю, ни за месяц. Барон отчаянно хотел заполучить их, но для этого он должен был жениться на этой Леди.

Как-то раз в сочельник Барон сидел дома, смотрел в окно и размышлял о своей нелегкой судьбе.

– Жизнь так несправедлива! – вздыхал он. – Если бы я только знал, как заполучить земли этой идиотки так, чтобы не жить с ней всю жизнь вместе…

И тут взгляд Барона упал на фонтан во дворе. На улице было холодно, и вода покрылась льдом. Вся рыба в фонтане погибла.

В голове Барона мгновенно созрел коварный план. Теперь он знал, как получить все, о чем мечтал.

Он не стал тратить время даром и сразу отправился в замок леди. Увидев ее, он встал на одно колено и сказал:

– Дорогая Леди, я люблю вас! Ваше лицо так же прекрасно, так же красиво, как и… мое. Давайте поженимся! А наш свадебный месяц мы проведем, путешествуя по вашим прекрасным землям… только вы и я!

Сердце Леди едва не разорвалось от счастья, и уже на следующий день они сыграли свадьбу. Рождественским утром молодожены сели в ярко-красные сани и умчались прочь, а родственники и слуги стояли на улице и махали им вслед. Обычно Леди везде сопровождали охранники, но в этот раз Барон настоял на том, чтобы они остались в замке. Все сошлись во мнении, что это очень романтично: Барон и Леди никогда не выглядели более счастливыми.

Разумеется, никто не догадывался об истинных причинах радости Барона.

Семь дней и семь ночей ехали они по землям леди. Становилось все холоднее, и земля стала твердой, как камень. Сосульки свисали с деревьев, словно клыки, готовые упасть и разбиться от малейшего порыва ветра.

– Дорогой, мне ужасно холодно, – поеживаясь, сказала Леди. – Можно я надену твое пальто?

– В этом нет необходимости, золотко! – настаивал Барон. – Мы почти приехали!

Они продолжали ехать. Вскоре Леди настолько устала и замерзла, что была близка к обмороку, но когда она просила Барона остановиться, он ей отказывал. Наконец, на седьмой день Барон остановился возле красивого замерзшего озера, окруженного кольцом неприступных гор. Ближайшая деревня была в десятках миль от них. Земля была покрыта снегом. Ничто не нарушало царившее вокруг безмолвие.

– Мы почти на месте, моя дорогая женушка! – произнес Барон. – Но сначала давай прогуляемся по озеру.

От холода у Леди стучали зубы, лицо стало почти синим, но она беззаветно любила своего мужа и не могла отказать ему. Они взялись за руки и пошли по прозрачному черному льду.

– О моя сладкая плюшечка, – сказал Барон. – Сегодня ты выглядишь особенно красиво. Только посмотри на свое отражение во льду!

Леди без вопросов опустилась на колени. Барон тут же схватил ее за волосы и ударил лицом об лед. Она была слишком измождена и шокирована, чтобы защищаться. Все, что она могла делать, – это кричать. Леди кричала и кричала в темную ледяную воду, но никто, кроме рыб, ее не слышал.

Вскоре бедняжка обмякла и затихла. Она была мертва.

Барон наполнил свадебное платье леди тяжелыми камнями и сбросил ее в образовавшуюся прорубь, а потом пошел к саням, насвистывая веселую мелодию. Он выглядел так, словно возвращался с рождественской ярмарки, а не с места чудовищного преступления. Барон расцарапал себе лицо, разорвал одежду и помчался назад. Через семь дней и семь ночей он ворвался в замок со слезами на глазах.

– С лучилось ужасное – Леди погибла! Мы ехали по горному перевалу, как вдруг словно из-под земли, появился огромный страшный медведь и напал на нее. Я храбро сражался, но зверь оказался сильнее. Он утащил Леди с собой и сожрал ее заживо. О ужас! Как я буду жить без своей Леди? Даже земли, которые достанутся мне по наследству, не исцелят боль в моем сердце!

Никто не рискнул усомниться в словах Барона, равно как никто не смог уличить его во лжи. Все земли отошли Барону, а родственникам Леди ничего не оставалось, кроме как оплакивать ее. На похоронах Барон шел во главе траурной процессии, постоянно вытирая слезы черным кружевным платком и одновременно обсуждая с представителем похоронного бюро условия передачи собственности.

Душа Барона пела от счастья. Придуманный им план сработал идеально – никто и никогда не узнает правду. На следующий день он переехал в замок леди и сразу повысил налоги, чем быстро довел крестьян до нищеты. На полученные деньги он построил новый, еще более роскошный, чем у Леди, дворец. Напоследок Барон приказал убить всех медведей в округе, чтобы отомстить им за смерть жены, а потом украсил добытыми шкурами свою спальню. Наступила длинная, по-настоящему холодная зима, но Барон был счастлив как никогда.

Однажды, в первый день весны, Барон проснулся рано утром от странного звука.

Это был крик – отдаленный душераздирающий крик. Как ни странно, но Барону он показался знакомым.

Барон выглянул в окно спальни. Сверху ему открывался вид на земли Леди, которые простирались до едва различимых вдали гор. Не было никаких сомнений, что Барон слышал не завывания ветра, а именно протяжный крик, который то затихал, то становился громче.

Кровь застыла в его жилах. Это был голос Леди, и он доносился со стороны того самого озера, где произошло убийство.

– Это… этого не может быть! – завопил он. – Она мертва! Я убил ее собственными руками!

Барон нисколько не сомневался в смерти Леди, но на всякий случай отправил на ее поиски всех своих солдат. Разумеется, они ничего не нашли. Они даже добрались до озера, где Барон убил Леди, но ее тело было надежно спрятано глубоко под водой.

– Мм… как странно, – сказал Барон. – Должно быть, у меня разыгралось воображение.

Но Барон сильно заблуждался. Воображение тут было ни при чем.

Видите ли, предсмертный крик Леди был наполнен таким гневом и тоской, что он, как пятно крови, растекся по льду и полностью растворился в озере. Он проник в каждую рыбешку, в каждое растение и в каждого жучка. Крик вмерз в воду, но с наступлением весны лед начал таять, и он вырвался наружу.

Каждый головастик, превратившись в лягушку, начинал не квакать, а кричать. Каждая кувшинка, поднявшись со дна озера, распускалась с пронзительным криком. Вскоре крик добрался до почвы на берегу, а потом и до леса. Деревья на многие мили вокруг впитали страдания и ярость умирающей Леди и наполнились ненавистью. Весной с криком распускались почки на деревьях, а осенью с криком опадали листья.

Невыносимый крик разносился по окружающим землям, как чума, и все ближе подбирался к замку. Некогда плодородные поля стали бесплодными; урожай пшеницы погиб, а фрукты засохли или сгнили прямо на деревьях. Люди стали жаловаться, что все проблемы начались в тот день, когда Барон захватил власть, ходили даже слухи, что он сошел с ума. Зачем еще ему было посылать солдат на поиски погибшей жены?

Но Барон не обращал внимания на недовольство. Он целыми днями прислушивался к крику, который с каждым днем становился все громче.