Чтение онлайн

— Понял, — сказал я, разглядывая пирамиду. Из этих примерно полутора миллионов «донников» миллион четыреста были владельцами одного камня, восемьдесят тысяч человек — двух камней, и сорок тысяч — трех.

— Следующая группа — середняки, от четырех до шести камней, — пояснил Кастиан.

Их было значительно меньше.

Тридцать две тысячи были обладателями четырех камней, двадцать шесть тысяч — пяти, и восемнадцать тысяч — шести.

А дальше пирамида продолжала сужаться еще более стремительно.

— И сильные маги, от семи до десяти камней.

Тут, вместо тысяч, счет шел уже на сотни и десятки. Девятьсот человек — с семью камнями, триста — с восемью. Пятьдесят семь человек — обладатели девяти камней и всего семнадцать человек — десяти.

— Как их мало, — проговорил я, глядя на крохотные цифры, венчающие пирамиду.

— Практически все обладатели девяти и десяти камней — либо главы кланов, либо их консорты, либо наследники, — добавил Кастиан. — Найти настолько сильного мага без уже существующих обязательств — редкость из редкостей. Понимаешь теперь, почему мы так ценны для аль-Ифрит?

— Потенциально ценны, — уточнил я.

— Потенциально, — согласился Кастиан и с кривой усмешкой добавил: — Если вдруг при инициации я получу меньше восьми камней, то, будь уверен, аль-Ифрит постараются от меня избавиться как можно скорее.

Я промолчал. Не спорить же. Тем более что Кастиан был, скорее всего, прав и в этом.

— Насколько сильные маги… сильны? — спросил я после паузы. — По сравнению со середняками и донниками?

— Хм… — Кастиан задумался. — Ну вот тебе пример. Я беру усредненные значения, естественно. Чтобы поставить вокруг дома сферическую защиту, способную месяц выдерживать атаку демонов, у мага с десятью камнями уйдет пять секунд, с девятью — полминуты. Магу с шестью камнями понадобится неделя напряженной работы. Маг с тремя камнями потратит на это год, а маг с одним камнем не осилит такую задачу за всю жизнь.

— А что эти самые камни из себя представляют?

— Это насыщенные защитной энергией амулеты наподобие нихарнов. Изначально их использовали, чтобы магия, вырвавшаяся во время инициации, не убила как молодого мага, так и всех окружающих. Но со временем стало понятно, что количество амулетов, задействованных для защиты, показывает врожденную силу мага. Тогда-то ее уровень и стали определять камнями.

— Несправедливая система, — заметил я. — Получается, у магов с малым количеством камней нет возможности подняться? Стать сильнее?

Кастиан посмотрел на меня задумчиво.

— Уровень силы врожденный, говорить о его несправедливости — то же самое, что жаловаться на полученный от предков цвет глаз. Большинство принимает свой жребий и не пытается ничего изменить. Но да, в истории было несколько магов, которые, будучи изначально слабыми, сумели достичь совершенства в выбранном направлении. Современники называли их гениальными, хотя, когда я читал их жизнеописания, мне показалось, что успеха они добились больше за счет нечеловеческой целеустремленности, упрямства и амбиций.

Следующие несколько часов мы провели в молчании. Кастиан обложился толстенными томами, посвященными всевозможным темам, от истории и военного дела до архитектуры и сельского хозяйства, а я продолжил изучать «Демонологию».

Сейчас передо мной был открыт раздел, посвященный Оттанам. Еще они назывались Костяными Слугами и имели дальнее отношение к Вазийским Светильникам, о которых я пока не читал.

Оттаны умели прекрасно маскироваться под людей, но, в отличие от других видов демонов, тоже способных на такое, еще и годами жили в человеческих поселениях — торговали, занимались ремеслами, даже заводили семьи и рожали детей-полукровок, о двойственной природе которых ни супруги, ни сами дети не подозревали, — пока не наступало Костяное Время…

« Кланк-кланк», — прозвучало рядом со мной, заставив оторваться от чтения. Звук был такой, будто несколько костей ударилось друг о друга. — « Кланк-кланк»…

Я вскинул голову — напротив, на дальнем краю стола, сидело шестиногое голокожее существо размером с кошку, сверлило меня взглядом и щелкало друг о друга передними лапами… то есть передними копытцами.

«Кланк-кланк», — еще раз щелкнуло существо и моргнуло мне всеми своими тремя глазами. Я моргнул в ответ — правда, только двумя, — и, осторожно положив «Демонологию» на стол, потянулся за ножами.

«Кла…» — на голову существа со всего размаха опустился «Вестник Географического Общества» — «…нк» — печально донеслось из-под фолианта.

— Не вздумай его резать, колоть или делать что-то подобное, — отрывисто произнес Кастиан, осторожно приподнимая «Вестник». Распластавшееся на столе трехглазое существо не шевелилось. — У стрекот очень едкая кровь, да еще и брызжет во все стороны, а тут ценные книги, попортишь.

Стрекоты, значит. Ага. Запомню. В «Бестиарии» мне они еще не попадались.

— А что с этим существом можно делать? — я огляделся, но в архиве было тихо, и казалось абсолютно непонятно, откуда взялась эта тварь.

— Можно глушить, можно душить, можно сгонять в кучу и связывать, можно запутывать в сетях, — отозвался Кастиан, тоже осматриваясь. — Ты про них ничего не помнишь, верно? Обычно там, где появилась одна стрекота, будут десятки. Твари не опасные, но надоедливые и на редкость вредные. Грызут и портят все, что попадется, но особенно книги и одежду. Они почти как крысы, только насыщены дикой магией.

Стрекота на столе дернула средним копытцем, оживая, и Кастиан еще пару раз шмякнул по ней тяжеленным томом. Мне подумалось, что после таких ударов не каждый человек бы поднялся, а мелкая тварь даже не выглядела особо помятой…

А через мгновение стрекоты пошли потоком — навалились кучей тел на прикрытую, но не запертую дверь, ведущую в архив, и влились внутрь всей массой, немедленно направившись к книгам.

Из-за дальних стеллажей выбежал старенький смотритель, издал гневный вопль, замахал руками, и из воздуха на стрекот начали падать сети. Созданы они были, похоже, из особо липучего материала, потому что выпутаться из них твари уже не могли. Вот только на свободе стрекот осталось куда больше.

Я подхватил второй по величине фолиант Кастиана — что-то там про развитие архитектуры — и кинулся сперва к двери, запереть ее, чтобы новые твари не пролезли, а потом к ним самим…

Книги мы спасли.

Твари успели погрызть только несколько подшивок газет, сборник журналов — гильдийских «Вестников», ножки столов и ужин смотрителя.

— Два года такого не было! — возмущался старик. — И откуда опять взялись? В прошлый раз дан Хеймес мне лично пообещал, что закрыл печатями все ходы!